Но вот он повернул голову, и его глаза встретились с глазами светловолосой девушки. По ее щекам скатывались слезинки, а губы вздрагивали. Она показалась ему девочкой.

— Чего, дочка, плачешь? — удивился он.

Валя смущенно улыбнулась и рукавом вытерла глаза.

— А я сама не знаю, — виноватым голосом произнесла она, чувствуя, что ведет себя не так, как положено медицинскому работнику.

Но как вести себя с таким? Не будешь же вести себя бодрячкой, говорить ему, что все окончится хорошо, выздоровеет, если он сам знает, что дни его жизни сочтены.

— Я буду дежурить около вас, — робко сказала она. — Что понадобится, вы мне скажите.

— А как звать тебя, дочка?

— Валя.

— А годков сколько?

— Двадцать.

— Ого, — уже уважительно произнес он. — А я почему-то подумал, что девочка. А оказывается, уже невеста. И жених, наверное, уже есть.

— Нету.

— Будет, — заверил лейтенант и улыбнулся.

Улыбка у него получилась грустная. Он на какое-то время закрыл глаза, потом открыл и, не глядя на Валю, произнес:

— И у меня была дочка. Маринкой звали. Три годочка всего прожила. Беленькая, вроде тебя, а глаза большие, карие. Гарная дивчина выросла бы. В твоем возрасте была бы сейчас…

— А больше у вас детей нет? — робко осведомилась Валя.

— Есть сын, Сашей звать. Сорви-голова и неслух.

— Что же это он такой?

— Характер уж такой. Семь классов закончил и заявляет, что учиться больше не будет, хочет трактористом быть. Я ему вдалбливаю, что нам агрономы и зоотехники нужны, кончай, говорю, среднюю школу — и марш в сельхозинститут. Так и не уговорил до самой войны. Что за хлопцы пошли, ума не приложу. Мы раньше стремились учиться, да возможности не было, а теперь возможность есть, учиться не хотят.

Валя была рада, что Журба разговорился и охотно отвечает на вопросы. Наверное, ему хочется забыться, не думать о том, что его ожидает. Она почти угадала. Правда, о смерти Журба помнил, но в эти последние часы жизни ему хотелось говорить, вспоминать, и вспоминать только родное, милое, дорогое.

— А Сашка-то мой, вот же пострел и неслух, в партизаны подался, — после непродолжительного молчания заговорил Журба. — Когда немцы стали подходить к нашей станице, я отправил скот в эвакуацию в закавказские предгорья. А свиней на ферме всех перестреляли, их в эвакуацию нельзя, по дороге подохнут. Колхозницам сказал: «Бабы, свежуйте, пока немец не пришел. Сало снимайте, солите и прячьте подальше». Жинку и Сашу отправил вместе с пастухами, что скот погнали в горы. Сам пошел в военкомат. А через месяц, когда наша бригада дралась под Туапсе, встречаю знакомого партизана. Инструктором в нашем райкоме партии был. Говорит: «А твой Александр в нашем отряде». Немецкий автомат, стервец, носит на шее. Каково? Эх, жаль, что так и не довелось свидеться.

Он тяжело вздохнул и опять закрыл глаза. Валя не стала тревожить его вопросами, а молча смотрела на него. Неожиданно для нее по его телу прошла дрожь, он стиснул зубы, сдвинул темные брови.

«Неужели?» — всполошилась она, не зная, что делать.

Она отвернула голову, чтобы не видеть, как молча, без стона, борется с болью лейтенант.

В это время из галереи раздался басовитый голос:

— Сюда, что ли?

Она обернулась и чуть не обмерла от испуга. В палате стоял высокий, почти до самого потолка, полковник, с черной бородой, мохнатыми бровями, сросшимися на переносице, с палкой в руке. В невысокой палате и при слабом освещении он казался неестественно громадным. Голос у Вали пропал, она только вскочила с табуретки и замерла, втянув голову в плечи.

Полковник подошел к топчану, посмотрел на Журбу и повернулся к Вале, спросил:

— Он без сознания?

— Н-не знаю, — с запинкой ответила она, все еще не в силах преодолеть свое оцепенение. Ей даже показалось, что это в палату пожаловал сам демон за душой лейтенанта. Она, конечно, неверующая, но все же…

Журба открыл глаза и глубоко вздохнул.

— Товарищ полковник, — тихо произнес он, — видите, как…

— Вижу, вижу, земляк, — сказал полковник. — Пришел вот проведать тебя перед… — он споткнулся и смущенно кашлянул.

— Перед смертью, — договорил Журба. — Нечего скрывать, я все знаю. Спасибо, что пришли.

— Ну, раз знаешь, дай поцелую тебя.

Полковник встал на одно колено, левой рукой обнял его за плечо и поцеловал сначала в лоб, потом в губы. Встав, сказал:

— А о семье твоей побеспокоюсь. Как коммунист коммунисту говорю. Сына помогу воспитать. Будет агрономом, как ты хотел. Конец войны не за горами.

Он гулко кашлянул, свел брови и почему-то сердито посмотрел на Валю. Она потупилась, взволнованная сценой прощания командира бригады со своим офицером. Ей не хотелось, чтобы полковник говорил Журбе слова утешения. Это будет звучать фальшиво, да и Журба воспримет такие слова с досадой. Но полковник не сказал таких слов. Он встал по стойке «смирно», отдал честь лежащему офицеру, а потом произнес:

— Прости, что не могу дольше побыть около тебя. На передовой неспокойно. Я должен быть на НП. Прощай.

Круто повернулся и зашагал к выходу. Уже в дверях окликнул Валю:

— Иди-ка сюда, сестрица.

Когда она подошла, сказал:

— Вот что, сестричка. Твое начальство спит, я не стал тревожить. Скажешь начальнику госпиталя, чтобы меня известили о смерти Журбы. Пришлю автоматчиков салют сделать на могиле. А тебе наказ: будь с ним ласкова. Он славно воевал, был командиром взвода автоматчиков. В последнем бою двадцать фашистов лично спровадил на тот свет, а может, и больше — никто точного подсчета не вел. А до войны он был председателем передового на Кубани колхоза в станице Старо-Украинской. В тридцатом году организовал его и бессменно председательствовал. Его кулаки убивали… Поняла, что за человек умирает на твоих глазах?

Валя молчала. Он положил руку ей на голову, потрепал волосы.

— Да сама нюни не распускай. Не вводи человека в тоску. Ему и без того тошно. Знаю, и тебе тяжко смотреть на него. Но перетерпи. Смотри, как умирает настоящий коммунист.

Он ушел, а Валя вернулась и села на табуретку. Журба лежал недвижимо, закрыв глаза. Грудь его тяжело вздымалась.

Журба думал. Ему вспомнилось, как полмесяца назад в роту автоматчиков приходили командир бригады полковник Горпищенко и его заместитель по политчасти подполковник Молчанов. Подполковник был на голову ниже Горпищенко, стройный, красивый. Он спросил Журбу:

— Верно ли, что вы были председателем колхоза на Кубани?

Журба подтвердил. Горпищенко оживился.

— Земляк, значит. А я казак с Пашковской станицы.;

И уже деловито заявил:

— Нечего тебе тут делать в роте автоматчиков. Возраст для автоматчиков великоват, да и председателю колхоза должность командира взвода неподходящая. Пойдешь в распоряжение моего заместителя по тылу. Сюда пришлю офицера помоложе. Договорились?

Журба замялся.

— Неудобно как-то. Тут я вроде на месте.

— Не хочешь? — удивился полковник.

— Откровенно говоря, нет.

— Почему же?

— Из идейных соображений, — улыбнулся Журба.

— Как понимать твои соображения?

— Фашистов бить сподручнее. Да и, признаться, сдружился я с автоматчиками. Вместе высаживались, вместе били гитлеровцев, выручали друг друга. Одна семья, можно сказать. А сами знаете, покидать семью всегда тяжко.

— Это верно, — задумчиво произнес полковник. — Ну что ж…

— А покинуть семью все же придется, — вмешался подполковник Молчанов. — Из штаба армии затребовали сведения о специалистах сельского хозяйства и о шахтерах. Надо думать, отзывать будут. Оно и понятно. Народному хозяйству нужны специалисты. Так что, товарищ Журба, готовьтесь к отъезду в свой колхоз. В какой станице он находится?

— В Старо-Украинской.

— Кажется, недавно ее освободили?

Журба подтвердил.

— Послали письмо туда?

— Нет еще, недосуг было.

— Нехорошо, — укорил подполковник. — Надо написать.

— Обязательно напишу, — заверил Журба.