Невольно обрадовавшись ее ответу, Джеффри улыбнулся вопреки собственной воле. Он знал, что она не любит этого человека. Нет, Иветт определенно не влюблена в лорда Шелли. Уже хорошо!

С надеждой во взгляде Иветт добавила:

– Но судя по тому, как он меня поцеловал, я полагаю, что он мог влюбиться в меня. Разве это трудно?

У Джеффри сердце замерло. Он едва сумел заставить губы шевелиться, чтобы спросить:

– Он целовал тебя? – Джеффри не думал, что старик Шелли сумеет так быстро продвинуться в этом направлении. Не теряет времени даром.

– Это произошло, когда я была в Лэнсдаун-Мэноре, – вспомнила Иветт с легкостью, словно о каком-то заурядном событии. – Не понимаю, почему тебя это так удивляет, Джеффри. Мне почти двадцать один год.

– Я и не удивлен. – На самом деле он удивился. И ему совсем не нравилась идея, что его Иветт целовал будущий герцог. – Я уверен, ты прекрасно сознаешь, что любого мужчину так и тянет тебя поцеловать, Иветт.

Она улыбнулась, искренне тронутая его словами.

– Правда?

– Да. – И особенно в такой момент, когда у нее такой восторг на лице. Джеффри жалел, что сам не может ее поцеловать.

– Полагаю, это очень хорошая информация для женщины.

Он рассмеялся над ее логикой.

– Полагаю, что так.

– Это очень помогает – знать, что джентльмены находят меня желанной. Меня немногие целовали, и ни один – так, как Уильям, но я не уверена, делаю ли это правильно. Умею ли целоваться сама.

Если бы Джеффри сейчас ел или пил, то, несомненно, подавился бы.

– И сколько мужчин тебя целовали, Иветт?

Ее щеки залились краской.

– Не думаю, что мне следует говорить о таких вещах с тобой, Джеффри.

– Почему? Обо всем другом мы же говорили.

Ее брови вопросительно поднялись.

– Ладно, в таком случае скольких женщин ты целовал?

Он бы расхохотался, если бы так отчаянно не хотел, чтобы она ответила на его вопрос. Но кто целовал Иветт и когда? Это самый странный разговор, чтобы его вести в гостиной Девон-Хауса, когда наверху лежит больная мать Иветт, а ее потенциальный жених только что ушел, оставив их наедине. Казалось, с прошлой ночи отношения между ним и Иветт внезапно переменились. Но Иветт заслуживает его ответа. И если он ждет ответа от нее, то справедливо ответить тем же. Честно.

– За годы я стольких женщин поцеловал, что и не сосчитать.

Ее голубые глаза округлились от изумления.

– Вот это да.

Он искренне жалел, что не может дать ей другой ответ. Который ее не столь шокировал бы.

– А как насчет тебя? – торопил он.

– Мне до тебя далеко. Я целовалась всего с троими, если считать лорда Шелли.

Джеффри полагал, что это были мимолетные поцелуи юных болванов, с ума сходивших от желания. Но зрелый мужчина вроде лорда Шелли… тот достаточно пожил на свете и знает, как поцеловать такую женщину как Иветт. По крайней мере опыта у этого сукина сына не меньше, чем у него самого. От этой мысли у Джеффри внутренности свело.

– Тебе понравился поцелуй лорда Шелли?

– Да. – Она медленно кивнула, словно обдумывая ответ. – Это было приятно.

– Понятно. – Джеффри изо всех сил старался сдержать улыбку. Приятно! Лорд Шелли целуется всего лишь приятно! Вздохнув с облегчением, Джеффри теперь со стопроцентной уверенностью знал, что Иветт не влюблена в лорда Шелли и что она так и не узнала, каков настоящий поцелуй. Джеффри самодовольно подумал, что если бы он поцеловал Иветт, она наверняка не назвала бы его поцелуй «приятным». О нет. Он целовал бы ее так, что она была бы не в состоянии…

– А ты когда-нибудь целовал моих сестер?

Оторвавшись от мыслей о поцелуе с Иветт, он резко выпрямился в кресле и поставил ноги на пол.

– Что ты сказала?

– Пока мы говорили о тысячах женщин, которых ты поцеловал, я задумалась, были ли среди них мои сестры.

– Я никогда не говорил, что целовал тысячи.

– Ну тогда сотни.

– Это уже ближе к истине, – кивнул он. – Не думаю, что перевалил за пятьсот, – подмигнул ей Джеффри.

– Ну? – Иветт закатила глаза.

– Что ну?

– Ты так и не ответил на мой вопрос, а я на твой ответила.

Джеффри уклонялся от ее вопроса. Он нехотя вздохнул, радуясь, что в комнате сумрак, поскольку солнце уже село, снова удобно откинулся на спинку кресла и положил ноги на скамеечку.

– Да. Много лет назад целовался с Колетт.

– С Колетт?! – Иветт была не в силах сдержать изумление от его признания. – Ты целовал Колетт? На нее я никогда бы не подумала.

Джеффри кивнул, не желая вдаваться в подробности. Он единственный раз поцеловал Колетт – перед тем, как она вышла замуж за его лучшего друга, и это было ошибкой.

– Так вот почему Люсьен тебя ударил? – вдруг сообразила Иветт.

– Отчасти да, – снова кивнул Джеффри.

– Я этого не знала. – Она глубоко ушла в свои мысли, лицо у нее сделалось задумчивым и почти забавным. – Мы всегда подозревали, что у тебя роман с Джульетт.

– Боже милостивый! Нет, – рассмеялся Джеффри. – Я очень люблю твою сестру, но мы с Джульетт всегда оставались только друзьями.

– И ты не целовал ни Лизетт, ни Полетт?

– Нет. – Он невесело рассмеялся. – Не хочу разочаровывать тебя, Иветт, но я не кидаюсь целовать всякую женщину, которую знаю. Вы, сестры Гамильтон, исключительно красивы, но, увы, твои сестры влюблялись в других, а не в меня.

– А ты когда-нибудь влюблялся, Джеффри?

– Нет.

Иветт замолчала, задумавшись.

– Значит, в любви у тебя не больше опыта, чем у меня.

– Полагаю, это правда. – Как ни удивительно, он был готов признаться в этом ей.

Джеффри никогда не испытывал любви. Вожделение, страсть – да. Пару раз ему даже показалось, что он, возможно, влюбился. Но что до настоящей любви, желания жениться и провести всю жизнь с одной женщиной… нет, такого опыта у него пока не было. Годами наблюдал он, как его друзья, один за другим, объявляют себя влюбленными и вступают в брак. Сначала Люсьен, потом Харрисон и Куинтон. Все они, похоже, счастливы. Черт, они просто неприлично счастливы со своими женами и детьми.

Время от времени он жалел, что до сих пор не влюблен. Что нет никого, кто принадлежал бы только ему и любил его в ответ. До сих пор этого не случалось. Определенно не с Дженни Уэбб. Или с Оливией Трахерн. Или с любой другой красавицей, с которыми он переспал за минувшие годы. И теперь он смотрел на сидевшую напротив него Иветт Гамильтон и вспоминал, как она спала у него на руках прошлой ночью. От этих воспоминаний у него нутро в узел завязалось. Это было так замечательно – держать ее у своего сердца.

Оба молчали, тени в комнате становились длиннее. Джеффри казалось так уютно сидеть здесь с Иветт и тихо разговаривать в сумраке.

– А ты хотел бы влюбиться, Джеффри?

– Кто этого не хочет? – ответил он, испытывая странный трепет в сердце.

– Думаю, да.

– А ты не думаешь, что должна была влюбиться в лорда Шелли, прежде чем он сделает предложение?

– Полагаю, я влюблюсь в него в определенный момент. Не сразу.

– Не верю, что это можно планировать, Иветт.

– Почему нет? – спросила она. – Люди сплошь и рядом вступают в сговоренные браки, а потом влюбляются друг в друга.

– Бывает и так, – согласился он. – Но это исключение, а не правило. Подобные браки скорее холодный расчет, деловой контракт, и они не всегда заканчиваются счастливо. Куда чаще они оборачиваются катастрофой, мой отец может засвидетельствовать это. Ты такая романтическая девушка, Иветт. Мне странно слышать от тебя такие вещи.

Иветт молчала.

– Я бы предпочел влюбиться до безумия, прежде чем попросить девушку выйти за меня, – добавил Джеффри.

– Я знаю, что мои сестры это пережили, – с ноткой печальной задумчивости в голосе ответила она.

– Ты не желаешь испытать того же к мужчине, за которого выйдешь замуж? Ты не веришь, что заслуживаешь любви, Иветт?

– Это было бы чудесно.

Они замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. И снова Джеффри захотелось спросить, почему она выйдет за лорда Шелли, если не влюблена в него, но он уже знал ответ. Иветт больше хочет быть герцогиней, чем любить своего мужа.