«…и приятной!» — мысленно добавил Борис.

— Приятно, — сказал председатель, пристально глядя в глаза Борису, — что молодой специалист успешно справился с делом и работа отряда получила хорошую оценку. И все же кое-что выяснить надо… Не секрет, что отряд был создан в нарушение плановой и финансовой дисциплины, так сказать, волевым решением главного геолога. Действия его можно было в какой-то мере оправдать важностью находки… Но теперь положение изменилось. Проведенный вами поиск успеха не принес и тем самым подтвердил правильность отрицательной оценки перспектив района, которая дана ведущими специалистами треста. И все же вами составлен проект продолжения поисков? — Он положил на стол экземпляр проекта, тот, определил Борис, который был послан в министерство. Судя по множеству закладок, он был внимательно изучен. — В этом проекте мы не нашли новых существенных аргументов в пользу продолжения работ и ощутили все тот же волюнтаристский подход: вера в успех подменяет научное обоснование… В связи с этим хотелось бы знать: отображает ли проект ваше личное мнение или указания тех, чьи подписи стоят выше вашей?

— Мнение общее! — твердо ответил Борис. — Новых аргументов в пользу продолжения работ не прибавилось и не убавилось, но не следует забывать, что госпожа удача редко приходит по первому зову!

— В данном случае затронут вопрос принципиальный. Мы планируем работы на основе научных критериев, не полагаясь на госпожу удачу! — Председатель убрал со стола проект.

— Научные критерии существенны в тех случаях, когда нет прямых признаков, а здесь золото блестит! — возразил Борис.

— Такое безадресное золото — примеры имеются — можно искать неограниченно долго, государственных денег не жалея!.. Особенно если допустить, что ваша позиция обусловлена не высокими, а совсем иными причинами, о которых сообщается в этом вот заявлении. — Он достал несколько машинописных листов, аккуратно сколотых большой скрепкой. — Оно не подписано и, естественно, доверия не вызывает, но все же… — Председатель надел очки и прочитал: — «Упорство Шахова и Пластунова в продолжении безрезультатных работ определяется амбициозностью этих отставших от науки людей, а также стремлением Пластунова сохранить должность начальника отряда для Струнина, который является племянником его жены…» — Председатель увидел на лице Бориса такое удивление, что даже чуть улыбнулся и продолжил: — «Вот доказательство: она, то есть жена Пластунова, неоднократно называла его (то есть вас) племянником в разговорах со знакомыми, что могут подтвердить все проживающие по соседству…»

Председатель вопросительно посмотрел на Бориса.

— Не племянником, а племянничком и еще племяшом, совсем не в прямом смысле!

Председатель что-то отметил на листе послания и продолжил чтение:

— «Указанными обстоятельствами объясняется внеочередное предоставление холостяку Струнину квартиры, в то время как семейные…»

Резко перебивая, Борис сказал:

— Среди претендентов — молодых специалистов — семейных не было, и все мы одновременно начали работать в тресте, а об остальном судите сами.

— И еще не все, — устало сказал председатель, раскрыв следующую страницу послания: — «…В декабре, под видом служебной командировки, Струнин более двух недель развлекался на охоте…»

— Послать бы этого сочинителя так поразвлечься! Работа по выявлению медвежьих берлог в поисковых целях включена в программу! — пояснил Борис.

— «…А вернувшись из тайги, Струнин щедро отблагодарил своих покровителей копченой рыбой и медвежатиной».

— Такие подарки привез всем близким знакомым. Это единственное, что верно!

Председатель встал и, немного помолчав, сказал:

— Беседа с вами сделала для меня более очевидной предвзятость этих обвинений, и надеюсь, что они полностью отпадут. А вот в отношении главной темы — целесообразности продолжения поиска — не услышал я от вас ничего, что заставило бы изменить мнение, какое сложилось у всех членов комиссии. Конечно, мы еще продолжим обсуждение, но — не скрою от вас — нами подготовлено и будет объявлено на дирекции, в среду, следующее решение. — Он раскрыл папку и прочел: — «Учитывая неперспективность геологической обстановки в отношении золота и безрезультатность проведенных поисковых работ, признать нецелесообразной дальнейшую затрату средств… В связи с указанным, предписывается: отряд № 217 расформировать…»

При всех опасениях такого Борис не ожидал, и сердце его застучало.

— Прекратить такой важный поиск! — воскликнул он.

— Не прекратить, а отложить, — уточнил председатель, — у нас сейчас не хватает средств для других, более надежных объектов.

— Нашли на чем экономить! Полезнее половину чиновников сократить! — разозлился Борис.

— Понимаю вас, но советую эмоциям не поддаваться! — Председатель посмотрел на Бориса очень внушительно. — Полагаю, что вы, обдумав, согласитесь с нами и займете более принципиальную, теоретически обоснованную позицию и на дирекции, и в своей дальнейшей работе! — Помолчав, он добавил: — Соответственно, я буду рекомендовать вас трудоустроить без понижения в должности.

— Согласиться с вами не могу! — не колеблясь ответил Борис.

— Это ваше право, но еще раз советую все тщательно взвесить! — Председатель встал и протянул Борису руку.

Так закончилась «приятная» беседа.

Вышел Борис из «комнаты № ___», как после нокдауна. Был и возбужден, и подавлен… Дверь в свой отдел он несколько раз дернул, прежде чем сообразил, что она заперта и никого уже нет.

Он вышел на улицу, то продолжая спор с председателем, то «проваливаясь», не думая ни о чем, то ругая последними словами сочинителя.

Лишь постепенно помог прохладный ветер, он несколько успокоился, и ему захотелось быстрее рассказать все Пластунову, чтобы он скорее рассказал Шахову, а тот…

Вера в возможности Шахова была у Бориса велика, но чем ближе он подходил к остановке лиховеровского автобуса, тем яснее становилось, что выполнить решение комиссии Шахов обязан, а там… можете жаловаться!

Борис вздохнул, понимая, что после ликвидации отряда это будут лишь напрасные хлопоты. Уж коль не стал председатель скрывать смертный приговор отряду — а это, по сути, приговор и тем, кто его создал, — значит, согласовано на всех этажах…

Стало очень грустно. Опять поломалась жизнь! Все, чем она теперь заполнена, скоро останется позади, а впереди похороны отряда и трудоустройство куда-нибудь на глины, без понижения, если будет пай-мальчиком.

Ну уж нет! Он так махнул рукой, что задел какого-то прохожего и поспешил извиниться.

Подошел автобус. Борис уже поставил ногу на ступеньку, как его остановила мысль: «Зачем явлюсь? Чтобы поплакаться? Придавила „телега“? Просить защиты? Так ведь сами они — и Пластунов, и Шахов — сейчас в ней нуждаются даже больше меня!»

Он отошел от автобуса и, припомнив, что Сергей Степанович сегодня несколько раз принимал нитроглицерин, укрепился в решении: «Не поеду! Пусть спокойно отдыхает до понедельника, ведь все равно раньше ни он, ни Шахов ничего предпринять не смогут…»

Он пошел сам не зная куда и тут же возразил себе: «Это как знать! Телефоны работают без отдыха!.. Каждый день сейчас дорог!»

И он перерешил: «Поеду! Откладывать нельзя, но мой долг как-то смягчить удар, придумать что-нибудь дельное для продолжения боя».

Уже стемнело. Зажглись кое-где окна, и прохожие стали безликими, похожими на тени.

«Что предпринять? В министерство, в народный контроль, в обком комсомола и в газету напишу!» — разъярился Борис и, невольно вспомнив: «Я пишу, ты пишешь, он пишет…» — охладился… А может быть, потому, что ветер усилился.

— Ясно, — пробормотал он, — опровергнуть комиссию можно только новым неоспоримым доказательством… Здесь, в спорах и жалобах, оно не возникнет! Только там, на молокановской земле!

Он остановился так внезапно, что какой-то прохожий на него натолкнулся и выругал его.