– В смысле? – Тимофей Христофорович, приготовившийся к дежурному презрению со стороны высокого гостя, несколько подрастерялся. Таковое презрение было бы вполне оправдано: случай беспрецедентный, вытащили черт-те откуда большого человека, озадачили и отправили общаться с каким-то заштатным клерком…

– К нам приезжали простым майором. А сейчас уже – председатель комиссии… а? – Хан доброжелательно подмигнул. – Скажите – вот восемь лет прошло… А хорош апрель в калмыцкой степи?

– Апрель… Да, апрель, безусловно… Да, здорово, что тут говорить, – слегка заалев плешью, вымолвил Тимофей Христофорович.

Неужели запомнил? И что – всех вот так помнит, с кем доводилось встречаться хоть мельком? Вытащили его внезапно, свита не могла подготовить информацию, потому что неизвестно было, зачем зовут… Хозяин вряд ли освежил память хана – он не информационное бюро… Однако!

– Давайте сразу к делу, – напомнил хан, продолжая улыбаться. – С удовольствием поболтал бы с вами, но у меня, знаете ли, регламент…

– Что вам сообщили по нашему вопросу? – не успев оправиться от неожиданности, с грубоватой прямотой ляпнул Шепелев. – Эм-м… Простите…

– Что вопрос крайне конфиденциальный, – с готовностью сообщил хан. – Что об этом будет знать очень ограниченный круг лиц. Что от меня требуется всемерное содействие. Что я должен помогать вам, как если бы на вашем месте был… ну, вы понимаете. И что вы посвятите меня в детали. Правильно?

– Правильно, – с облегчением вздохнул Шепелев. – Все правильно…

Черт подери, как приятно общаться с азиатом! Любой наш барчук такого уровня или даже пониже на порядок выдал бы что-нибудь типа: ты, пешка, тут дурные вопросы не задавай, по-быстрому излагай суть да отваливай! А ежели ты вообразил о себе невесть что, быдло ходячее, мы тебя моментом поправим – нам только пальчиком шевельнуть…

Да, недаром говорят – азиатская хитрость. Поэтому они и бьют нас по всем позициям: улыбочка, доброжелательность, умение легко опуститься до уровня нижестоящего, показать человеку, что в нем видят личность… когда того требуют обстоятельства. Вот с такой обаятельной улыбкой и горло перережут – если обстоятельства потребуют. И все – ласково, по-доброму…

– Очень хорошо. – Хан поудобнее уселся в кресле, изображая живейшее внимание. – Излагайте, пожалуйста, – я готов…

Тимофей Христофорович, заранее отрепетировавший доклад по обстановке, быстро и толково изложил суть. Все у вас хорошо, дорогой вы наш хан, в вашем степном Эльдорадо, но… Больно мест у вас там много, где можно проехать невозбранно. Вдоль и поперек, что называется, – степь по большей части ровная, при наличии хорошей техники и дорог не надо. И расположены вы, я вам скажу, вообще – хоть стой, хоть падай! Во-первых, на отшибе. Во-вторых, на перепутье всех дорог, что ведут из России на Кавказ и обратно. В-третьих – соседи у вас… того.

– Террористов ловить будете, – поощрительно намекнул хан. – Правильно?

Верной дорогой идете, товарищ хан! Масштабно мыслите, на лету схватываете – вот что значит государственная школа! Да, есть такое дело. Завелись там, понимаешь, на теле вашей многострадальной степной республики, некие паразиты вредоносные, террористы международные. Шляются безнаказанно с Кавказа в Россию и обратно, раскатывают по степям, схроны и явки оборудуют, как им заблагорассудится, и даже – страшно сказать! – даже лагеря оборудуют учебно-тренировочные…

– Ну уж прямо и лагеря?! – улыбнувшись еще шире, удивился хан. – У нас там регулярно вертолеты летают: пограничники, МЧС, сельхозавиация… Наверняка бы заметили и доложили куда следует!

А вот это, товарищ хан, нам и предстоит проверить. Есть такая информация – из достовернейших источников, что вот эти самые вредоносные террористы международные замыслили крепко побаловать на шестое августа[32]. То есть подготовить и осуществить беспрецедентно дерзкие теракты сразу в двух прилегающих к Калмыкии городах: Волгограде и Астрахани.

– Взорвать плотину Волжской ГЭС и Астраханский «Газпром». – Улыбка хана слегка погрустнела. – Это, Тимофей Христофорович, уже старо. Это они хотят аж с девяносто пятого года. Все хотят и хотят – уже восемь лет. Вы мне подлинную суть, пожалуйста…

А вот тут вы, товарищ хан, недооцениваете противника. Масштабно мыслите, глобальными категориями, в деталях не сечете. Вот на этот раз уж точно: готовят теракты тщательно и педантично, лучшие специалисты Хаттаба и Басаева, и именно на вашей территории. Болтали, обещали, бдительность усыпили, заставили поверить в безопасность хорошо охраняемых объектов… А теперь вот рванут. Представляете себе, каковы будут последствия?

– Волгограда и Астрахани не будет, – понятливо кивнул хан. – Я в курсе, мне наш министр МЧС докладывал. Жаль – без астраханских помидоров, воблы и волжского пива нам будет трудновато…

Дядя шутит! Хи-хи… Хорошо у вас с чувством юмора, товарищ хан! Но, увы, – обстановка складывается такая, что с иронией лучше повременить…

– Вопрос такого порядка… Почему операция не увязана с территориальными органами безопасности и соседями? Я, конечно, у Самого не спросил… Ну а с вами, по дружески, стесняться не стану. В чем дело, дорогой мой? При чем здесь руководитель субъекта? У нас что – в одночасье все спецслужбы преставились?

А вот в этом-то и вся фишка, товарищ хан! Спецслужбы здравствуют и вам того желают. Но! Они хоть здравствуют, но «текут» – и со страшной силой. Именно из-за этого злобным террористам удалось уйти от возмездия. Трижды они готовились, трижды их «доводили» практически до самого конца, оставалось лишь схватить за ногу и на степную траву уложить… Но в последний момент кто-то всегда предупреждал ворогов, и им удавалось уходить. Правда, и теракты произвести не удалось, это, конечно, положительный момент, но тем не менее…

– А по-моему, самое главное не то, что террористы не пойманы, а что теракты не допущены и не пострадали люди, – государственно заметил хан.

Да, конечно, это – самое главное, но… Но, увы, в жизни всякое бывает. Трижды удалось теракты предотвратить, а в четвертый, глядишь… тьфу-тьфу-тьфу, короче… И потому, уважаемый товарищ хан, операцию решено проводить на правительственном уровне, сугубо конфиденциально и с привлечением лишь первых лиц государства. То есть в полной информационной изоляции для местных спецслужб. Фээсбэшники ваши, региональные, – баловники, скажу вам по секрету. А у МВД вашего, не столь давно назначенного, – товарища Ковсасы, откуда-то джипец взялся за семьдесят штук баксов. А получка у него знаете какая? Хи-хи… нет, не скажу – смеяться будете. Так что…

– Я все понимаю. – Улыбка хана приобрела несколько досадливый оттенок. – Но как вы собираетесь работать? Наши спецслужбы региональные хоть и «текут», как вы ловко подметили, но профессионализма от этого не утратили. Республика небольшая, единственный более-менее большой город… вас очень быстро вычислят, дорогой Тимофей Христофорович! Представляете – приезжает куча москвичей, перемещается где попало, чем занимается – непонятно…

А не извольте беспокоиться, товарищ хан, дорогой вы наш! На этот случай заготовлена весьма даже недурственная легенда. Вы обратили внимание, как наша комиссия называется? Правильно! Операцию возглавляю я: председатель данной комиссии. Народу будет не так уж и много, мы собираемся заниматься поисково-разведывательной деятельностью, а не войсковыми операциями. Привлекать масштабные силы будем лишь на последнем этапе – стремительно, молниеносно, внезапно. И то – лишь в том случае, если первый этап принесет хоть какие-то плоды. Легенда наша вот: археологическая экспедиция на предмет изучения истории Золотой Орды в целом и Орды Калмыцкой в частности. Представляете? Мы можем спокойно раскатывать где угодно со снаряжением, беседовать с любыми людьми, останавливаться для ночлега и разбивать лагерь в любом месте – и в рамках нашей миссии это совершенно ни у кого не вызовет подозрения. Не правда ли, здорово? Любой рядовой сотрудник региональных спецслужб, если не поленится, может навести справки и удостовериться, что все здесь чисто…