— Не такая уж и куча, — ответил Ассир спокойно, хотя так и хотелось захохотать от радости. Крупье уже двигал лопаткой к ним громадную гору золотых фишек. — Но не мало, это точно.

— Это немыслимо…, — произнес Альфред мертвым голосом, глаза смотрели в одну точку, будто увидели что — то незримое.

Из толпы выбежал чипер, почтительно подал кубок из чистейшего алмаза, похожего на застывший свет.

— Вот выпейте, мистер Альфред — сказал он почтительно, — вам лучше присесть.

— Спасибо, — ответил Мэверик, — я никогда не сажусь. Альфред Мэверик не сгибает колен даже ради самого себя.

Крупье отер рукавом вспотевший лоб, посмотрел на громадную гору фишек, красивые золотые диски поблескивают в свете ламп, как тут не залюбуешься. Даже не верится, что такое богатство можно так быстро заработать. Какие — то десять минут. Как он делает это? Неужели, правда, продал душу дьяволу, как говорят слухи?

Подошли от ближайшего стола еще двое зевак. Один, что пониже вообще едва стоял на ногах. Его все время раскачивало, словно в шторм, и если бы не девушка что держала под руку, то тут же растянулся на полу как жаба. Низкорослый поравнялся с Ассиром, низко поклонился, рот до ушей, глаза хмельные. Прокричал ликующе:

— Я знал, что вы гений! Но не настолько же…

Высокая брюнетка за его спиной прибавила потрясенно:

— Вы просто чудо! Я видела все ваши игры на дисках! Но в реальности это… Это…

Она запнулась, и коротышка тут же вставил заплетающимся голоском:

— Это что — то! Да!

— Как вы это делаете! Расскажите, я вас умоляю!. — произнесла брюнетка и посмотрела так предано что Ассир заерзал в кресле. На мгновение ощутил себя предателем.

— Я не могу вам сказать, мисс, — произнес он как можно участливей, даже лоб наморщил для убедительности — этим я подвергну вас большой опасности. Лучше вам не знать.

Громадный шар над головой бросал яркие лучи на золотые фишки, и те вспыхивали чарующим огнем. Золото может блестеть по — разному: чаша в руках Ассира излучает сытое довольство, а тонкий и изящный бокал в ладони Стил сверкает радостным огнем невинности, подчеркивая тонкость ее натуры. Фишки же блестели властно и алчно округлые золотистые бока так и притягивали внимание, при взгляде на громадную золотую кучу ладони начинали чесаться от желания схватить парочку и спрятать в карман.

Таких куч на игорном столе возвышалось несколько, их не охраняли, но никто из игроков не решался подойти близко, ведь слышали о страшном проклятии, что преследует Неваду Кида. Поговаривали, что синдикат его убил, но дьявол вернул везунчика с того света. Не все верили в легенды, но когда видишь собственными глазами, то по спине пробегает холодок, а в мозг закрадывается страшная мысль: а вдруг правда?

Ассир окинул довольным взглядом многоликую толпу: Хорошо, что зеваки сбились в кучу. Так они со Стил быстрее привлекут внимание Лотара, ведь весь этот сыр-бор не из-за денег, и слава тут не при чем — все ради Эоны. Только ради ее. И он готов хоть сейчас все золотые безделушки, даже больше в сто раз, променять на ее улыбку. Никогда не думал что способен на такое, а тут оказывается…

Он не сразу понял, почему на душе стало гадко, словно вместо вина проглотил что — то больное и скользкое. В голове затрещало, он сразу ощутил, что устал, что сердце ноет от незаживающей раны. В тайне поблагодарил всех богов, которых знал, за то, что не видит сейчас ее лица, и обвиняющих глаз.

Снизу доносился рев молодых сильных голосов, Ассир сразу узнал черные матовые доспехи мерков. Только наемники носят на наплечниках четырехугольную звезду, вписанную в треугольник. За то и прозвали, последней помощью. Слишком уж похожа их звезда на красный медицинский крест.

Наемники высоко подняли аннигиляционные винтовки, громадный, выше Ассира на голову солдат шагал впереди с двумя тяжелыми деструкторами в руках. Широкие черные лезвия отсвечивают злым алым огнем, на рукояти видны плазменные усилители. Хорошее оружие, похожее на то, что отобрал у киборга на Претории.

Ассир прислушался, быстро взглянул на Стил. Тонкие брови блондинки изогнулись дугой, зеленые глаза хитро поблескивали. Она не выглядела встревоженной, но Ассир знал, дьяволенок отлично владеет собой, очаровательный носик слегка подергивается, нижнюю губку облизывает, значит обеспокоена.

Ассир прервал молчанку первым:

— Старые добрые времена возвращаются, цыпа. Сам Лотар почтит нас своим присутствием.

— Сам Лотар? — сказала Стил быстро, — что то я не верю. Мне говорили он два метра ростом, а этот какой — то маленький, едва ли выше чем я.

— Так и говорили?

— Угу, — сказала она еще торопливее. — Говорили гигант просто.

— Так и говорили? — повторил Ассир, — Тебе соврали, цыпа.

Блондинка нервно облизала губы, даже бокал перестала вертеть в пальцах. Толпа оживленно загалдела, только Ассир выглядел невозмутимым, лицо расслабленно, не дрогнет ни один мускул, будто только проснулся.

— И все-таки это он, — сообщил Ассир. — Только Лотар умеет ходить так, покачиваясь, словно пиратский капитан, но при этом с достоинством короля. Уверен, тебе он понравится, цыпа, и ты забудешь те сказки что тебе рассказывали. Настоящий Лотар намного интересней сказок!

Блондинка поджала губки и бросила на Ассира колючий взгляд:

— Надеюсь, что так, — произнесла она задумчиво.

Ассир еще чувствовал на губах терпкий привкус дивного напитка, в носу щекотало от сладкого запаха дорогих парфюмов, даже пальцы еще помнили ощущение от усыпанной самоцветами ножки бокала. Перед глазами еще мгновение стояли яркие краски казино, и внезапно все померкло. Кожу укололо морозными иголочками, холодный воздух ущипнул ноздри, всей грудью ощутил свежий ментоловый аромат.

Стальные стены покрыты тонкими узорами, такие были в моде лет десять назад, их тогда на все корабли наносили. Так, мол, красивей, чем гладкий металл. Хотя вопрос спорный — дело вкуса. Ассиру причудливые черточки-полосочки никогда не нравились, лучше просто гладкая блестящая поверхность, зачем все эти прибамбасы, толку от них все равно никакого.

Перед глазами темнеет узкая щель, возле нее видны серебристые следы взлома, похожие на тоненькие блестящие ниточки. Тусклый свет ламп жалко трепещет, гаснет, вниз осыпаются синие, дурно пахнущие искорки. Ассир поглядывал на стены с негодованием, хотелось поскорей ухватиться пальцами, отбросить в сторону жалкую полоску металла. Желание рвалось наружу с каждым ударом сердца, глаза застилала багровая пелена. Алое сияние перед глазами трепетало, как знамя на сильном ветру.

Наконец его тряхнуло, мир затрещал по швам, посыпались осколки небесного свода… или нет, это всего лишь лед упал за шиворот, и теперь холодная капля бежит вниз по шее.

Ассир осторожно ладонью надавил на дверь, тяжелая металлическая плита двинулась внутрь стены с едва слышимым шорохом, но если внутри кто — то есть то наверняка услышал. Острие деструктора уже заглядывало внутрь, готовое рассекать броню, разрубать кости и проливать кровь.

В нос ударил тошнотворный запах тлена, даже в уголках глаз защипало. Ассир недовольно прокашлялся, произнес тихо:

— Постой здесь. Не иди за мной.

Ярана быстро кивнула, внимательные глаза уже старались заглянуть за спину Ассиру, разглядеть, что же там во тьме. Тоже ощутила резкий кислый привкус в воздухе, так пахнет старое тряпье, или испортившиеся продукты.

Ассир двинулся вперед медленно, оружие держал впереди, готовый в любой момент пустить громадное лезвие в ход. Боковое освещение в рубке выключено, только спереди бьют в лицо мягкие лучи газовых ламп. Ступал Ассир мягко и неслышимо, как хищник на охоте, тьма скрывала его от глаз, а плазмоусилители выключил, чтобы зловещие алые сполохи не привлекали внимания.

Командных пунктов на мусоровозах нет, большую часть корабля занимает резервуар для мусора, остальные двадцать процентов — двигатели и узенькая, как мышиная нора, рубка, откуда и управляют кораблем. Хорошо еще, что межпланетники стоят, иначе вообще нет толку с такой консервной банки.