Егорка, молча слушавший эту историю, по-своему делает вывод:

— Вот глупая! Человеку уже пять, а она… Взмахнула руками и… полетела!

— Могла бы покалечиться, — с ужасом прошептала мать.

— Тебе за день тут хватает работы и тревог с нашим чадом, — посочувствовал Федор.

— Да, сложа руки не сижу и минутки, — призналась жена.

В передней раздался звонок.

— Они, — прикрывая дверь в ванную, прислушивалась Ольга. — Видно, Игорь Викторович свой ключ позабыл взять с собой. Отвори, сынок.

Егорка со всех ног кинулся к двери.

— Кто?

— Посылка вам.

Егорка впустил незнакомого человека, который держал о руках большой фанерный ящик с сургучными печатями.

— Так вы не почтальон? Вы летчик? Да, дядя? — разглядывая человека с ящиком, засуетился Егорка. — Это вы принесли нам?

— Посылка на имя Остапяк Ольги Егоровны.

— Это я, — вытирая руки о фартук, подошла Ольга.

— Попрошу ваш паспорт.

— Ой, да вы проходите, пожалуйста, в комнату. Я сейчас принесу паспорт.

Ольга поспешила в другую комнату.

Вошел Федор. Поздоровался.

— Я вас сразу узнал, — почтительно сказал человек с посылкой. — Вы Федор Остапяк.

— Так точно, — по-военному отозвался Егоркин отец. — Только…

— Да нет, мы с вами раньше не встречались. Просто видел в сегодняшней газете ваш портрет. Вы ведь токарь-новатор?

— Токарь, — с достоинством сказал Федор. Потом извинился и ушел в ванную.

Посылка была с Украины, от дедушки, отца Егоркиной мамы. Он прислал яблоки с той самой яблоньки, которую посадил в день рождения внука Егорки.

Когда за человеком с аэродрома закрылась дверь, Ольга поспешила в ванную, но Федора там уже не было. Он понес два таза с бельем на чердак. И она пошла переодеваться.

Оставшись один, Егорка раскрыл темно-зеленую книжечку и вслух прочитал: «Пас-по-орт».

Из-за маленькой круглой печати на Егорку смотрела чуть испуганная, худенькая девушка, не совсем похожая на его маму. У Егоркиной мамы глаза синие-синие, а тут они черные… У мамы волосы золотые, как солнце, а тут они черные… И все-таки это была мама, потому что Егорка ее сразу узнал. Да и вот, пожалуйста, написано: «Остапяк Ольга Егоровна».

Все слова, которые были написаны в паспорте, Егорке были понятны, пока мальчик не наткнулся на слово, которое его точно огнем опалило.

— Иждивенка… — дрогнуло от обиды сердце Егорки.

Именно так называет сосед с третьего этажа свою жену, когда ссорится с ней. Кричит: «Самообман, ты только моя тень! Иждивенка! Иждивенка!!!»

Вернулся Федор и тоже поспешил надеть праздничный костюм.

— Папа, — шепотом, чтобы никто не услышал, обратился Егорка к вошедшему в комнату отцу: — «Иждивенка» это — что? Ругательство?

— Ну… иждивенцы — люди, которые нигде не работают. Зачем тебе это?

— …Как наша соседка Жанна Ивановна? — подсказал Егорка.

— Жанна Ивановна просто спекулянтка! — ответил отец.

Спекулянтка… Это слово тоже нехорошее. Вчера на улице одна женщина кричала на толстую тетку: «Ты зачем столько муки накупила? Я тебя выведу на чистую воду, спекулянтка!»

— Значит, — решает Егорка, — иждивенка… спекулянтка… А как же наша мама?! — вскрикнул мальчик. На его лице все: обида, протест, жгучая любовь к маме…

— Наша мама… — отец обнял сына. — Она не иждивенка, а неутомимая труженица.

— А там ошибка! — в радостной надежде заблестели глаза Егорки.

— Где? Какая ошибка? — не понял Федор.

Но Егорка уже выбежал из комнаты.

С минуту мальчик сидит над раскрытым паспортом. У него сильно колотится сердце. Зачем в мамином паспорте написано слово, каким ругаются?..

Егорка решительно обмакнул перо в свою беленькую чернильницу и, прикусив кончик языка (за эту привычку ему от родителей попало), старательно зачеркнул «иждивенка». Но так как Егорка еще не умеет распоряжаться мелкими буквами, то вписать то, что задумал, не решается. Он снова обращается к отцу:

— Папа, пожалуйста, напиши вот тут, что наша мама — неутомимая труженица.

Светловолосый гость, узнав, за что Егорка стоит в углу, сказал:

— Огня в соломе не спрячешь. Разве вы не труженица? Ваш Егорка справедливый человек: заступился за мать. И все тут.

А Северов добавил:

— И надо его немедленно амнистировать!

Папа засмеялся, и мать строго приказала Егорке:

— Марш руки мыть!

Все, очень оживленные, сели за стол. Только одна Егоркина мама была грустная и молчаливая. Она сказала:

— Конечно, это ошибка… даже очень обидная ошибка. Ну, написали бы в паспорте «домашняя хозяйка». Ведь жена мужу подруга, а не прислуга?

— А наша учительница Клавдия Макаровна все ошибки сразу видит! — голубые глаза Егорки полны света. Он собирается еще что-то сказать, однако укоризненный взгляд матери напоминает: только невоспитанные дети вмешиваются в разговор старших.

Прошло несколько дней…

Светловолосый гость, которого пана называет «земляком», мама — «настоящим человеком», а Жанна Ивановна (она теперь каждый день приходит звонить по телефону, и в коридоре потом долго пахнет хорошими духами) именует его «писателем», оказывается, здорово поет самые любимые папины украинские песни, и говорит по-украински, и сам книги умеет писать. Одну свою книгу он подарил папе с надписью.

Хорошо, что сейчас зимние каникулы! Егорка уже побывал с дядей Петром в Эрмитаже, в цирке, в театре, где показывали балет «Спящая красавица». И это еще не все! Дядя Петро подарил ему электрический фонарик. И каждый день, конечно тайком от мамы, они едят по две порции мороженого!

Очень полюбился Егорке этот большой, веселый и добрый человек. Но он укладывает свои вещи в чемодан, собираясь в дорогу.

— Дядя Петро, живите всегда у нас. Не надо уезжать, — просит Егорка.

— Не могу.

Глаза Егорки полны недоумения и обиды. А Петру так не хотелось, чтобы глаза эти, большие, чистые, затуманила обида. Но как объяснишь мальчугану, что тяжело жить за лагерной проволокой, ходить под автоматом советскому человеку, обвиненному в преступлении, которого он не совершал. Но невыносимо, трагично, хуже смерти ему знать, что уже никто ему не верит, никому он не нужен, все отвернулись от него…

— Надо ехать, друг мой Егорка! — отвечает писатель. — Хороший человек в большой беде, и ему надо помочь.

Случилось так, что Северову пришлось срочно вылететь в Среднюю Азию, и в Воркуту Петро уехал один.

Петру разрешили свидание с заключенным Скобелевым.

Обожженное лицо стриженого, начинающего седеть двадцатишестилетнего Леонида Ивановича не имело ничего общего с юношей на фотографии, которая лежала в отцовском бумажнике, бережно хранимом Петром Ковальчуком. И все-таки серые выразительные глаза, полные веселых, задиристых искорок, давали право думать, что то лицо и это — одно.

Охранник, который привел Скобелева из зоны лагеря в красный уголок, ушел. Молодые люди остались одни. Им не пришлось знакомиться, они знали друг друга по письмам.

— Комплиментов выдавать не умею, — волнуясь, проговорил Скобелев, крепко пожимая руку писателя. — Одним словом, спасибо. А вы такой молодой… Я думал, что вы будете постарше возрастом.

— Не огорчайтесь. С годами этот мой недостаток исчезнет бесследно, — улыбнулся Петро.

— Сказали точно, — улыбка тронула губы Леонида. — Мне только жаль загубленных вот здесь лет… — он уронил на колени тяжелые руки.

— Одно знаю: раз вы не виноваты, все будет в порядке, — оберегая от отчаяния, Петро положил Леониду на руку свою горячую ладонь. — Вот ведь удалось вас вырвать из того лагеря.

— О да, здесь другое дело. Зачеты — это мудро придумали. Теперь я хозяин своей судьбы. И, признаться, снова хочется жить. Вновь переживаю радость давно забытого товарищества…

Они проговорили около двух часов, не заметив, как промчалось время.

— Пурга будет, — предупредил писателя вошедший охранник. — А до города вам порядком идти.