— Вот и все! — заорал Ассир радостно. — Съел, зараза!

— Как вы его сбили? У нас же нет пушек? — Ярана удивленно хлопала ресницами. — Я даже не заметила когда, и вот…

— Он тоже не заметил, малышка. Он тоже не заметил. Контейнером мы его сбили. Как раз когда он над нами пролетал.

«Хоук» еще раз ударился о контейнер, красивый длинный нос истребителя вогнулся, по краю побежала уродливая кривая трещина. А затем вспыхнули баки с топливом, во все стороны полетели тучи огненных брызг, пламенное облако обдало жарким дыханием и мусоровоз.

В небесах, над местом схватки стоял грохот, раскаленные куски металла разлетались метеорами, огрызки корпуса пылали и падали вниз во тьму, за ними тянулся длинный пламенный шлейф, похожий на хвост огненной птицы.

Свет алой звезды, яростно бил в лицо сквозь смотровое стекло, крохотные пылинки в рубке подсвечивались и резвились в лучах света, лоб Ассира блестел от крупных капель пота. Усталость чувствовал каждой клеточкой тела, руки и ноги казались неподъемными бревнами.

Истребитель, превосходил их и в скорости, и в маневренности, но ему запретили убивать, это его погубило. Знать бы еще, почему Аркус хочет взять его, Ассира живым.

Он сказал Яране холодно:

— Думаю, он просто так от нас не отстанет.

Ассир снова поймал себя на том, что смотрит вглубь черного туннеля: тот извивается перед ним, похожий на живую гортань, стенки постоянно двигаются, пульсируют и сокращаются, там за ними скрывается могучая сила, он ощущал ее дыхание всем естеством, волосы на теле становились дыбом, позвоночник будто начинал покрываться тонкой корочкой льда.

Туннель вновь содрогнулись, по черной гладкой поверхности пообедала мелкая рябь, словно невидимые мускулы шевельнули исполинскими стенками сосудов. Ассир ощутил себя кровяным тельцем, что мчится по артерии, только вокруг никого нет.

Перед глазами снова завертелось, могучая сила потянула вверх за позвоночник, на мгновение у Ассира задергалось в животе, к горлу подкатил комок, показалось, что — то незримое сейчас вытащит из него все внутренности.

Мир стал вращаться с бешеной скоростью, словно он, Ассир, оказался в центре водоворота, и тот затягивает его туда в прошлое, где на мягком диване, среди роскоши и золота, сидит ослепительно красивая блондинка, с хитрыми зеленым глазами, рядом с ней невысокий но очень опасный человек. На его жестком лице играет белоснежная улыбка, ну хоть бери и на рекламу стоматологии, пальцы с поразительной быстротой вращают лезвие метательного ножа, режущая кромка мелькает между пальцами, сверкает как алмаз на солнце, но на коже не появляются порезы, хотя нож остр как бритва.

— Я ведь говорил тебе, что синдикат сидит у тебя на хвосте. Ты правильно сделал, что сменил лицо, Кид. Но какого черта ты приперся в мое казино? Или ты решил расплатиться с ребятами Дональда моими деньгами? Это ты называешь дружбой? — произнес Лотар спокойно, как если бы речь шла о рыбной ловле. Улыбка не сходила с его лица.

— За то, что Мэверика обставил, отдельное спасибо, его деньги можешь взять себе. Но ты бы хоть связался, сказал что будешь играть. Почему я должен тебя вылавливать. Еще бы немного и тот придурковатый математик увел мои деньги. Ты же понимаешь что я не могу просто так его обставить. Это ударит по моему рейтингу.

Лотар яростно сверкнул глазами, в воздухе звонко пропела сталь, и нож вонзился острием в крышку столика из красного дерева. Лезвие вошло в доску почти на два пальца, Лотар играючи вытащил его обратно и принялся вращать дальше, будто ничего не было.

— Рейтинги сейчас многое стоят, — промурлыкала Стил сладким голоском.

— Нет, они не многое стоят, киса. Они это все! В одном только городе тысячи казино, на планете их миллионы! Как ты думаешь, почему эти фрики и толстосумы тащат свои задницы именно в «Черную дыру»? Да потому что мы лучшие, понимаешь! Мы во главе списка! — произнес Лотар пламенно, даже щеки заалели, грудь ходила ходуном, будто бежал без передышки целый километр.

Ассир поглядывал на собеседников угрюмо, с измученным лицом. Руки сами потянулись к столику, там стояли заполненные до краев кубки. Он долго и жадно пил, отнял губы от кубка лишь когда последняя капля сбежала с донышка в рот. И хотя тело сейчас не чувствовало усталости, но внутри все казалось вывернутым наизнанку.

Дважды поглядывал на широкий кожаный диван, выполненный в духе двадцатого века, с характерными перилам и подушками, но остался за столом. Не объяснять же всем, что выпал сквозь черную воронку прямо сюда? Ассир тяжело вздохнул, с наслаждением откинулся на спинку кресла и произнес спокойно:

— Я знал, что ты меня прикроешь, Лотар. Извини, что злоупотребил твоей гостеприимностью еще раз.

— Да уж, не еще раз, а снова! — контрабандист — миллиардер, широко улыбнулся и продемонстрировал два ряда изумительно ровных зубов. — Рассказывай, зачем цирк устроил? И почему не спрятался, как я тебе говорил где-нибудь в тихом уголке?

— У меня не было выбора, Лот. Это бычье из синдиката второй год гоняет меня по всей галактике как бешеного пса. Дважды даже сбили. Дело уже не в деньгах, они смерти моей хотят, — произнес Ассир уныло.

— И ты решил, что я тебя спрячу? — Лотар вскинул бровь, лезвие между пальцев замелькало с удвоенной скоростью.

Ассир не ответил, лишь вздохнул тяжело, рука потянулась к новой чаше, снова поднес к губам и уже не отрывался, пока не осушил до дна.

— На себя мне плевать! Эона в опасности, Лот. Вот почему я пришел, — произнес он свирепо и в сильнейшем раздражении со стуком опустил чашу на столешницу.

Из соседней комнаты вышли четверо мрачных наемников, черные как ночь доспехи анатомически повторяли контуры их развитых мускулистых тел, в руках у каждого угрожающе поблескивали лезвия виброклинков. Двое сразу, как вошли, направили оружие острием на Ассира, клинки держали так, что перекрывали Лотара от любой рукопашной атаки.

Распоряжался мерками Дэвон, старый знакомый, один из первых нанобионтов. Ассир поприветствовал седого гемерянца дружески, сейчас не время для перепалок и выяснения отношений, тем более что Дэвон хороший малый.

Ассир сказал нетерпеливо:

— Дэвон, не в дружбу, а в службу. Скажи парням, пусть уберут мечи, меня раздражают заточенные железки.

Гемерянец посмотрел на него исподлобья, проворчал:

— Сперва я хочу узнать, что лейтенант миротворческого корпуса Планетного союза делает в «Черной Дыре»?

— У меня дела, — ответил Ассир коротко.

— Исаев был моим другом, — ответил Дэвон, взгляд командира наемников был тверд и жесток, — поэтому я еще раз спрошу. Что ты тут делаешь, Ас?

Ассир тяжело вздохнул, посмотрел сначала на Лотара, тот лишь пожал плечами, мол, разбирайтесь, а я посмотрю.

— Друзей надо уважать, — произнес он тихо, голос звучал мягко, но в то же время и решительно. Лотар с интересом придвинулся, в глазах появился радостный блеск, но он поспешил скрыть свое удивление.

— Значит ты все-таки не Кид! — произнес контрабандист весело. — Твоя взяла, Дэвон, я утрою твое жалование, как и обещал!

Командир сделал характерный жест рукой и все трое наемников проворно отвели в сторону широкие лезвия виброклинков. Тихо зажужжали усилители мышц, Ассир хорошо помнил этот звук, головорезы переглянулись, один из них, настоящий великан, окинул Ассира недовольным взглядом, но отступил назад, хотя по лицу было видно: с удовольствием бы набросился как дикий зверь. Прозрачная дверь бесшумно распахнулась и все кроме командира вышли.

— Долой маски, рассказывай, зачем пришел, лейтенант? Планетный союз опять хочет купить немного антарианских кораблей у старого лиса? — спросил Лотар насмешливо.

— Я ведь уже сказал, — произнес Ассир зло. — Или ты не слушал, ты знаешь Эону Мендес?

— Может и знаю, а может и нет. Какое тебе дело?

Дэвон все время стоял у Ассира за спиной, тяжелый меч завис в опасной близости от шеи. Наемник нахмурил тонкие брови, уголки губ опустились вниз, ему не хотелось убивать Ассира, но если Лотар прикажет, то он первым вонзит лезвие в могучую шею старого друга.