— Так без хитрости нельзя, княже, — разулыбался в ответ Ларион. — До ночи, стало быть, подождем?

— Нет. Сейчас прямо. Пока они там не отошли от дремоты.

Улыбка с лица Лариона сошла, но выражение готовности умереть на нем осталось. Так они и подъехали к своим — веселый князь и хмурый сотник. Несколько десятков пар глаз встретили их напряженным ожиданием.

— Да, братия моя, крепкий городок, — обратился Мстислав Мстиславич к войску. — А вот что мы с ним сделаем. Мы их нынче обманем. К воротам подойдём как владимирский отряд. Они там, в покое да в сытости, поди, разжирели. Когда спохватятся — уж поздно будет. Ларион! Человек семь или восемь мне отбери. Тех, кто половчее. Разделимся. Ну-ка, кто там поближе — расшейте возок! Да побыстрее!

Из возка, который всю дорогу тащила пара сильных коней и который Мстислав Мстиславич никому не велел трогать, было извлечено несколько неожиданных вещей. Пять сложенных стопой червленых щитов с золотыми львами, алая хоругвь со львом же — отличительные знаки войска великого князя Владимирского. Пока вырубался для хоругви длинный шест — издалека чтоб было видно, — семеро дружинников, отобранных Ларионом, поспешно преображались во владимирцев: разбирали щиты, привязывали полоски алого полотна к наконечникам копий. Князь сам следил за всем — каждого придирчиво оглядывал, качал головой, хмыкал.

— Да, неказисто получается. Ну да ничего — сойдет. Издалека не разглядят, а когда поближе подойдем — там уж не до того будет. Ларион! С ними я пойду, сам. Молчи, не перебивай! Я их к воротам подвожу — и стражу берем, и ворота держим. Ты не проспи тут! Как только увидишь, что бой начался, — тут же к нам на выручку! Понял?

— Дай я пойду вместо тебя, княже!

— Молчи! Всем быть наготове! — Мстислав в последний раз оглядел беглым взглядом семерых, уже стоявших отдельно от дружины. — Ну, братия, — никудышные из вас владимирцы. Слушай меня! Ехать — медленно, вразвалку. Разговаривать громко, нагло. Смеяться — чтоб в городе слышно было. Ну — вперед! До встречи, братцы!

Мстислав и семеро сопровождавших его двинулись рысью в сторону дороги, ведущей в город. Остальная дружина, помедлив, последовала за ними.

Вскоре, не выходя из-за деревьев на дорогу, ратники смотрели, как их князь и семеро товарищей приближаются к городу. Никто не разговаривал — сейчас не до того было — и только провожали взглядами алое полотнище хоругви, уверенно покачивающееся над Мстиславом Мстиславичем, который сидел в седле не как воин, а как боярин, посланный из Владимира по поручению самого великого князя. В его посадке чувствовалась та властностная ленца, по какой в нынешние времена легко можно было узнать представителя владимирской знати. Силен и могуч был великий князь, и люди его горды и спесивы.

Никита — он, разумеется, тоже был среди участников похода, — глядя вслед передовому отряду, не чувствовал никакого страха, хотя для него этот бой должен был стать первым. Он много раз воображал себе, как вместе со всеми кинется на ощетинившегося копьями врага или под плюющиеся камнями и стрелами стены. Сейчас же все выглядело совсем не так, как он представлял. Обычный день, обычный город, ничем не привлекающий взгляда. Даже позолоченных церковных куполов в нем не было — а как бы красиво они смотрелись под зимним солнцем! Серый какой-то городишко. Никита не мог понять — зачем князю Мстиславу понадобилось идти сюда. Нужно-то ведь было сразу — на Новгород! Что за польза в этом захудалом Торжке?

Но, похоже, никто, кроме Никиты, такими вопросами не задавался. Лица дружинников в заиндевевших бородах словно почужели, в них проглядывала какая-то незнакомая Никите решимость. Он вдруг почувствовал себя никому не нужным здесь. И понял — как он, оказывается, мало знает об этой жизни! Сразу в груди появился отвратительный холодок детского страха. Тело, тут же сдавшееся морозу, начало дрожать мелкой дрожью.

Он дернулся от неожиданности, когда сотник Ларион, подъехав, взял его за плечо.

— Что, воин? Страшно — в первый раз? — сурово спросил Ларион.

— Нет, господин сотский, — еле выговорил Никита.

— Вижу — трясешься как заячий хвост, — свирепо, тяжело надавливая железной рукой на плечо, проговорил сотник. — Никто тебя насильно не гнал, сам пришел. Так вот. Слушай. Струсишь в бою — зарублю вот этой рукой, понял? У нашего князя в войске трусов не было и не будет!

Он снял руку с плеча Никиты, сжал в кулак и сунул ему прямо в лицо.

Вокруг никто не засмеялся, и Никита сразу поверил, что угроза совсем не шуточная. А поверив — обиделся и перестал дрожать, даже жарко стало. Невыносимо стало находиться среди этих чужих злобных людей. И единственным выходом из такого стыдного положения было — ринуться в бой, рубить, орать во все горло. Он, даже слегка застонав от нетерпения, уставился туда, куда смотрели все, и начал ждать, поерзывая томящимся телом в седле. Ларион больше не обращал на Никиту никакого внимания.

В это время отряд Мстислава Мстиславича как раз приблизился к воротам, так что стража уже могла разобраться в одежде всадников.

Князь внимательно следил за стражей. В воротах стояло трое, больше пока никого видно не было. Стражники оживленно переговаривались между собой, видимо, у них и сомнения не возникало в том, что это идет отряд из Владимира. Один из стражников поднял руку козырьком к глазам, и было видно, как посмеивается, блестя зубами, — готовится встретить земляков какой-нибудь шуткой.

Тогда Мстислав отшвырнул в сторону ненужную больше хоругвь, рванул из ножен меч — и небольшой отряд, уставя вперед тяжелые копья, бросился к воротам, оглушая себя боевым ревом, поднимая облака снежной пыли. Тот веселый стражник у ворот, что смотрел из-под руки, наверное, все еще принимал приближающийся отряд за своих, решивших тоже как-нибудь пошутить по-военному. Ведь не город же они собираются брать такой горсткой! Однако товарищи его уже разглядели вдали на дороге внезапно появившийся большой отряд, который на полных рысях мчался на помощь первому отряду.

— Закрывай! Закрывай! — закричал один из стражников и, вцепившись в воротный брус, изо всех сил потянул на себя тяжелый непослушный створ. Второй стражник кинулся ему на подмогу, но передумал и побежал в город, что-то крича. А первый — так и стоял, не успев ни на что решиться. Потом все же попятился назад, прикрываясь рукой.

Но было уже поздно. Через миг незадачливый страж был отброшен с дороги и сидел, потеряв шлем, на снегу, суча ногами и хватаясь за древко копья, торчащее у него из живота. Того, который пытался закрыть створ, сшиб и изломал конем дружинник, ехавший справа от князя.

Отряд ворвался в город и занял оборону возле ворот — до подхода основных сил. Мстислав Мстиславич сразу велел всем держаться возле стен — чтобы не забросали сверху копьями. А сам тревожно оглядывался вокруг, стараясь оценить обстановку. Пока врагов, кроме двух убитых сторожей, не было видно. Владимирское войско, размещенное в городе, явно не было готово к нападению. И не слышно было, чтобы над головами, на стенах, кто-нибудь шевелился. Только вдалеке — не то на стене, не то в церкви — несколько раз ударили в било, но этот звон, едва начавшись, тут же и стих. Кое-где между сугробами, за которыми с трудом проглядывались низкие, засыпанные снегом крыши домов, торопливо, прячась, пробегали люди — спешили укрыться в своих жилищах. Но военных не было. Вот уже с топотом, грохотом и криком в город ворвался отряд сотника Лариона, объединенная дружина двинулась вглубь — а все никто не выходил им навстречу. Не с кем было биться.

— Ларион! Что ж это? — закричал князь. Ему вдруг подумалось, что войска владимирского в городе нет, но такого быть не может, а значит — великий князь каким-то образом узнал обо всем, хитрый замысел Мстислава разгадал и, войдя в город, дружина Мстислава сама оказалась в ловушке. Но и ловушки пока не было видно.

— Думаешь, княже, — нечистое дело? — Ларион, державшийся рядом, тоже был смущен таким поворотом событий. — А, нет! Вон они, собачьи дети! Вон они! — торжествующе закричал он.