Незадолго до столкновения с эльфами, Лардан научил меня ментально связываться с другими магами. Только сейчас я попробовала с ним поговорить, ни на что особо не надеясь. И верно, ответом стала пугающая тишина. Но тут в голову пришла неожиданная идея: даже если Астарт не маг, в обычном понимании, его печать может послужить своеобразным проводником. Не хотелось бы обращаться к герцогу, да и вряд ли он действительно снизойдет до помощи, но другого выхода просто не было.

Привычного звона в ушах, говорившего о настроенной связи, не послышалось, зато печать на правом запястье стала болезненно покалывать. Мой голос звучал громко и отчетливо.

– Я понимаю, что не имею права обращаться к Вам со столь серьезной проблемой, герцог. Тем не менее, мне больше некого об этом просить. Помогите нам выбраться с этого острова. Помогите спасти Лардана! Уж не знаю зачем Вы оставили на мне эту печать, но знайте – если не откажете в помощи, я буду Вам должна и постараюсь сделать все, что Вы потребуете. Поэтому, если Вы слышите меня… пожалуйста. Прошу.

Покалывание в запястье прекратилось, и я печально вздохнула. Вот теперь действительно остается только ждать.

Ночевать в предоставленных нам комнатах оказалось жутко неудобно. Алем и Дарлема, получив разрешение на свободное перемещение, не стали сидеть на месте. Судя по обстановке, ушли они довольно давно и возвращаться не собирались. Я же так и не смогла заснуть, гадая над ответом Астарта. Согласится ли? И хватит ли его влияния, чтобы воздействовать на эльфийскую власть?

На утро весь город говорил о приставшем в порту корабле. Сердце беспокойно ёкнуло. Может ли быть, что?..

Я со всех ног помчалась к дому Заралениэля, но он оказался пуст и заперт. Впрочем, эльф не заставил себя ждать: мы столкнулись прямо на дороге, и его лицо отнюдь не блистало приветливым выражением.

– Не знаю, как тебе это удалось, но герцог прибыл сегодня утром просить за вас. Надеюсь, ты рада.

– Почему-то я не вижу участливого счастья на твоем лице.

– Ты солгала мне, – едва ли не прошипел Заралениэль. – Вы уже давно путешествуете с некромантом. Я уверен, именно по твоей просьбе герцог Астарт предоставил ему свою протекцию.

– А ты воспользовался мной. Так что квиты. Этот злосчастный гламор настолько затуманил мозг, что я дала первый пришедший в голову ответ.

– Первое, о чем ты должна была подумать – правда.

– Я не доверяю ни тебе, ни кому-либо на этом острове. Поэтому правду я бы не сказала ни при каких обстоятельствах. Подумай о нормальных методах допроса и не используй впредь столь подлые приемы. Надеюсь это будет полезным уроком.

Впавший в бешенство эльф едва удержался от оплеухи, которую я все же заслужила своей наглостью.

– Пойдем. Мне приказано сопроводить тебя в приемную.

– Так ты, значит, на побегушках?

– Я советник Владыки, – гордо произнес уязвленный эльф.

Вот так неожиданность…

Вскоре мы оказались у огромного здания, шпили которого виднелись даже с пляжа, величаво возвышаясь над кронами вековых деревьев. Заралениэль провел меня путанными коридорами в небольшое помещение и усадил в мягкое кресло.

– Жди здесь, – только и сказал он, прежде чем скрыться за единственной имеющейся здесь дверью.

Время текло томительно медленно. Из загадочной комнаты не доносилось ни звука – однозначно первоклассная магия. На стенах висели потрясающе красивые полотна и, чтобы чем-то себя занять, я принялась рассматривать произведения эльфийского искусства. К слову, они отличались изрядной эпичностью и непостижимым образом сочетали в себе легкость мазков с весомостью содержания.

Спустя некоторое время в дверях показался Астарт. Все внутри меня перевернулось. Не зная, что сказать, боясь даже шевельнуться, я только и сделала, что отвела взгляд, приготовившись выслушать тысячи обвинений. Аглар был страшно зол, но вопреки ожиданиям не проронил ни слова. Герцог поверг меня в шок первым же своим действием: в одно мгновение потолок поменялся местами с полом, а затем я осознала, что повисла на плече у аглара.

– У меня самой есть ноги!

Конечно, я безмерно благодарна ему за помощь, но обращаться с собой подобным образом позволять не намерена!

– Замолчи. Ты даже не представляешь, сколько проблем влечет за собой твоя просьба.

Оставалось только закрыть рот и покорно ждать.

Не прошло и четверти часа, как корабль оказался готов к отплытию. Астарт опустил меня на землю и развернулся, решив уйти так и не сказав ни слова.

– Подожди…те!

– Чего тебе?

– Где мои спутники?

– Размещены в каютах. Что-то еще?

– И… Лардан?

– Разумеется. Некромант тоже здесь. Остался лишь час форы и если не успеем скрыться за любезно предоставленное время – флот Ар'эрэль разобьет это суденышко глазом не моргнув. Поэтому, сейчас не время для глупых вопросов.

– Хорошо. Ответьте только на один: почему вы все-таки помогли мне?

– Потому, что с некоторых пор, – он бросил выразительный взгляд на мою правую руку. – Твоя честь – моя честь. Если я не могу защитить свою собственность, то не имею права зваться герцогом. Мы еще успеем поговорить о том, как опрометчиво с твоей стороны доставлять мне столь серьезные неприятности.

Астарт дал понять, что разговор окончен и направился к капитану корабля, явно намереваясь дать тому указания. Я же спросила у одного из суетящихся матросов, где находятся каюты и пошла в указанном направлении.

За одной из дверей послышался громкий диалог Алема и Дарлемы. Борясь с волнением, я повернула ручку и вошла в каюту. На одной из коек лежал Лардан, а рядом с ним стояли д'рахмы и что-то яростно обсуждали. Все трое повернулись на скрип открываемой двери.

Лишь вновь увидев некроманта, я наконец смогла осознать, насколько дорог он стал мне. Из глаз невольно потекли слезы и я бросилась обнимать не-мертвого.

– Боже, я так волновалась…

Дан ничего не ответил – только погладил рукой по голове. И чувствуя, как мертвенный холод, исходивший от тела некроманта, греет мне душу, я подумала, что герцог не столько жесткий, сколько хочет казаться таким.

Приемный кабинет владыки Виренеруаниэля наполнял солнечный свет. Обстановка отличалась несвойственной остальным помещениям простотой, но выглядела не менее органично. Всякий, кто входил в эту комнату, отдавал должное утонченному вкусу правителя.

Заралениэль, которому не стоило слышать предстоявший разговор, был отослан с поручением найти и привести магессу. Остались лишь двое – эльф и аглар, не отводящие друг от друга напряженных взглядов. Первым гнетущее молчание нарушил хозяин острова.

– Ты отдаешь себе отчет в том, о ЧЕМ просишь, Астарт?

– Разумеется.

Виренеруаниэль приподнял брови, но не нашелся, что ответить. Каждый прекрасно понимал, что ни один в этом деле не имеет права уступить. Но над владыкой висела клятва старому другу, а герцог оставался свободен в своих требованиях.

– Я хочу задать лишь один вопрос: зачем? Все еще надеешься, что этот Лардансиан, это бельмо на глазу, сможет придумать способ вернуть Райану?

– К глубокому сожалению, Вир, с этой иллюзией я распрощался довольно давно.

Эльф тяжело вздохнул и откинулся в кресле. Вся его поза говорила об утомлении и неподъемном бремени ответственности. Редко кому предоставлялась возможность увидеть Виренеруаниэля таким – отказавшимся от маски уверенного вершителя судеб.

– Мы даже не знаем жива ли она.

– Знаем. Раз я не мертв, значит и с Раей все в порядке. Скажи, тебе ведь так и не удалось забыть ее?

Горечь, наполнившую голос аглара, мог понять только мужчина, со всей возможной страстью и верностью любивший сестру герцога. Сейчас он сидел напротив Астарта и старался раскрыть причину, по которой тот был готов предать друга, разделившего с ним одну боль.

– Райану невозможно забыть, даже если захотеть. Да и не хочу я забывать! – венценосный эльф на мгновение потерял самообладание. – Не могу позволить этим воспоминаниям просто исчезнуть…