Ассир тяжело вздохнул, и о чем только думает, надо сосредоточиться на полете, а он в облаках летает, прямо как студент на лекциях.

В рубке до сих пор витал запах тлена, от него во рту гадкий горький привкус, будто съел испорченных продуктов. Ассир с недовольством посматривал на приборы, желтая полоска с каждым мигом становилась все тоньше, топливо уходило быстро, а вот высоту набирали наоборот, медленно как толстая и ленивая муха. Удивительного мало: мусоровоз габаритный, трение в атмосфере громадное, его постоянно трясло и подбрасывало, как байдарку на бурной горной реке.

— Что на сканерах? — сказал он сердито. — Что — то у меня плохое предчувствие.

— Ничего нет, — отозвалась Ярана неуверенно. — Ой, нет! Есть, вижу!

— Что там, астероиды? — спросил Ассир мрачно. — Только камней нам не хватало.

— Нет, это корабль. Маленький и быстрый. Он движется к нам! — выпалила Ярана.

На сканеры Ассир посмотрел мрачно, глаза налились кровью. По правому борту к мусоровозу бежала яркая красная точка, значит истребитель. Задира даже не пытался прятаться, маскирующие поля, конечно, не работают, но мог бы лететь не так быстро — сошел бы за метеорит.

Ассир выкрутил штурвал влево, корабль со страшным скрежетом накренился, обшивка едва не лопалась от перегрузки. Мусоровоз для таких маневров не предназначен, повороты на девяносто градусов на полном ходу даже истребителям даются не просто, а летающей груде мусора тем паче. Датчики на приборной панели замигали, индикатор фюзеляжа дважды жалобно пискнул, а потом и вовсе погас, как задутая свеча.

— Что с корпусом? — спросил Ассир раздраженно.

— Горим, — ответила девочка спокойным тоном, — в грузовом отсеке пробоина и пожар.

— Ну, просто предел мечтаний…

Передатчик радостно замигал, на крохотном экранчике появилась надпись: входящий сигнал. Ассир нехотя щелкнул пальцем по клавише приема, тут же яростный голос крикнул:

— Какого хрена ты творишь, быстро садись пока задницу тебе не припалил!

— Включи видеосигнал! — весело прокричал Ассир.

Зеленые точки на экране сменились нечеткой картинкой пилота. С плазменного дисплея на Ассира взирал темноволосый землянин, судя по всему с азиатскими корнями, глаза раскосые, нос приплюснутый, будто по нему месяц кулаком стучали.

— Глуши моторы, я возьму на буксир, — сказал пилот. — А будешь выделываться, так у меня есть разрешение на поражение!

— Даже так, — хмыкнул Ассир, — ну что ж, тогда мне придется согласиться.

Он наклонился поближе к камере, сунул в объектив средний палец и произнес шепотом, так чтобы Ярана не слышала:

— Отсосешь, я сразу заглушу.

— Да я тебя…, — прокричал пилот.

Ассир не стал слушать, пальцы уже щелкнули по красной клавише, экранчик передатчика вновь почернел.

— Грубиян, — сказал Ассир, уголки губ поползли вверх и в полумраке блеснули крупные белые зубы. — Сбрасывай грузовой, Ярана, сейчас покажем ему как креветок солят!

— Есть, капитан, — отозвалась девочка, на бледном лице возникла светлая улыбка, даже глаза засветились тем мягким голубым светом, что отличает чистокровных гемерянцев от полукровок.

Ярана проворно защелкала пальцами по клавишам, даже губу закусила от напряжения, Ассир залюбовался ее грациозностью, ну не девочка — золото, мало того что с пилотированием справляется, еще и в бою не растерялась, держится молодцом, не хуже опытного бойца. Сразу видно — дочь офицера, земля ему пухом.

— Готова к отсоединению, — произнесла она довольно.

— Приступай!

Перед глазами затряслось, сверху посыпались кусочки растаявшего льда, мусоровоз качнулся, сзади заскрежетало с такой силой, что стало больно ушам. Ярана едва не свалилась из кресла на пол, руки слетели со штурвала, пояс не удержал, и она больно ударилась лбом о металлический борт.

В глазах сразу потемнело, заплясали багровые огоньки, тут же знакомый голос проревел над ухом:

— Держись, малышка! То ли еще будет!

Ярана подняла голову, по лбу на лицо стекали струйки липкого и теплого, она поднесла пальцы ко лбу, те мгновенно окрасились алым.

— Рана не страшная, заживет до свадьбы, — хохотнул Ассир, челюсть упрямо выдвинулась вперед, в глазах загорелись сумасшедшие огоньки — Держись крепче за штурвал, сейчас понадобятся твои навыки срыва потока на обеих консолях крыльев!

Ассир, наконец, сообразил, что истребитель не пустит в ход тяжелые плазменные пушки, а легкими лазерами толстый мусоровоз не пробить. Двухслойный массивный корпус из поллониевой стали это не привычная обшивка, что поддается лазерам почти так же легко, как и полимерные доспехи.

На мусоровозы защитных барьеров не ставят, потому корпусы укрепляют на славу, массивный слой металла также не дает растечься едким и токсичным грузам. Сейчас, когда барьеры включить нельзя, истребитель уязвим, как никогда. Будь на мусоровозе хоть одна пушка, Ассир сбил бы преследователя в два счета! А так, может только злобно сверкать глазами.

Ассир выкрутил штурвал, голографическая модель корабля на дисплее продолжала мигать красным. Громадный транспортный отсек никак не желал отцепиться, два соединительных блока уже отвалились, Ассир видел, как на модели подсветились оба борта, и только задняя часть до сих пор черная, значит, механизмы заело.

— Когда скажу, резко бери влево, так сильно как можешь! А потом выкручивай вниз, пускай по спирали! — выкрикнул Ассир, а на лице появилась такая злорадная улыбка, что сразу стало ясно, истребителю придется туго.

— Поняла!

— Да, сэр! — весело ответила Ярана.

Гул и треск с каждой секундой становились все страшней, мусоровоз трясся как седан по бездорожью, обшивка хоть и трещала, но выдерживала удары лазеров, две ярких световых линии пронеслись прямо перед смотровым стеклом. Вытянутый корпус истребителя пронесся прямо у них перед носом, Ассир даже разглядел громадный пушки на крыльях.

— Давай!

Ярана выкрутила штурвал до упора, корабль грубо бросило влево, Ассира даже подкинуло в воздух, обшивка снова заскрипела. Истребитель тут же легко сел на хвост, и стало видно, что яркие линии света беспрестанно врезаются в корпус мусоровоза, на сканерах показывало, что по всей хвостовой части вмятины и черные прогалины. Гад прочно сидел на хвосте и с каждой секундой бил все сильнее и сильнее, приноравливаясь к новой манере боя. Ведь уничтожить мусоровоз — не мог, а угадать когда прожжет броню, сложно. Вот и пропаливал понемногу.

— Молодец Ярана, пусть думает, что мы хотим от него уйти, — сказал Ассир с улыбкой. — А ну, давай, еще! Только теперь вправо!

Несмотря на габариты и потрепанный хвост, весь в дырках, как голландский сыр, мусоровоз двигался с завидной быстротой. Ярана держалась за штурвал как заправский пилот, и они каждый раз выскакивали из — под обстрела. Горячие лучи высекали искры из бортов, и хвоста мусоровоза, вмятины и зарубки появились теперь даже на носовой части, после того как истребитель дважды зашел на лобовую атаку.

Наконец на голограмме вспыхнул синим центральный соединительный узел, изображения корабля замигало, из динамика, что болтался над головой на двух тоненьких проводках, донесся электронный голос:

— Грузовой отсек к отсоединению готов. Подтвердите расстыковку.

— Да подтверждаю, подтверждаю! — отозвался Ассир раздраженно. — Нас тут сбивают, а ему подтверждения нужны. Отсоединяй скорее железка, пока этот болван на хвосте, не понял, чего мы виляем из стороны в сторону!

Он подождал, когда истребитель снова зайдет на атаку, и как только на экранчике сканера возникла жирная точка, ударил по клавише рядом со стартером. Двигатели мусоровоза заглохли, грохот железа пронесся по всей палубе, как удар грома. Корабль рванул назад так резко, что пилот истребителя едва успел дернуть штурвал на себя, чтобы не врезаться в широкий хвост мусоровоза. Ассир даже причмокнул от радости, а через мгновение сверху затряслось, послышался жуткий грохот, от которого заложило в ушах.

Ассир проворно щелкнул по стартеру, двигатели корабля снова вспыхнули ярким синим огнем, обломки истребителя пролетели над самым смотровым стеклом. Ярана видела развороченную кабину, и вспоротый, словно громадным ножом корпус «Хоука». Здоровенный контейнер пролетел следом, издали он напоминал помятый коробок спичек, обшивка свисала с боков крупными лохмотьями.