…В этот интригующий момент, Эпир Шпеер прервал лекцию, поскольку на экране уже зажглась надпись: «обратный отсчет: полминуты до старта».

… F-104 «Starfighter» — фантастическая серебристая 17-метровая крылатая сигара — с чудовищным грохотом стремительно промчалась по диагональной взлетной полосе, и свечкой ушла в черное небо, усеянное звездами. Над палубой раздался тихий вздох: зрители сбрасывали напряжение. Самый опасный момент — взлет с Гиппопотамом под фюзеляжем (35 центнеров нагрузки) был успешно пройден. Сегодняшний тест еще не предполагал, на самом деле, суборбитального старта. Только сброс аппарата Пони на высоте 60 тысяч футов. А Пони (под управлением дистанционного пилота-оператора с космодрома) сольет балласт, и отработает планерный полет с лэндингом в финале…

— Послушай, любимая девушка, — тихо произнес Элам Митчелл (прозвище — Шаман).

— А? — отозвалась его подружка Иао Софале.

— …Ты, — продолжил он, — сдала норматив по усилию кисти. Можно больше не давить.

— У-у, — задумчиво она, и отпустила его запястье, которое инстинктивно сжимала предыдущие семь секунд. Там, на оливковой коже остались белые пятна, они быстро темнели, готовясь к превращению в багровые синяки, — Вот, значит, какая я сильная!

Лумис Нбунгу (прозвище — Демон) заботливо и нежно погладил королеву Кинару по животику, и шепнул ей на ушко:

— Тебе интересно, а?

— Интересно, — сказала Кинару, — а про космос я хочу узнать больше. Давай, мы потом пригласим пилота, который сейчас взлетел, и девушку, которая управляет с борта?

— Я думаю, ответил Лумис Демон, — это можно будет устроить.

Вот так, этой ночью, пилот Олаф Тюрборг и штурман Жозефина Тиктаалаак (Тиктак) оказались на баркасе, в океане, милях в десяти от плавучего космодрома, в компании знакомого лидера акваноидов Лумиса Нбунгу и некой ранее незнакомой, веселой, но диковатая девушки — акваноида, кажется, на серединном сроке беременности. Ее звали Кинару. Целью рейда была подводная охота, с приманиванием на свет прожектора в подводной лагуне. Первый час такой охоты — ожидание, пока в пятне света соберется достаточно мелких рыб, и кальмаров, инстинктивно плывущих на свет. Только после подойдут крупные хищные рыбы. Четверо рыбаков устроились на площадке кормы и, обычным образом, в ходе ожидания, начался разговор «на общие темы».

Инициатором тут выступила Кинару. Глядя, как играют лунные блики на волнах, она вопросительным тоном произнесла:

— Я смотрела по CNN про Башню Рутледжа у Моря Мечты на обратной стороне Луны. Непонятно. Если это построили древние существа со звезд, то что нам с этим делать?

— Знаешь, — отозвался Олаф, — я сильно сомневаюсь, что это база инопланетян. Но, если Рутледж, все же, прав, и это так, то мы получим колоссально ценную информацию.

— Какую? — лаконично спросила она.

— Э-э… — датский пилот на секунду задумался, — …Во-первых, мы точно узнаем, что не одиноки в космосе. Во-вторых, мы поймем, как выглядят, точнее, как выглядели иные разумные существа. В-третьих, возможно, мы разберемся в их технологии космических полетов, а это путь к звездам, около которых могут быть планеты, примерно как наша.

— А если мы найдем такую планету, то тогда что? — поинтересовалась Кинару.

— Как это, что? — изумилась Тиктак, — Прикинь: можно будет туда отправить корабль, и основать колонию!

Девушка-акваноид в сомнении покачала головой.

— Корабль? Гипер-лайнер, как «Либертатор», только для космоса?

— Ну… — задумчиво протянула Тиктак, — …Это разные вещи.

— Разные в чем?

— Ну… Гипер-лайнер ведь был… Как это сказать? Плавучим курортом для всяких там банкиров, шейхов, фондовых воротил, и еще всякого дерьма. Такие не полетят, чтобы создавать колонию на другой планете.

— Да, — Кинару кивнула, — они не полетят создавать. Они полетят ездить на шее людей, которых возьмут с собой, как взяли моряков и рабочих на «Либертатор».

— Блин… — буркнула эскимоска, пораженная этой неожиданной гипотезой.

— Кинару! — окликнул Лумис Демон, — Это же хорошо! Там, на другой планете можно сделать, как на «Либертаторе». Убить всех этих, и использовать полезный груз. Даже проще получится, потому что другая планета далеко, и на Земле не скоро узнают.

— У-у-у, — одобрительно протянула Кинару, которой, видимо, понравился этот простой алгоритм ликвидации плутократического паразитизма в условиях дальнего космоса.

Олаф Тюрборг, напротив, счел такой подход антигуманным и необоснованным.

— Знаете, друзья, — сказал он, — по-моему, бессовестные действия инвесторов-заказчиков гипер-лайнера «Либертатор», это исключение, а не правило. Нет причин считать, что проекты подобного рода появятся для дальнего космоса и будут реализованы.

— Да? — переспросил Лумис, — А проекты какого рода, по-твоему, будут реализованы?

— Э-э… — бывший летчик-миротворец задумался, — …Я не так хорошо знаю предмет.

— Я знаю! — встряла Тиктак, — Есть проект «Mars-One», это колонизация Марса. Я в нем участвую: помогаю устраивать у нас в Гренландии тренинги выживания на Марсе для группы «второй шанс». Администрация «Mars-One» сдвинула момент старта на 10 лет, поэтому первая группа, собранная в 2015 году, уже не катит. Но, второй шанс есть.

— Шанс? — тут Лумис фыркнул, — На Марсе? Там же почти нет воздуха!

— Ну… — эскимоска изобразила ладонями полусферу, — …Можно построить купол, там поддерживать достаточное давление, и жить. Пока сделан проект купола только на две дюжины колонистов, но заявки подали четверть миллиона человек! Такой конкурс! И никаких «этих», как вы тут выражаетесь! Все конкурсанты — симпатичные ребята!

Кинару протянула руку вниз и изобразила двумя пальцами шаги по палубе.

— У! Давай думать на шаг вперед. «Эти» не полетят жить в куполе в пустыне, где даже воздуха нет. Они будут ждать, что дальше. Скажи, что хотят сделать те, кто полетят?

— Ну, если чисто с их слов… — тут Тиктак покрутила ладонью в знак того, что не очень уверена в возможности сказанного, — …Если чисто с их слов, то — построить на Марсе реактор-фабрику по разложению марсианского песка, чтобы получать кислород. Есть расчеты, по которым, вроде бы, это можно сделать. На Марсе появится атмосфера для дыхания. Дальше добыть воду из ледников под марсианским грунтом, короче: сделать терраформирование, чтобы Марс стал уменьшенной копией нашей Земли.

— У! — произнесла девушка-акваноид, — А кому будет принадлежать эта копия Земли?

— Кому будет принадлежать? — недоуменно переспросила Тиктак, — Вот так вопрос…

— Простой вопрос, — откликнулся Лумис, — кто спонсоры этого «Mars-One», а?

— Блин… — Тиктак развела руками, — …Я даже как-то не интересовалась.

— А зря, — сказала Кинару, — вот, я вижу, Олаф понял.

— Что? — спросила Тиктак, повернувшись к нему.

Бывший военный летчик-миротворец слегка скривился, и неохотно проворчал:

— Копия Земли, видимо, достанется тем концернам, которые за все платили.

— Это почему, блин?

— Это как любое строительство, — пояснил он, — кто инвестор, тот и собственник.

— Вот, — заключила Кинару, — поэтому, когда стройка готова, инвесторов надо убить.

— Ну, знаешь, это не метод! — воскликнул Олаф Тюрборг.

— Ты знаешь другой метод, который лучше? — спокойно, по-деловому спросила она.

— Другой метод? О, черт! Кинару, понимаешь, я никогда не думал на эту тему, но…

— …Но, — подхватила Тиктак, — нельзя из-за денег убивать людей, даже инвесторов!

— Из-за денег не надо убивать, — согласился Лумис, — но если инвестор за деньги хочет покупать других людей, их тела, их жизнь, их зону обитания, то он должен быть убит.

— Подумай, — добавила Кинару, — и поймешь: это правильно. А мы с Лумисом нырнем, и схватим большую мурену, вот она, видишь? Верных полста фунтов. И очень вкусная.