Елена приехала к отцу. Они давно не виделись, и встреча получилась радостной, несмотря на обилие пролитых слез. Увозимая от мужа, Елена понимала, что вряд ли долго ей придется жить при отце, и скорее всего — если никто не возьмет замуж — ее ждет пострижение. Но все же была рада. Жизнь в доме Ярослава опостылела Елене настолько, что и монастырь казался ей местом более привлекательным.

Здесь, у Переяславля, и расстались Мстислав Мстиславич и великий князь Константин Всеволодович. Им больше не суждено было увидеться. Но они этого не знали еще. Константин отправился во Владимир, а Мстислав Мстиславич с дружиной и новгородским полком на Торжок и далее — в Новгород.

По пути князя Мстислава несколько раз догоняли послы переяславские, от злодея. Он просил слезно вернуть ему жену. Удалой и слышать ничего не хотел. Все посольства вернулись в Переяславль ни с чем.

Итак, война была закончена. На русской земле был наведен порядок. Восстановлена справедливость. Те, кто мог этот порядок нарушить, надолго лишены были сил. Новгороду открывался путь к процветанию.

Всем этим русская земля обязана была князю Мстиславу Мстиславичу Удалому.

Никита узнал, что произошло с его дядей Михаилом и теткой Зиновией. Но куда делись Пелагея и маленький Олекса — выяснить так и не удалось. По всему выходило, что Пелагея, спасаясь от голодной смерти, убежала из Новгорода. Куда она могла убежать? Из города бежали многие — к родне, живущей где-нибудь в более сытых местах. А если просто так уходить — куда глаза глядят? Никита не мог поверить в то, что Пелагея решилась на такое с младенцем на руках. Он сильно подозревал, что подалась жена к своим сородичам, на север. Но если так, то почти не оставалось надежды, что они живы: добраться до Чуди ей, голодной и беззащитной, было невозможно.

Все же он надеялся. Скучал по жене. Скучал по сыночку, которого так мало выпало ему понянчить. На Торгу или просто на улице, увидев гостей из северных земель — их легко было угадать по одежде, да и по лицам, — всегда подходил к ним, расспрашивал: не встречалась ли им женщина с ребенком? Им много кто встречался. В тот год по всем дорогам шли и шли отощавшие, бесприютные люди. Разве всех запомнишь?

Никита испросил у князя разрешение строить дом на том месте, где было подворье дяди Михаила, где был когда-то и его собственный дом. Ему казалось, что хорошо будет, когда жена Пелагея с подросшим Олексой вернутся в Новгород и найдут свой дом на привычном месте. Ну — и самому ведь надо было где-то жить. На детинце строиться Никите не хотелось, да и не дали бы: невелик боярин.

Ладно, что успел разрешение получить. В тот год, когда князь Мстислав вернулся в Новгород, там начали много строить. Софийская сторона, сильно пострадавшая от пожаров, заново поднималась из пепла. Мог кто-то и на Михайловой пепелище построиться — поди потом разбирайся, не ломать же. А так Никита всех опередил.

У него средств на дом вполне хватало: после удачного похода в суздальскую землю привез кое-что, да князь Мстислав стал дружине жалованья больше платить, ну и мечника своего не обидел. Очень был доволен князь своими ратными людьми.

Кто желал — мог землю себе просить, и в просьбах таких Мстислав Мстиславич не отказывал. Бери землю, людишек прикупай, сажай их на земле — пусть деревню строят, сеют, пашут. Богатей, пожалуйста. Никита землю не стал просить, хоть ему и советовали. Только вот — дом, а больше ему ничего и не надо. С него службы у князя вполсилы — когда войны нет — достаточно.

Дом получился — загляденье. Одному великоват, но на всякий случай пусть уж будет побольше. Вдруг жена и сын найдутся. К концу лета хоромы были готовы. Въехал. Нанял человека — за конями ходить, а было их тогда у Никиты четверо, да пятого ждал: одна кобыла уж донашивала. Нанял двух женщин пожилых — стряпать, убирать, порты мыть. Они сулились на тот год и огородик завести, чтобы своя овощь была. Никита им подробно рассказал, какова Пелагея из себя, каков Олекса — одним словом, маленький. Чтобы если они вернутся, когда он на службе у князя будет, так их не прогоняли бы, а, наоборот, встретили и приветили. И первое время, со службы придя, всякий раз спрашивал: не вернулись ли? Потом как-то перестал.

Женщины обе были новгородские, но с того берега — одна с Плотницкого, другая — со Славенского конца. Во время голода из Новгорода ушли, не зимовали здесь и вот выжили. Хозяйства застали разоренными, родню и знакомых — вовсе не застали. И к Никите в услужение пошли с охотой. Ему сочувствовали, утешали, что все еще образуется. Кажется — не верили в то, что он семью найдет, и тайно мечтали его женить на какой-нибудь хорошей девушке. Он сердился, а потом начал посмеиваться.

Служба у князя была нетрудная. Войны никакой не предвиделось — да Мстислав Мстиславич, особенно в тот год, мог и вообще не воевать — лишь послать грамотку, и все бы урядилось само собой и в точности как бы он пожелал. Имя его уже было оружием — вся русская земля боготворила его и трепетала перед ним. Никите доводилось иногда съездить куда-нибудь, чаще всего в Торжок, где тихо жил, посаженный там Мстиславом Мстиславичем, сын его Василий. Сопровождал Никита князя в зажитие — тут уж непременно должен был находиться рядом. На звериную ловлю — как водится. Или, если не было ни того, ни другого, ни третьего, погода стояла плохая и князь чувствовал себя больным или просто скучал, приходилось сидеть у него в покоях, играть с ним в шашки, в которые Никита, впрочем, всегда проигрывал, потому что так и не сумел постичь хитрой мудрости этой игры. Одним словом — приходилось князя развлекать. Но Никита этим не тяготился вовсе — наоборот, жаль было, что такие дни выпадали редко.

И конечно, как мечник, Никита должен был ухо держать востро — в Новгороде это всегда требовалось. Послушивать — о чем ходят разговоры, есть ли в городе какое недовольство и чем. И в случае, если чего заметит — обязательно князю рассказывать. Мстислав Мстиславич его сам об этом просил. Он, при всей любви к Новгороду и готовности жизнь за него положить, не очень-то ему доверял. И уж если возникнут какие-нибудь в городе настроения — Мстислав Мстиславич хотел знать о них раньше, чем зазвонит вечевой колокол.

Когда, только еще прибыв в Новгород, обязанный ему спасением, Мстислав Мстиславич просил об этом Никиту, тот готов был рассмеяться: чего может Удалой опасаться здесь? Ведь если бы не он — то и города-то самого сейчас на было, одни руины стояли да ветер меж них свистел. Потом даже огорчился Никита, подумал: стареет, наверное, князь, мерещиться ему начинает всякое.

Но по прошествии некоторого времени стало понятно, что опасения Мстислава Мстиславича были не беспочвенны. Многие, оказывается, были им недовольны. Даже не считая тех, кто Всеволодовичам служил, помогая родной город удушивать. Все равно оставалось еще достаточно. У одного дружина покос вытоптала, за зайцами гоняясь, у другого тиун княжеский с женой побаловался. Ну, это еще ладно. А то ведь есть и такие: у соседа репа на огороде вырастет гуще, чем у них, — так опять будет князь виноват.

Это был один род недовольства — как Никита научился для себя определять. Тут князю можно было не докладывать — разве что кроме случаев, когда он мог вмешаться и помочь чьему-нибудь горю.

Но было недовольство и другого рода — тайное, скрытое. Таких недовольных трудно был ущучивать: в основном против Мстислава Мстиславича выступали люди богатые и благополучные. Да и как выступали? Потихоньку. Торговец, к примеру, в лавке своей цену на товар поднимет, а когда люди ему на то станут пенять — он им отвечает: глупые-де вы, не понимаете, что цена растет не от прихоти продающего, а от того, что много идет на виры княжеские. Ему, Удалому, нашему заступнику и благодетелю, много нужно, чтобы дружину свою содержать, о вас же, глупых, заботясь. Еще на многое прочее. Спасибо скажите ему, что он от нас не уходит, не бросает на произвол судьбы.