— Зря, по-моему, ты носишься за этой девицей, гордячка она спесивая, — высказался он в заключение рассказа.

— Дурочка она несмышленая, — мягко поправил его Шумми. — Конечно, они ее не тронут, пока она их к кладу не приведет, а уж потом, точно, церемониться не будут. Верно я говорю, принцесса?

— Не стану очернять всех гномов, — улыбнулась Мириэль, — но от нашего старого знакомого Дебори можно ждать беды.

— Надо идти! Не упускать их из виду! — рвался вперед Шумми.

— Отдохни немного и другим дай поспать, — возразил Буги, — наш волчара живо возьмет их след.

— Вообще-то, я не собиралась вас сопровождать, — удивилась Мириэль, — у меня другие планы.

— Ну хоть чуть-чуть, — умоляли ее хоббиты в два голоса, и она согласилась. Не все ли равно, на какой тропе настигнет ее неведомый охотник.

Когда они дошли до того места, где вечером прошлого дня оставили гномов, их взорам предстала ужасная картина. Словно смерч пронесся по лагерю. Сотни следов испещрили землю, но ни одного живого существа они не обнаружили, обнадеживало только то, что мертвых там тоже не было.

— Что за напасть? — прервал Шумми тяжелое молчание.? — Похоже, тут была драка.

— Противное местечко, — добавил Буги. — Сама смерть гуляет в этих краях, я вчера ходил на рыбалку и видел на берегу горы трупов. Забыл вам сказать. Просто везение какое-то, что гномы вчера отказались от нашего присутствия в их отряде.

— Да уж, повезло, умеешь ты утешить, Буги, — с грустью заметил Шумми. — Мириэль, как вы думаете, что здесь произошло?

Мириэль внимательно изучила следы. «Там, на берегу, с орками расправился Ярон, — думала она, — я это видела собственными глазами. Но здесь, похоже, побывало много народу».

— Взгляните, — обратилась она к хоббитам, — многие орки уходили в одном направлении и все, до последней мелочи, подобрали с поляны. Может, они не убили гномов, а взяли в плен? Или тем удалось сбежать? Других следов, ведущих в сторону от поляны, я не вижу. Хотя нет, постойте, вот здесь кто-то прятался.

Она обратила внимание Олвика на этот след. Мириэль с удивлением обнаружила, что увлеклась преследованием, лучше уж самой гнаться за кем-то, чем дрожать от страха и ждать беды отовсюду. След через некоторое время вывел их к основному тракту.

— Как ты думаешь, Шумми, — спросил Буги Нытик приятеля, — это Лавашке удалось сбежать от орков?

— Да, если только гномьи сапоги пришлись ей впору, олух,? — огрызнулся вспотевший, запыхавшийся Шумми. Они уже довольно долго бежали по следу.

— Какая жалость, — огорчился Буги, — значит, это не она прячется от нас вон на том дереве!

Никто не появляется на свет совсем уж бесталанным, вряд ли бы нашелся даже среди хоббитов равный Буги по остроте зрения и наблюдательности. Молодой Кумбрик вынужден был слезть с дерева. Он отворачивал зареванное лицо от любопытных взглядов. Шумми растормошил его и заставил рассказать о том, что произошло. Оказалось, что на отряд среди ночи напали орки. Их было много, и подкрались они бесшумно, связали всех, кто не успел взяться за оружие. Старый Гупегури, дежуривший в это время, задремал и не подал сигнал тревоги. Кумбрик избежал плена только потому, что с детства привык спать на деревьях, и эта ночь не была исключением. Когда он проснулся от шума, первым его побуждением было рвануться на помощь Тиму, но тот жестом велел ему затаиться. Кумбрик видел, как всех его попутчиков орки скрутили, взвалили на плечи и унесли. Он следил за ними, передвигаясь на некотором расстоянии, а на дерево влез для того, чтобы рассмотреть, далеко ли еще до Кремниевых гор. Похоже, орки направлялись в ту сторону.

— Ну и почему ты расстраиваешься? — съехидничал Буги.? — Судя по разговорам, вы сами собирались туда идти. А орки сейчас твоих друзей на руках несут, какова честь!

— Ничего веселого в этом нет, — огрызнулся Кумбрик. — Это орки ордена Подземного Огня — фанатики, поклоняются Барлогу. Они постоянно приносят ему жертвы. Если им не удается подстеречь чужака для этой цели, то жертву выбирают в самом ордене. Пять лет тому назад так погибла моя сестра. О, агнегеры! Да обрушатся горы на ваше злобное племя! Раньше они жили намного восточнее, но на беду пришли в Прибрежные горы.

Некоторое время все молчали, переживая каждый по-своему рассказ гнома.

— Как я и предполагал, — торжественно заявил Шумми,? — Лавашке рано или поздно должна была понадобиться наша помощь. Время пришло.

— Зачем я только ввязался в эту историю? — запричитал Буги. — По-моему, Лавашка заслужила такой конец, гордыня, она, знаешь ли, многих сгубила.

— Я, между прочим, с самого начала не настаивал, чтобы ты шел со мной, — холодно возразил Шумми.

— Достаточно разговоров, надо действовать, — властно приостановила их распри Мириэль. Она решила помочь вызволить из беды гномов и хоббитов. Ей даже не придется отклониться от основного маршрута: сразу за Прибрежными горами располагался Пеларгир.

Когда в конце первой эпохи Белериад ушел под воду, море подошло к Кремниевым горам, и позже они получили название Прибрежных. Вода постепенно вымывала мягкие породы, и в результате появились причудливые тоннели, ходы и пещеры. Были там и очень древние шахты, прорубленные в первую эпоху гномами. Весь этот сложный лабиринт подземных сооружений заселили пришельцы из Эред Горгорота — суровые агнегеры, чьи предводители при Сауроне были жрецами горы Одруин. Их культ огнепоклонников издревле подпитывал духов огня — Барлогов. При создании мира Илуватару был необходим огонь, один из основополагающих элементов, огонь как источник тепла и света в ночи. Морготу удалось привнести в песнь творения роковую ноту, и в мир ворвались неукротимые, ненасытные ипостаси стихии. Могучий Илуватар загнал их тогда глубоко под землю и усыпил. Они безвредны, когда спят, но их можно разбудить соответствующим заклинанием, и тогда пламя рвется вверх, клокочет огнедышащая лава, взрываются горы и уничтожается все живое вокруг.

Это заклинание стало известно агнегерам, и они научились вызывать Барлогов, когда им вздумается. Однако они понимали, что управлять неукротимыми огненными духами не могут и что жертвой необузданного пламени может стать любое живое существо. Такая беспристрастность внушала оркам поистине священный ужас. Сформировался сложный ритуал поклонения Барлогу. Предназначенных в жертву узников вводили в пещеры особой формы — жаровни, изолированные от мира толстыми стенами. Жертвы опускались в жаровню через небольшой люк, который потом наглухо закрывался. И только потом огнепоклонники вызывали всепожирающее пламя. Обычно дух довольствовался принесенной жертвой и, побушевав некоторое время в жаровне, укладывался спать. Катастрофы случались редко. Управлять Барлогами мечтали и Моргот, и Саурон, но и у них не хватило сил, чтобы укротить и подчинить их. Барлог Прибрежных гор был разбужен недавно, но вскоре сюда переместились агнегеры из многих мест и организовали огромную колонию. Кроме того, Кремниевые горы стали местом паломничества приверженцев культа и по значимости затмили Ородруин, старейший вулкан Средиземья. Причиной послужило то, что культ здесь отличался особой зрелищностью. Барлог появлялся на дне котлована цилиндрической формы, а пропасть уходила так глубоко вниз, что стоящие наверху, на «смотровой площадке» зрители, могли наблюдать за несчастными жертвами неукротимого пламени, оставаясь в безопасности. Почитатели духа возносили молитвы Барлогу, завороженно наблюдая, как появляются языки нежного и прозрачного пламени, а за ними потоки сверкающей лавы, застывшие сгустки которой орки собирали и хранили как реликвии.

— А куда мы так спешим? — нервно поинтересовался Буги. — Насколько я понимаю, агнегеры — совсем не маленькое племя, и нападать на них не безопасно.

— Скажи прямо, что трусишь! — бодрился Шумми.

— А ты что-то слишком расхрабрился, — буркнул Буги,? — тогда, у ручья, и одного гнома не мог одолеть. — Замечание приятеля взбесило Шумми, и он, возможно, придушил бы его в сердцах, но тут вмешалась Мириэль: