Так и шло время — в неопределенности, и больше всех эту неопределенность, наверное, ощущал сам Мстислав Мстиславич. С появлением Никиты одна мысль захватила его — мысль, поражающая дерзостью и простотой. Господь привел этого юношу, думал Мстислав. В Новгород надо идти. В Новгород.

Великий и славный господин Новгород! У князя Мстислава будто глаза раскрылись после долгого и глубокого сна: открыл — и вот он, ясный день. А пока спал — и не знал, что уже солнце встало. Нет, не к Чернигову, не на Ольговичей идти надо. Как же раньше-то об этом не думал? Теперь ему удивительно было, что не пришла в голову эта мысль раньше. Ведь само напрашивается! Потомку Мстислава Храброго на новгородском столе сидеть!

Не мелким стычкам с половецкими отрядами, не поддержке Рюрикова тщеславия должен был посвятить свою жизнь князь Мстислав. А должен был он с юных лет добиваться стола новгородского! Память об отце еще жива в Новгороде. После кончины Мстислава Храброго кто только не попирал новгородские вольности! А теперь и вовсе великий город под тяжелой рукой Всеволода Юрьевича — поди-ка сядь на княжеском столе. Рать владимирская неисчислима, перед великим князем все русские князья головы склоняют. Ему ли, князю Мстиславу, прозябающему в безвестности, с небольшой дружиной на такое замахиваться? Сомнения одолевали, но не могли одолеть странной уверенности Мстислава Мстиславича в том, что новгородский стол он добудет. И возвеличится среди всех властителей русской земли.

А это можно было сделать. Разумеется, сначала подготовиться — и дружину свою укрепить, и самому духом укрепиться, и по возможности — тайно от всех. В таком отчаянном деле вся сила князя Мстислава должна многократно возрасти от внезапности, дерзости и тонкого расчета. И еще — чем дальше, тем тверже верил Мстислав Мстиславич в покровительство высшей силы, которая всколыхнула его сонное бытие и уже не давала снова задремать, разжигая в груди честолюбивые замыслы. И праведность задуманного дела окрыляла князя Мстислава. Это будет справедливо — вернуть Новгороду старинную честь и достоинство.

Однако спешить с походом не следовало. Известно ведь — чем гуще туча, тем сильнее молния из нее бьет. Князь Мстислав стал тщательно обдумывать свои предстоящие действия, разведывать обстановку. Для начала — отказался от созыва городского ополчения и вообще — от внешне заметных приготовлений к войне. Слух о том, что в Торопце собирается большая военная сила, мог дойти до Владимира, и в таком случае для великого князя Всеволода Юрьевича разгадать замыслы Мстислава не составило бы труда. Он тут же принял бы меры, и тогда можно было снова вешать меч на стену, залезать на печь — и спать, ожидая лучших времен. А на печь не хотелось, Мстислав Мстиславич уже корил себя за то, что, поддавшись порыву, не пресекал разговоров о предстоящем походе и позволил молве об этом выйти за пределы двора. Молва разносится быстро и далеко: услышал на торгу заезжий гость от словоохотливого горожанина, что, мол, князь-то вроде как воевать собирается, а через неделю, много две — тот гость уже в Новгороде, хвастается перед знакомыми: вот чего, мол, узнал. На некоторое время нужно было затаить свои помыслы. И ждать, пока все возможные слухи поутихнут.

Так прошли лето, осень. В Торопце все было спокойно. Князь Мстислав занимался повседневными делами — ездил на охоту, в зажитье, заложил деревянную церковь Пресвятой Богородицы — в хорошем месте, на высоком берегу Двины. Никакими приготовлениями к войне не занимался. Много времени уделял сыну Василию, возил его по монастырям, где монахи служили молебны о здравии болящего — и это очень помогало. Василий стал оживленнее, веселее и хоть прежнего здоровья не набрал, но почти не жаловался на боли, начал лучше есть и даже немного потолстел, что очень радовало Мстислава Мстиславича. Тревожные мысли о скорой смерти сына поутихли. Ничего — люди и не с такими недугами живут.

И время теперь работало на князя Мстислава. Дела новгородские были таковы, что уверенность его в успехе задуманного стала незыблемой. Новгороду жилось плохо. После тех, прошлогодних волнений, когда новгородцы скинули посадника Димитра, великий князь сильно на них рассердился. До Мстислава Мстиславича доходили известия о том, что Всеволод Юрьевич не пускает в Новгород ни одного воза с хлебом из суздальской земли, купцов новгородских велит задерживать и все товары их отбирает, сына своего, юного князя Святослава, который нынче сидел на новгородском столе, окружил владимирскими боярами, они-то и правят. Да еще как лютуют — и все именем великого князя, как щитом, прикрываются. Город Новый Торг, или, по-простому, Торжок, исконная вотчина новгородская, стал владимирским пригородом. Там люди великого князя сидят. Новгород за горло схватили, заступили все пути. Неужели не понимает князь Всеволод, что так нельзя с вольным городом поступать?

Зимою Мстислав Мстиславич решил, что условия для похода сложились самые благоприятные. Мешкать более не следовало. В два дня он подготовил дружину — собрал четыре десятка человек, самых надежных и умелых. Обоз собирать не велел — не нужно, только задерживать в пути будет, а для смелого предприятия князя Мстислава требовалась стремительность. Василия он с собой в поход не брал, поручив ему остаться в Торопце и на всякий случай быть готовым собирать все возможное войско — если на то будет знак от Мстислава Мстиславича.

За эти два дня он преобразился. Стал собран, жёсток, не говорил, а лишь приказывал — и никогда еще его приказы не исполнялись с такой быстротой. С таким князем Мстиславом дружина была готова идти куда угодно, хоть против всего света воевать. И вот день похода настал.

Из города отряд выехал рано утром, когда до рассвета было еще далеко. По накатанной дороге им предстояло двигаться совсем немного — князь Мстислав решил вести дружину скрытно, окольными путями, когда можно, то и лесом. К Торжку им должно было подойти незамеченными.

Отсюда, из небольшой, но густой рощицы на пригорке, городские ворота Торжка и дорога, ведущая к ним, были видны как на ладони. Тянулись вверх, в морозное небо, синие дымы из редких изб, стоящих у дороги. Небогат по садами был торговый город — весь собрался под прикрытием стен, скупо рассыпав в окрестностях — то тут, то там — по нескольку домишек, в которых отсюда и жизни никакой не заметно было, если бы не дымы. Неудивительно — возле такого города строиться — все равно что в низкой речной пойме: того и гляди, разольется река и смоет. Много во все времена находилось желающих владеть Торжком. Здесь — к Новгороду ключ, к Суздалю ворота.

Насмотревшись, Мстислав Мстиславич молча сделал знак стоявшему неподалеку Лариону. Оба тронули коней, съезжая с пригорка — туда, где в низине под прикрытием густых высоких елей наготове стояла дружина.

Солнце еще только встало. Ночь отряд провел недалеко отсюда, утром скормили коням последний овес, натопили снегу в котле, напоили всех по очереди. Теперь уже поворачивать на попятный и думать нечего было — только вперед.

— Ну, что делать посоветуешь, Ларион? — спросил Мстислав Мстиславич вполголоса, пока не приблизились к дружине. Ему хотелось подъехать к своему войску уже с готовым решением.

Ларион снял рукавицу и, придержав коня, стал обирать с усов намерзшие ледышки. Разглядывая вместе с князем город, он успел оценить его неприступные на вид стены, а также увидел невозможность скрытного подхода к ним — обязательно заметят. На стенах стража уж, верно, проснулась.

— С наворота не взять, княже, — наконец произнес Ларион, досадуя на себя за то, что в голову ничего путного не приходило.

— Не взять, говоришь? Тогда — осаду держать будем.

Ларион поднял на князя взгляд и увидел, что Мстиславу Мстиславичу весело. Неужели придумал что-то?

— Эх ты, сотский! — Князь вдруг широко улыбнулся, как отметил про себя Ларион — впервые за все время похода. — Именно что с наскока возьмем. Только хитростью.