— Да она же мертвая! — вскрикнула Аня, прикоснувшись рукой к остывшему тельцу.

— Не говорите старухе про сына. И без того ей не сладко, — сказал Иволгин замполиту.

— Она уже знает, — ответил Русанов.

— Знает? — Иволгин был поражен тем, что старуха, узнав о смерти сына, не выказала никаких признаков волнения: не заголосила, как голосят по мертвому русские женщины, и даже вроде повеселела. — И не жалко ей сына?

— Чан Су-лин, по ее понятиям, встретится теперь на том свете с женой и дочкой, — пояснил Викентий Иванович.

— Матэ ридна, матэ ридна... Та де ж той бог, шо принис стилькэ горя? — не поднимая глаз, произнес Илько.

— Да-а, не везет им на правителей, — повторил свою мысль Посохин, — до каких же пор будут блукать в потемках?

Ван Гу-ан смотрел на мигающее пламя в очаге. Его небритое худое лицо совсем помрачнело. Он глубоко вздохнул, порывисто поднялся и направился к выходу.

Автоматчики возвращались на стоянку подавленные. У Иволгина разболелась голова, пересохло во рту. Его начало знобить. Много повидал он человеческих мук, много встречал голодных и обездоленных людей, но все те люди как-то тянулись к жизни, дрались за нее. А тут — полная покорность судьбе, отрешенность от всего. «Так вот какая она — азиатская «зона процветания», в которую самураи хотят включить наш Дальний Восток!» — негодовал он, потрясенный всем, что увидел в дымной фанзе. И ему совестно было вспомнить о своих ребяческих планах поймать атамана Семенова, забраться на Голгофу и снять с креста посрамленную Россию. Все это детская игра. Другие планы, другие желания рождались в его голове.

Рядом напористо шагал Ван Гу-ан. Он тихо всхлипывал, потом стал шумно дышать. Казалось, ему не хватало воздуха.

О чем думал сейчас мукденский рикша? Может быть, вспомнил, как они с Чан Су-лином упали после залпа в одну могилу? Как валились им на головы комья земли?

На полпути китаец, бормоча проклятия, стремительно рванулся к биваку. Нелегко угнаться за рикшей, который пробежал за свою жизнь не одну тысячу ли[13].

Блеснуло в стороне озеро, показался темный ряд танков. А вот и яма. Ван Гу-ан обрадовался, увидев, что около нее нет часового. Он с разбегу прыгнул на лежавшего под темным халатом человека, хотел задушить сейчас же ненавистного Мамуру, но, откинув халат, вдруг с криком отпрянул назад. Перед ним лежал белоголовый русский солдат в нательной рубашке, мокрой от крови.

Подняли тревогу. Убитого часового вытащили из пещеры. Это был автоматчик из взвода Драгунского — тихий, исполнительный солдат Семушкин. В одной руке он зажал фляжку, другая повисла плетью вдоль туловища. Из пробитой ножом груди сочилась кровь.

По отстегнутой от ремня фляжке и другим деталям (разводящий слышал, как японец просил пить) установили, как все могло произойти. Добрая русская душа Семушкин решил, видимо, напоить пленного. И когда подал ему фляжку, тот схватил его за руку, дернул вниз и ударил ножом в сердце. Снятое с солдата обмундирование помогло Мамуре беспрепятственно выйти из расположения части.

— Недаром говорят китайцы: неубитая змея и в бамбуковой палке будет извиваться, — проговорил Викентий Иванович, горестно глядя на мертвого Семушкина.

Ван Гу-ан глухо простонал, вскинул на плечо трофейную винтовку и, не сказав никому ни слова, пошел крупными шагами в ночь — искать Мамуру.

Халун-Аршан остался позади. С рассветом бригада покинула ночную стоянку и двинулась дальше на восток. Машины обходили крутые высоты и вязкие трясины, порой исчезали в низинах, заросших ивняком, и вновь взбирались на косогоры. На легкопроходимых местах шли двумя-тремя колоннами, растекаясь вширь, а в тесных горловинах снова сжимались. Над колонной недвижно висела пыль, смешанная с дымом сгоревшей солярки.

Волобой высунулся по грудь из башни танка и, впившись в бинокль, смотрел на приближавшиеся горы. Лицо у него сумрачное, озабоченное. Комбригу сейчас впору бы и вздохнуть с облегчением: Халун-Аршан пройден! Остались позади противотанковые рвы и надолбы, мощные артиллерийские доты с двухметровым железобетонным покрытием. Проскользнуть мимо такой опасности, не потеряв ни одного танка, — это такое счастье, которое на войне приходит далеко не каждый день! Но Волобой думал не о том, что за спиной, а о том, что впереди. А впереди Большой Хинган, его не обойдешь: полторы тысячи километров в длину, двести-триста в ширину. В заоблачные выси уходят лесистые горы и скалы.

Когда стояли в выжидательном районе, Волобой с пристрастием выспрашивал у корпусного инженера, проходим ли Большой Хинган. Инженер сказал, что проходимыми считают лишь горные отроги. Зимой к подножью хребта за соболем, белкой или чернобурой лисицей забредают иногда охотники, а осенью, когда выгорают стенные травы, в горных долинах появляются со своими стадами баргутские пастухи. В самые выси редко поднимается человек. Непроходимы таежные буреломы. Тишину дубняков, зарослей лиственницы нарушает лишь рев зверя да клекот горных орлов.

Есть два прохода через Хинган, созданные самой природой. Но они накрепко закрыты железобетонными засовами — Хайларским и Халун-Аршанским укрепрайонами.

Выходит, горный хребет даже сам по себе — серьезное препятствие. А если к тому же он оседлан неприятелем? Не зря, видно, грозился майор похоронить здесь русских танкистов.

Волобой иногда вылезал из своего танка, садился в виллис и ехал вдоль колонны, торопил командиров рот, распекал саперов, не успевших замостить трясину или взорвать нависший над тропой шаткий камень.

— Ахмет, в голову колонны! Ахмет, в обоз! — то и дело приказывал он шоферу. Потом комбриг снова садился в танк, налетал на радиосвязь.

У комбрига была, пожалуй, самая громкая в бригаде фамилия. И она соответствовала его кипучей, неуемной натуре. Получив какое-либо задание, Волобой не знал ни покоя, ни отдыха, никому не давал спуску, настраивал бригаду на боевой лад. Иногда бывал резок, несдержан. Но гвардейцы прощали ему эти недостатки и любили его прежде всего за то, что он был справедлив даже в гневе, отходчив и незлопамятен. Вчера «снял стружку» с одного механика-водителя за оплошность, а сегодня расцеловал его перед всем экипажем за проявленную находчивость. Но больше всего любила бригада своего командира за то, что был он бескорыстен, дорожил пуще жизни боевой славой бригады и никогда не щадил себя в бою. Если надо, бросался в самое пекло. А вот имя — Евтихий — ему совсем не подходило. И комбриг все собирался в шутку променять его какому-нибудь полусонному обознику.

— Ну и подшутил надо мной проклятый поп. Не предвидел, кудлатый, что буду танкистом.

Сегодня у Волобоя забот больше, чем вчера: ему передали из штаба корпуса предостережение, которое сильно обеспокоило его. Под утро 124-я дивизия, находившаяся в резерве командующего армией, ударила по Халун-Аршанскому укрепрайону. Чтобы избежать полного окружения, посаженные на автомашины японские полки пехоты и артиллерийские батареи хлынут в сторону хинганских перевалов, наперерез нашим передовым подвижным отрядам. Они могут и во фланг ударить, и обогнать — первыми выйти к перевалам. Гляди в оба!

Командирский виллис взбежал на взлобок, остановился. Комбриг поглядел в бинокль в южную сторону — там пока все спокойно. Глянул в небо — увидел самолеты. Наши эскадрильи летели на юго-восток — бомбить, видимо, железнодорожные узлы Мукдена, Сыпингая, Чанчуня, чтобы помешать японцам перебрасывать войска из глубины Маньчжурии к хинганским перевалам.

На Западе Волобой говорил: «Все решает генерал Скорость!» Здесь, на Востоке, значение скорости возросло еще больше, а возможности увеличить ее снизились до минимума. Причина — горы, леса, болота. На такой местности очень трудно выдержать направление. Тут по азимуту не пойдешь — поворачивай, куда ведет тропка. Вот и приходится петлять, кружить, а иногда и пятиться назад. Саперы и разведчики на мотоциклах выбирают дорогу, но они не могут предугадать, что впереди. Дальнюю разведку для бригады ведут самолеты По-2 — на Западе их называли «кукурузниками», а здесь — «поводырями».