— Все это было давно, я так полагаю, — ответил Тим невозмутимо. — Если мы можем помочь вам в чем-то, мы это сделаем. Этот участок пути опасен, он кишит орками, и вы можете преодолеть его вместе с нами. Одинокой девушке небезопасно бродить вдоль Щепа и Эдгры даже с таким прекрасным защитником, как ваш белый волк. Мы проводим вас до безопасных земель, если, конечно, нам по пути. Куда вы направляетесь?

Мириэль усмехнулась.

— Понятно, я не стану допытываться.

— Спасибо за предложение помощи, Тим, но я в ней не нуждаюсь. Я только поболтаю сегодня с Лавашкой, а затем мы разойдемся, чем скорее, тем лучше.

После ужина Лавашка увела Мириэль подальше от шумных гномов.

— Как? Разве Юниэр не нашел тебя? Он же собирался вызволить тебя из Зачарованного леса!

— Меня и не было в том лесу. Он правда говорил, что будет искать меня?

— Ну, конечно! Сначала ему, правда, пришлось отнести Мудрену к ней на родину, она заболела чем-то и сама ходить не могла.

— А, ну понятно, она вовремя заболела. Ладно, Лавашка, хватит об этом. Юниэр остался в далеком прошлом.

Буги бодренько вышагивал по берегу Щепа, вот уже две недели они преследовали отряд гномов и непутевую Лавашку. Иногда они подкрадывались совсем близко, так, что можно было подслушивать разговоры. Шумми все ждал момента, когда гномы начнут притеснять Лавашку, и ее жизнь окажется под угрозой. Но Буги думал, что такой момент вряд ли наступит. Лавашка при каждом удобном случае задирала гномов, но они терпели все ее выходки. Вмешиваться не было смысла. Разве только клад не поделят, если, конечно, найдут. Шумми был болен, свалился с высокой температурой. Буги сокрушался о том, что они могут упустить гномов, если Шумми не поправится. Он шел проверить сеть, которую поставил утром, и очень надеялся, что какую-то рыбешку угораздило в нее попасть. Добравшись до места, Буги затрясся от отвращения: горы орочьих трупов валялись на берегу. «И как тут пробраться к сети? — спросил он самого себя раздраженно. — Вот ведь всегда устроят драку в самом неподходящем месте. А что у хоббита может аппетит пропасть, так это никого не волнует». Вздохнув, Буги зажал нос и начал перешагивать через трупы. Он уже почти добрался до воды, как вдруг услышал голоса на незнакомом каркающем языке. Обернувшись, он увидел шесть-семь орков, спускающихся к берегу. Первым желанием было спрятаться в куче убитых орков, но те, другие, уже заметили его. Тогда Буги выпучил глаза, выхватил маленький, ножик и завопил:

— Что, мало вам? Мало? Давайте все сюда, бегом, я вас тоже изрублю в куски. Скорей! Скорей!

— Смотри! Все наши погибли! — сказал один орк другому.

— Уноси ноги быстрее! — и орки припустили подальше от этого места.

«Получилось», — удивился Буги. Сердце заледенело от страха, а в висках стучало. Он быстро проверил сети. Рыба попалась одна, размеров не очень внушительных, но лучше, чем ничего. На обратном пути Буги решил проведать, как там гномы. Он подкрался к лагерю. На поляне перед шатром растянулся огромный белый зверь. Пока Буги пытался понять, собака это или медведь, Олвик заметил, что в кустах кто-то прячется, и зарычал. Мириэль почувствовала что-то неладное, она подошла к Олвику и сделала знак всем гномам замолчать. Напряженно вглядывалась она в заросли, готовая ко всему.

— Что случилось? — спросил нетерпеливо Тим, склонный действовать, а не выжидать.

— За нами следят, — голос Мириэль был спокоен, — но вы тут ни при чем. Это за мной охотится один недруг. Поэтому ни в коем случае не вмешивайтесь, что бы ни случилось. Если попытаетесь помочь мне, умрете.

Все с тревогой уставились на кусты. Ни один лист не шевелился, и не было слышно ни звука, только Олвик рычал.

— И кто же за вами охотится? — осмелюсь я спросить, — прервал молчание Тим.

— Ну, если прозвище «Истребитель» что-нибудь объяснит кому-нибудь из вас, отвечу, — усмехнулась Мириэль, — это — могущественный маг и воин, он убивает прежде, чем вы это осознаете. Отойдите все на край поляны, а лучше спрячьтесь.

Гномы не заставили себя упрашивать. Они слышали об Истребителе.

— Эй, выходи! Я знаю, что ты на меня смотришь, — не выдержала Мириэль, — хватит играть в прятки, я готова к новой битве. Можешь взять любое оружие, только выходи под собственной личиной, сделай одолжение, не испытывай мое терпение.

В ответ на это вдохновенное воззвание кусты закачались, из них нехотя выкарабкался Буги и, сильно смутившись, заговорил:

— Извините, принцесса… Другой личины у меня нет, вот, только эта. Да и рыбешку оружием я не стал бы называть.? — Он поднял за хвост свой улов, чтобы Мириэль его оценила. — Драться мне, вообще-то, тоже не хочется, разве только, если вы будете настаивать.

Буги казалось, что говорил он серьезно, но почему-то все гномы громко расхохотались. Принцесса все еще глядела на него оторопело.

— Ха-ха-ха! Вот это Истребитель! Мощный же враг у вас, принцесса, — хохотал Дебори.

— Давно он за вами охотится? — поддержал его Гупегури. Кумбрик и Бурлевундр деликатно хихикали в бороды, а Тим просто подумал, что у принцессы не все нормально с головой.

— Буги, что ты тут делаешь? — изумилась Лавашка.

— Рыбу ловлю, — хмыкнул Буги.

— Ты что, от самого Грибного Рая за нами шел? — нахмурился Тим.

— Но это была не моя идея, — пожал плечами Буги, — я только сопровождал товарища.

— Так получается, вы за нами следили?

— Очень вы нам нужны.

— Так зачем же вы идете вслед за нами?

— А чтобы не заблудиться, другого пути мы не знаем.

— Ты мне зубы не заговаривай! — рассердился Тим Огнеруд. — Зачем вы нас преследуете?

— Шумми решил, что Лавашку нельзя с тобой отпускать, ревнует, может…

— Верь ты больше этим хитрым тварям, — вмешался Дебори, — они пронюхали про твои деньги, гони их в шею. — Тим посмотрел на Лавашку:

— Если желаешь взять своих собратьев в долю, то пусть примкнут к отряду, вон, сколько уже прошли….

— Тим, не неси чепухи! В какую долю? — возмутился Дебори.

— В Лавашкину, конечно, — улыбнулся Тим.

— Ну вот еще, придумал! — задрала нос Лавашка. — Я предупреждала Шумми, чтобы не совал нос не в свое дело, так что он отправился в путь на свой страх и риск. Посоветуй им возвратиться туда, откуда пришли, а я с ними даже разговаривать не буду.

— А Шумми, между прочим, заболел, — вставил Буги, — лежит совсем беспомощный, даже встать не может.

— Ну и чудненько, — осталась непреклонной Лавашка, — может, мы успеем от вас оторваться, пока он поправится.

«Эх, женщины, — подумал Буги, — ничтожные существа».

— Если Лавашка против, — рассудил Тим, — то поступайте как хотите. Преследовать нас бесполезное и опасное занятие. Шли бы назад, к своим огородам.

— Что ж, пойду, передам ваш совет Шумми, — вздохнул Буги. — Если он еще жив, конечно.

— Постой, Лавашка, что это за разговоры? — укорила ее Мириэль. — Почему ты не хочешь, чтобы хоббиты к вам присоединились, если даже ваш командир не против?

— Ой, Мириэль, в печенках сидят эти хоббиты. У меня тут дело, а они куда лезут? Не обращай внимания, они сами во всем виноваты.

— Но ведь Шумми болен, надо помочь ему.

— Нет, пусть умрет, мне не жалко.

— Не нравится мне тут, — нахмурилась Мириэль, — никто вам не мил, от всех хоронитесь. Так и пропадете со своими важными делами!

— Никто вас и не держит, — усмехнулся Тим, — а если хотите остаться, придется смириться с нашими порядками.

— Нет уж, избавьте, пойду лучше помогу Шумми. От компании, которая привечает разбойника Дебори, я не жду ничего хорошего.

— Валяйте, жалеть не будем, — сказал Бурлевундр. Лавашка промолчала.

— Смотри, чтобы Истребитель не укусил тебя за ногу, — крикнул ей вслед Дебори. Олвик зарычал, и он спрятался за спинами гномов. Волк нагнал Мириэль и Буги.

— Он с нами? — уточнил Буги. — Хорошо, конечно, но нам такого не прокормить.

Они провозились с Шумми до утра. Мириэль понимала кое-что в целебных травах, поэтому недуг изгнали быстрее, чем при обычном лечении. Буги не без удовольствия передал содержание своих бесед с гномами и Лавашкой.