Гонцы молили Мстислава Мстиславича о помощи. Им дела не было до того, что он отдал уграм Галич и все области галицкие. Для новгородцев он по-прежнему был их славным князем, единственной надеждой, заступником и спасителем. Мстиславова дружина возроптала. У многих в Новгороде остались семьи, и воины, думая, что князь собирается воевать с Лешком и Андреем, требовали оставить эти намерения и идти выручать своих.

Тут и раздумывать больше было не о чем. Мстислав Мстиславич, поручив Даниилу княгиню Анастасию с дочерью, распрощался с ним. Во Владимире Волынском семья могла чувствовать себя в безопасности. О князе Василии никаких вестей не было. Вероятнее всего, он так и сидел в Торжке — вряд ли Ярослав притеснял его, не умеющего никому сделать зла. А то, что Новый Торг был сейчас под князем Ярославом, сомнения не вызывало. Надо было идти на Новгород.

Так закончился первый галицкий поход. И пусть он вышел неудачным, но князь Мстислав Удалой остался в душе тем же, кем и был раньше, — защитником справедливости, всегда готовым пойти туда, где ждали от него помощи и где только он один мог противостоять злу. Русская земля звала Мстислава Мстиславича, и он опять откликался на ее зов.

Перед рассветом маленький Олекса, утомившись криком, заснул. И Пелагея, всю ночь не смыкавшая глаз, заснула тоже — как в яму провалилась. Обмануть голодного ребенка ей не удалось — тряпочную соску, набитую мучной пылью, что она натрясла из старых мешков, пережеванной для сладости с кусочком липового лыка, Олекса выплевывал, сердился, требовал материнского молока. Какое там молоко! Оно ушло давно, еще в начале лета. Когда стало понятно, что урожая не будет и цены на хлеб поднялись неимоверно.

К тому времени Пелагея осталась одна. Свекра Михаила убили люди, когда грабили дом, — князь Ярослав разрешил им это. Михаил пытался остановить грабителей, но один из них, Лугота его звали, без лишних слов ударил Михаила обухом по голове. Тот Лугота хотел ять Пелагею, но его окликнули, и он убежал в дом, а она с Олексой спряталась на огороде. Их не нашли и с досады подожгли подворье. Сгорели оба дома — и Михаила и Никиты, осталась лишь избушка старого Пелпса, случайно уцелевшая возле конюшни. Коней тоже увели всех. Жена Михаила, Зиновия, ненадолго пережила мужа. Она поселилась у какой-то дальней родственницы, но Пелагею туда не звала — саму приютили неохотно. Да Пелагея никуда бы и не пошла. Она твердо решила дожидаться Никиту на пепелище его дома — не мог же он не прийти и не отомстить разбойникам!

Дворня под присмотром Михайлова приказчика Нечая стала отстраивать сгоревший дом. Потом Нечай поехал в Тверь с обозом, но оттуда не вернулся. Его постигла общая судьба — вместе с другими купцами был схвачен, закован в цепи и сидел сейчас, наверное, в какой-нибудь яме. Всех новгородских торговых людей похватал князь Ярослав.

Вскоре после того, как пришло известие о Нечае, умерла Зиновия. Дворовые люди Михаила, теперь никому не принадлежащие, разошлись кто куда. Ушел и старый Пелпс. Он все звал Пёлагею с собой на север, в родные леса. Она отказалась. Она была русская, мужняя жена, Никита ее был храбрый воин, и она должна была его дождаться.

Может быть, глупо поступила. Хоть умерла бы на своей родной земле. Эти мысли стали приходить к ней, когда жить стало совсем не на что. Грабители унесли из дому все ценное, а остальное сожрал огонь. Пелагея много раз с отчаяния принималась копаться в золе, толстым слоем лежавшей на том месте, где стоял дом дяди Михаила, но нашла лишь ножик без рукоятки, сплавившееся олово, в которое превратилась праздничная посуда, привезенная когда-то Михаилом из немецкой земли, да кусочек серебра весом в полгривны. Вот оказалось и все ее богатство. Хорошо еще, что сразу догадалась купить муки, пока ее можно было купить.

Потому что, когда наступило лето и стала подниматься рожь, ударили внезапно холода, снег повалил, а потом и мороз грянул. Все вымерзло — и в огороде, который Пелагея кое-как засадила репой, и на всех полях новгородской земли. Две недели было холодно, словно зимой. А ведь как весною все радовались дружным и сильным всходам! Вот и дорадовались, прогневили Бога.

Пелагея, дремавшая возле спящего Олексы, вдруг вскинулась — приснилось, что сынок не дышит. Обмирая, приникла к нему. Успокоилась: он еле слышно, но посапывал все же. Хорошо, когда спит. Невыносимо смотреть в его глаза — такие странно взрослые на лице ребенка. День начинается, скоро голод опять разбудит его, а чем кормить? В лесу как-нибудь выжили бы, Пелпс правильно говорил, что родная земля поможет. Там корешок выкопаешь, там рыбу в ручье поймаешь. Может, грибы пойдут, хотя после июньских морозов на это нет надежды.

Пелагея поймала себя на том, что думает о пропитании так, словно и находится в лесу, рядом с этим пропитанием, и остается ей только руку протянуть. Вон заяц непугливый, стоит и с любопытством ее разглядывает, кажется, кинь палку в него половчее — и попадешь. Можно сразу кровь выпить из прокусанного горла. А мясо сварить и нажевать сыночку. От заячьего мяса ноги становятся быстрые. Но придется ли маленькому Олексе ходить своими ножками? А можно на запруженной лесной речке боброву хатку разобрать — и там бобрята, слепые еще. Они вкусные, и вместо косточек у них хрящики: хрум-хрум, хрум-хрум… Она почувствовала, что жует, и помотала головой, отгоняя голодное наваждение. Вздохнув, развернула Олексину соску и быстро сунула в рот мучнистое лыко. Все равно он не ест. От неожиданной пищи больно свело скулы, и от этого Пелагея пришла в себя.

Начинается день, надо было думать — чем накормить сына и что есть самой.

Больше всего она жалела, что не оказалась возле дома Луготы, когда жители Прусской улицы его громили. Поднялся Новгород против князя Ярослава, недавно призванного, и не столько против него, сколько против его новгородских прихвостней. Ярослав, желая, наверное, сразу показать свой норов новгородцам, велел заковать в цепи тысяцкого Якуна, сына его и жену, а имение разграбить. Но Мирошкиничу и ему подобным этого было мало. Наветами и клеветой они восстановили князя Ярослава против многих знатных новгородских граждан, в том числе и Михаила, свекра Пелагеи. Князь разрешил грабить всех.

Они бесчинствовали целую неделю, не боясь наказания, вламывались в любые дома, безобразничали так, как Новгороду и не виделось в дурном сне. Дворы богатых и уважаемых граждан горели один за другим. А все терпели, ошеломленные таким нежданным проявлением власти князя Ярослава Всеволодовича. Пока до кого-то на Прусах не дошла очередь.

Тогда Прусская улица и поднялась, а за нею и другие. Тут уж Мирошкиничам пришлось несладко. Добрались и до Луготы, и отца его Евстрата. Убили обоих. Вот Пелагея и жалела, что не оказалась там. Может, удалось бы вернуть хоть часть награбленного. Еще бы что-нибудь прихватила. А нет — так на труп Луготин полюбовалась бы. Но Пелагее не повезло. Она поздно узнала об этом, а когда, оставив Олексу одного в избушке, прибежала к дому врага своего, дом уже горел, и все подворье пылало, а трупы Евстрата и Луготы плыли себе по Волхову в Ладогу, поганя собой чистые воды.

Олекса дернулся и запищал, просыпаясь. Пелагея тоже встрепенулась и стала скорее перепеленывать сыночка — не потому, что в этом была нужда, а так, хоть немного время протянуть перед кормлением: кормить-то было нечем. Еще немного оставалось мучной пыли, почти черной и смешанной с соринками, как Пелагея их ни выбирала. Она решила уж сегодня эту пыль не беречь, а заварить водой — и пусть Олекса поест вдоволь. Глядишь — и ей достанется немного хлебнуть жижицы. Она сразу повеселела. Ничего, что немножко голодно живется — все сейчас так живут. Когда станет совсем невмоготу, она пойдет по домам просить, и ничего такого в этом нет стыдного или страшного. Сейчас все просят, к ней на пепелище и то заходят по нескольку раз на дню — и старики с детьми, и бабы. Один раз мужик зашел, молодой еще, нестарый. Тоже хотел попросить чего-нибудь, наверное. Но, поглядев на то, как Пелагея живет, сам покопался в суме, достал хлеба целую коржу, сунул ей в руку не глядя и быстро ушел. Эту коржу они с Олексой на целых три дня растянули!