— Там это дважды в день, — ответил Сван, — так на сайте сказано. Там не все запуски в тот космос, который вообще. Большинство только в субкосмос. Но если смотреть снизу, то никакой разницы, наверное. Хотя, жаль, что мы не увидим запуск на Луну.

— Хм… А когда запуск на Луну?

— Ну, там пишут, что в течение ближайших четырех дней. Это от погоды зависит.

Астронавтика начинается на земле. Или на воде (точнее, на борту), если запуск идет с морской платформы (в данном случае — с катамарана из двух авианосцев). И, текущие погодные условия во многом определяют оптимальный момент старта. Чтобы поймать момент, когда цель запуска (в данном случае — Луна) расположена в той части орбиты, которая соответствует оптимальному стартовому окну, и одновременно с этим погода оказывается удачной в точке старта — надо быть готовыми к работе хоть среди ночи. В данном случае было именно так. В полночь штаб принял решение о старте, и назначил пусковое время: 4:30 утра. В принципе, все было готово. Оставалось четко отработать «стартовый протокол», уже многократно пройденный на тренингах с макетами.

Заправка 10-тонного 17-метрвого истребителя F-104 «Starfighter».

Вывод истребителя на стартовую позицию взлетной полосы.

Подвес 6-метрового ракетоплана «Гиппопотама» на пилон.

Маленький плазмолет «Пони» уже заранее закреплен на корпусе ракетоплана.

Теперь — предстартовые тесты.

Тут на поляне появились бакалавр Марти Логбе, королева Кинару, и Лумис Нбунгу по прозвищу Демон. Бакалавр Марти потребовала минуту внимания, чтобы заявить: для радиоэлектронной безопасности надо переключиться с общей спутниковой сети связи и контроля на свою радиосеть, которая гораздо слабее по опциям, зато надежнее (ибо своя). В ответ — возмущенный вой, однако девушка-акваноид из Ква-Зулу непреклонна.

Программисты и связисты, ворча и ругаясь, поменяли настройки. Вот она: своя сеть.

Предстартовые тесты успешно проведены, и дано добро на продолжение протокола.

Оскар Сйоренсен (которому предстояло сегодня пилотировать первый «Starfighter»), приступил к предполетной подготовке в компании с доктором Эйнаром Нилсеном (из «Copenhagen Suborbital») и акваноидом Людвигом Фаустом (бывшим лейтенантом из Люфтваффе). Тем временем, второй F-104 «Starfighter» тоже выкатился на стартовую позицию. На нем предстояло лететь Петронису Йоргансену и проводить видеосъемку высотного запуска «Гиппопотама». Сейчас, на стадии предполетной подготовки, Иоргансену помогали две девчонки из группы Людвига Фауста. Тем временем, Нгуги Огинго, менеджер «Giraffe-TV», бегал огромными кругами, и раздавал приказы своим ребятам-операторам и ассистентам, что и откуда снимать «для зрителей и истории».

Ключ — зажигание. Двигатели с реактивной тягой почти пять тонн, сотрясают все вокруг.

Пламя, с грохотом вырывающееся из дюз, озаряет палубу жутковато-мерцающим светом.

Разбег — отрыв. Две тяжелые машины, одна за другой уходят в ночное небо над океаном.

В 5 утра, точно по графику, оба истребителя «Starfighter», ушли на сто миль к востоку от «Футурифа», и на высоте 11000 метров, начали разгонный маневр, который завершился сбросом ракетоплана «Гиппопотам». Ракетоплан включил свой движок. С палубы яхты-швертбота «Сталкер» (дрейфовавшего под точкой старта) это выглядело хотя и не очень впечатляюще (высота слишком большая), но безумно красиво. В черном небе вспыхнула новая яркая звездочка, и поползла на восток, оставляя за собой призрачно-мерцающий шлейф. Вскоре «Гиппопотам» ушел за горизонт, и остался лишь шлейф, будто штрих от небрежного движения кисточки. Но ноутбук, подключенный к мобильному радарному комплексу, отображал оба летательных аппарата («Гиппопотам» и «Пони»). Вот «Пони» отделился. Индикатор показал запуск его плазменного мотора. А «Гиппопотам» прошел апогей на высоте 600 километров над точкой чуть южнее архипелага Чагос, после чего двинулся по нисходящей ветви баллистической параболы.

— Ну, классно… — прошептала Фируз.

— Говорить пока рано… — отозвался Хэнк Завоеватель, тоже глядя на экран, — …Но, мне кажется, что вся наша сборная команда сделала неплохую работу.

— А куда прилетит Гиппопотам? — спросила юная оманка, — Как мы его найдем?

— Фируз, я ведь тебе показывал схему, верно? — тут Хэнк пощекотал ее подмышкой.

— Ой! Нельзя так неожиданно!.. Да, я помню. Там на схеме баллистическая дуга, потом скольжение в атмосфере, и приводнение у западного берега Суматры. Но, я боюсь, что непросто будет найти в океане летучего гиппопотама, только по радиомаяку, когда не получается использовать общий спутниковый Интернет.

— Ну, — сказал он, — если те ребята, которые дежурят в полосе Суматры, четко перехватят дистанционное управление, то посадят Гиппопотама прямо на пляж, где они пьют кофе.

Островок Таталале — один из бесчисленных клочков земли среди цепочек крошечных архипелагов, протянувшихся вдоль индоокеанского края Больших Зондских островов. Примерно тут в 1579 году проходил пират и географ Френсис Дрейк на своем галеоне «Golden Hind» в процессе кругосветного путешествия, и говорить, что с тех пор жизнь аборигенов изменилась, можно лишь в отношении некоторых аспектов быта, и только уточняя, что речь идет о достаточно крупных островах (километров 10–20 длиной). А Таталале был всего километра три в длину, а в ширину — даже говорить смешно. Здесь аборигенам (первобытной публике, живущей полукочевой жизнью) что-то перепадало только с соседнего сравнительно-большого островка Сипарасутаро, где была какая-то туристическая инфраструктура (бунгало-отель, плюс клуб серфинга и дайвинга). Но в результате цунами 2004-го, катастрофического землетрясения 2006-го, и целой серии землетрясений и цунами 2-го десятилетия, туризм здесь утратил потенциал развития. Конечно, «богатые белые люди» продолжали сюда ездить, но их число уже не росло…

…Так что, экологический кемпинг «в туземном стиле», уже почти построенный одной австралийской фирмой на островке Таталале, был признан бесперспективным, и очень дешево продан сейшельскому оффшору «Ad-Nil IBC» (оффшор, по некоторым слухам, принадлежал голландской «цветочной королеве» Линде Вилворт). Эти слухи, кажется, имели основание — хотя бы потому, что в данный момент из четырех персон, которые устроились за столом на широкой веранде центральной усадьбы кемпинга, была Кэтти Бейкер, близкая подруга «цветочной королевы». Здесь же был Эрл Рассел (суперкарго тримарана-парусника «Ласточка», принадлежащего Кэтти). У них были и иные имена: Вайлет Тирс и Гарри Лессер — просто напомним этот факт для ясности.

Кстати — здесь был размещен следующий радарный и ретрансляционный комплекс, обеспечивавший работу радиосети «Futureef». И сейчас на экране ноутбука, который стоял в центре стола, рядом с кофейником, отображался процесс выполнения миссии.

Теперь упомянем о еще двух персонах за столом: это были капитан Олаф Тюрборг и штурман-стажер Жозефина Тиктаалаак (попросту Тиктак). И сейчас Тиктак шумно радовалась успеху (не бесспорному пока, но в некоторой части уже очевидному).

— Wow! Просто не верится, что я крутила гайки на машинке, которая улетела к Луне!

— Ты удивишься, — отозвался Олаф, — но о таком странном чувстве я читал в мемуарах астронавта Олдрина, участника первой лунной миссии 1969 года.

— А! — произнесла Кэтти, — Это тот самый Олдрин, который в возрасте 72 года послал в нокдаун 38-летнего автора Конспирологической Теории Лунного Заговора!

— Что, даже так? — удивился Эрл (Гарри).

— Как! Ты не знаешь эту историю? И никто за столом не знает? Слушайте! В 2002-го, в Беверли-Хиллз этот конспиролог пристал к Олдрину, чтобы тот поклялся на библии о реальности лунной миссии 1969-го. Олдрин отказался, и тогда конспиролог назвал его обманщиком, за что немедленно получил классический хук в челюсть. Бум!