— Ишь ты! Как в станке! — воскликнул ефрейтор Туз.

— Потому он и видел сквозь дым, — догадался Посохин.

Юртайкин поднял винтовку, нажал на спусковой крючок. Раздался легкий хлопок.

— Шепотком стреляет, проклятая...

Беззвучная снайперская винтовка «Арисака» и помогла японцам ненадолго ввести в заблуждение наших бойцов.

Баторов взбежал на груду камней и, довольный, дал длинную очередь из автомата, потом две короткие. Это значило, что снайперский пост уничтожен и путь свободен.

Только теперь Иволгин, оглянувшись назад, увидел приближающуюся колонну с барражировавшими над ней самолетами. Он кинулся к башне «Бесстрашного», сунул в люк руку:

— Эй, гвардия, вылазь!

Хлобыстов, подталкиваемый снизу Тиханковым, с трудом выбрался из башни. На левом рукаве комбинезона темнела полоска крови, плечо было перевязано бинтом с багровыми пятнами.

— Что-то меня шатает, ребята, — сказал он, опустившись на землю.

А бушуевский танк уже двинулся на «Бесстрашного». Сообразив, что машину хотят столкнуть в пропасть, Андрей рванулся к ней, прижался спиной к корме.

— Погодите, что вы делаете? — с болью выкрикнул он.

К нему подошел Иволгин, глянул в упор:

— Так надо, Андрей! Приказ Волобоя. Понял? — и оттащил танкиста в сторону.

«Бесстрашный» под напором бушуевского танка опустил еще ниже украшенный звездами ствол пушки и как бы нехотя, упираясь, придвинулся к пропасти. Еще толчок — и он тяжело грохнулся на нижний выступ, неуклюже перевернулся, сбил лобовой броней попавший на пути камень и покатился вместе с ним дальше вниз, подняв за собой облако темно-коричневой пыли.

— Как вы можете! — болезненно сморщился Хлобыстов, охватив ладонью разбитый о броню окровавленный лоб. На глазах у него показались слезы. — Его же японцы сожгут. Гиренок, беги к комбригу за тягачами. Да живо! — приказал он и, проклиная всех японских богов и боженят, бросился под откос. За ним прыгнул Тиханков и еще пять-шесть автоматчиков.

Головная походная застава пошла вперед.

У Косматой горы Иволгин оглянулся. Там, где стоял «Бесстрашный», уже двигалась танковая колонна бригады. Не задерживаясь, она прошла по горному карнизу, опоясала круглую гору, а потом взяла курс на восток — пробивать трудный, нехоженый путь к главному Хинганскому хребту. Там — перевал Хорул-Даба.

Бензовоз тяжело пробирался меж скалистыми выступами и вязкими солончаковыми трясинами, уходил все дальше и дальше в глубь гор. По временам он взбегал на взлобки, а потом снова исчезал в ярко-зеленых и кремнисто-серых горных складках. Впереди него шел бронетранспортер с автоматчиками — конвой, охранявший груз.

На поворотах и заросших кустарником тропах останавливались или замедляли ход. Тогда саперы и автоматчики, рассыпавшись цепью, проверяли, нет ли на пути мины, не притаился ли где смертник с гранатой.

«Ну и война!» — уже в который раз повторял Туманян, наблюдая из кабины машины за осторожно идущими вперед бойцами со взятыми наизготовку автоматами. Можно подумать, что они пробираются где-нибудь в тылу врага, рядом с его гарнизонами.

В политотделе армии Туманяна предупредили:

— Нагнать Волобоя будет трудно. Это не на Западе.

Теперь Туманян убедился в этом сам. Танковая бригада, передовой подвижной отряд стрелкового корпуса, далеко оторвалась от основных сил и ушла в глубину гор. Она не вступала в мелкие стычки с противником, не тратила времени на преследование разбитых подразделений. Ее задача — захватить перевал Хорул-Даба. И путь, пройденный бригадой, нельзя было считать занятой нами землей: по ущельям бродили разобщенные японские отряды, горы кишели смертниками, которые, пропустив танки, снова притаились у троп — перехватывали связных, пускали под обрывы автомашины и повозки с продовольствием, охотились за транспортами с горючим.

Цель — как можно скорее выйти на Маньчжурскую равнину — наложила особый отпечаток на весь характер военных действий. Волобоевская бригада подходит к перевалу Хорул-Даба, а тамцак-булакская дивизия только что разделалась с пограничной халун-аршанской группировкой японцев. «Выходит, — думал Туманян, — один еще на границе воюет, а другой уже нацелился на столицу Маньчжурии. Ну и война!..» Просидев с полчаса у Державина, он узнал, что с других участков Забайкальского фронта в штаб приходили еще более разительные вести: авангарды танковой армии Кравченко захватили хинганский перевал Корохон, протаранили Большой Хинган и заняли уже за хребтом город Ванемяо. В это же время дивизия Кучумова ведет кровопролитные бои в Хайларском укрепрайоне — неподалеку от границы. Вот и разбери, где проходит передовая, где фронт, где тыл!

Политотдельцы дали Туманяну виллис, чтобы догнать бронетранспортер с автоматчиками, сопровождавшими два бензовоза, отправленных в бригаду Волобоя. Автоматчиков он догнал, только они сопровождали уже не два, а один бензовоз. Второй был взорван вынырнувшим из кустов смертником.

— И откуда его вынесло? — сокрушался начальник конвоя лейтенант Пеночкин, облизывая языком потрескавшиеся губы.

После этой потери машины сбавили скорость: надо было хоть один бензовоз доставить в бригаду.

Бензовоз подбрасывало на ухабах, он дрожал и трясся, ударяясь колесами о торчавшие повсюду камни. Туманян, ссутулившись, сидел в кабине и смотрел через запыленное стекло на вилявший впереди бронетранспортер. Из-под колес брызгала мелкая галька, стучала о металлическое дно; на крутых скатах машина едва не переворачивалась.

За небольшим перевалом показалась походная колонна стрелкового полка. Сквозь мелкий сосняк Туманян увидел саперов с миноискателями, через распадок куда-то проскакали конные разведчики. Здесь можно было ехать без опаски — местность прочесана пехотой.

— Газуй! — обрадовался молоденький водитель бензовоза, лихо сбив на затылок пилотку.

Пехотинцы остались позади, и машинам пришлось снова замедлить ход. С бронетранспортера спрыгнули саперы, стали проверять, нет ли на дороге мин. Осматривали каждую трещину, тщательно прочесывали заросший кустарником край ущелья, обстреляли его из автоматов. Из-под такого же обрыва сегодня утром выскочил смертник, взорвавший бензовоз.

Туманян выбрался из кабины и пошел рядом с машиной, всматриваясь в горные цепи: не покажется ли где-нибудь на взлобке колонна танковой бригады. Медленная езда, частые остановки угнетали его. Он понимал — осмотрительность нужна, но пешком бригаду не нагонишь. Значит, надо нажимать, несмотря на опасности.

Тропинка пошла круто вверх, извиваясь между пропастью и высокой горой. Бензовоз и транспортер с трудом забрались на крутой гребень. Внизу простиралась долина. Там Туманян увидел зеленую палатку, рядом стояла санитарная машина, суетились люди. Автоматчики подъехали. У машины хлопотала белокурая девушка в легких сапожках, мрачно отдавал команды санитарам смуглый подполковник — военврач, поодаль возбужденно ходил взад и вперед лейтенант с перевязанной рукой. По выражению лиц Туманян понял: произошло что-то страшное.

— Что случилось? — спросил он.

— Беда... — ответил военврач, стоявший у палатки. — Тут были раненые, мы планировали эвакуировать их на самолете, а ночью напали смертники. Вырезали всех до единого.

Туманян молча отбросил полог. На свежескошенной траве в разных позах лежали мертвые. Прямо у входа распластался чернобровый сержант с открытыми безжизненными глазами, у его ног застыл, скрючившись, солдат. С забинтованным плечом в дальнем углу лежал боец с подсунутой под край палатки головой: видно, хотел выползти, но тут его настиг удар ножа. У всех убитых на груди или спине чернели вырезанные ножом звезды.

— Да... — Туманян стиснул зубы.

К палатке подошел Пеночкин с автоматчиками. Увидев мертвых, молча снял каску и сказал, еле шевеля потрескавшимися губами:

— На раненых они храбрецы. Мы три дня шли — ни одного выстрела. А защучат где-нибудь связиста или раненого...

— Это вредительство — ни больше ни меньше! — резко сказал лейтенант с перевязанной рукой. — Тут надо разобраться да пригласить куда следует...