С такой большой бедой, как враждебно настроенные творения Анатаса, я столкнуться никак не рассчитывала. Сознание лихорадочно искало выход из ситуации. Бежать к остальным не имело смысла. Ни охотники, ни д'рахмы, ни даже Дан не могли ничего противопоставить этим древним сущностям. Что же делать? Анатас! Если бы не эта травма…

Одна единственная фраза, оброненная хозяевами холода, стала последней надеждой. Они назвали меня жрицей, так почему бы моему ленивому божеству не оказать мне маленькую услугу? До сих пор я ничего не просила, даже не задумываясь о подобной перспективе, но сейчас наступил тот самый момент, когда другого выбора не оставалось.

Пальцы совсем околели, изо рта тяжело вырывались облачка пара, но я все же смогла собраться и мысленно воззвать к темному богу, впрочем, ни на что не надеясь. В тот момент мне хотелось одного – спасти себя и своих товарищей. Не знаю, что такого было в моих мыслях, но он откликнулся. Тот, кого я видела в замке Астарта, будто множество жизней назад…

Спину опалило огнем, сознание помутилось. К своему ужасу я осознала, что перед глазами все плывет, а тело наполняет безумная, невероятная, пьянящая сила. Тогда мне казалось, что я могу ВСЕ. Сознание золотым песком неумолимо ускользало сквозь пальцы. И рядом не было ни Дана, ни Астарта, которые смогли бы это остановить.

Нет ничего опаснее силы и власти в руках человека, который не умеет ими распоряжаться. Сколько великих империй пало лишь потому, что бремя власти легло не на те плечи! Сколько судеб кануло в бездну… разрушенные, сожженные, так и не понятые… Иногда потомки великих задаются вопросом: каким мог быть мир, если бы судьба решила пойти по иной дороге? Были бы они счастливее или, быть может, оказались в куда худшем мире?

Госпожа Судьба… в силах ли мы, люди, понять твои жестокие игры? Имеем ли возможность изменить их ход? С какой целью мне, еще недавно обычной девушке, строящей скромные планы на будущее, была подарена такая невероятная сила? Сейчас, вспоминая ту ночь в заснеженных горах, когда я стала Верховной Жрицей Анатаса, сердце все еще замирает в страхе. Что могло произойти, не справься я с этим наваждением? Безграничная власть туманит рассудок, пьянит, убивает здравый смысл. Что, если бы мне не хватило воли удержать безумное желание убивать? Пожалуй, один неверный шаг на краю этой бездны мог иметь фатальные последствия…

Ледяные духи замерли в нерешительности. Вокруг все продолжала скапливаться Сила, ее безумные потоки сводили с ума, рассудок плавился, будто под палящими лучами солнца. Я чувствовала, что еще немного, и сорвусь куда-то вниз, дам волю разбушевавшемуся Хаосу.

Что миры? Что существа населяющие его, утопающие в собственных грезах и амбициях? Что великие империи? Что иллюзорная власть бездумных кукол? Стоит взглянуть чуть дальше, и виден лишь тлен, да пепел минувших цивилизаций.

Как столь слабые создания могут определять свою судьбу? Как смеют они поднимать свою длань против меня? Как смеют уничтожать моих детей? Не существует прощения, не существует сострадания – это правила, созданные ими самими. Так пускай же пожинают плоды своих законов! Пускай уйдут в небытие…

Я подняла застланный тьмой взгляд на замерших духов. Хозяева холода разлетелись на миллионы сверкающих осколков льда, так и не успев осознать, с кем столкнулись на закате своей жизни. Низшие творения Изначального… Как посмели… Не заслужили права существовать…

На задворках сознания до меня пытались достучаться знакомые голоса, но все было тщетно. Жажда исправить этот мир, избавить его от паразитирующих людишек переполняла душу. Стены пещеры задрожали, из-под земли донесся утробный гул. Я дам новую жизнь этому насквозь прогнившему миру… Позволю заново родиться…

– Кажется, ты заигралась, девочка, – раздался тяжелый голос Изначального – Анатаса. – Решила, что тебе дозволено вершить судьбы миров?

Под неимоверным давлением я пала на колени, не в силах двинуться, равно как и остановить льющуюся через край холодную ярость.

– Здесь только я расставляю фигуры на игральной доске, – тяжелые ладони легли на плечи. – И больше не потерплю подобного своеволия от собственной служительницы. Ты понимаешь? Запомни это и сделай выводы к следующему разу…

Возникло такое чувство, будто мне насквозь пробили грудную клетку. Я задохнулась от боли, забыла как дышать, мир погрузился во мрак… Сила медленно и рывками уходила вглубь раскрывшегося на всю свою исполинскую мощь источника, причиняя все новые страдания… мучительно… медленно текли эти долгие секунды, и уже совсем на грани я почувствовала – конец. Все закончилось.

Теперь… я могу заснуть… зас… нуть…

На следующее утро, когда я, хмурая и истощенная вернулась к спутникам, не было задано ни единого вопроса. Никто не пытался выяснить, что произошло этой ночью и что заставило меня, вечно пытающуюся наладить атмосферу в этой странной компании, погрузиться в пучину печали и отчаяния. Никто не делал попыток поднять настроение. Все понимали, что им это не под силу. Что с этим я должна справиться сама.

Всю последующую дорогу я размышляла, искала ответы, но при всей отчаянности не могла их найти. Как? Почему? Что делать дальше? Жить в страхе перед собственной силой? Принять такую ответственность и решиться ее подчинить? Смогу ли? Хватит ли воли? Если бы рядом был кто-то, кто сумел разделить со мной эту ношу…

В один из совершенно одинаковых вечеров, на привале, ко мне все же решился подойти Риэль.

– Я не знаю, что произошло, но мы больше не можем смотреть на то, как ты страдаешь. Ты ведь… боишься чего-то? Чего? Что могло напугать тебя?

– Я боюсь себя, Риэль. И не проси объяснений, все равно не смогу их дать.

– Вздор! – глаза молодого адепта загорелись. – Сейчас не время падать духом!

– Риэль, – Рая тихо приблизилась к магу и мягко коснулась его плеча. – Оставь ее. Пускай разберется в себе, если Ире это действительно нужно. И еще, – сестра Астарта встретилась со мной взглядом. – Вспомни, какие люди имеют право быть рядом с Астом. Хорошо?

Райана ненавязчиво потянула молодого адепта за собой, оставив меня в гордом одиночестве. А ведь… они правы, верно? Это же не похоже на меня. Я не должна опускать руки. Да, я получила опасную силу, и что? Разве это повод так отчаиваться? В конце концов, я и не в такие передряги впутывалась, и всегда находила из них выход. Я справлюсь с этим. Конечно, будет нелегко, но все же… когда в моей жизни было что-то просто?

Впервые, за эти снежные дни, на лице расцвела неуверенная улыбка. Жизнь продолжается… так ведь?

– Эй, пошевеливайся давай! – я пыталась перекричать воющий ветер и подгоняла Доришена, который еле плелся в конце нашей маленькой процессии. – Если не успеем добраться до укрытия – замерзнем насмерть.

– Без тебя знаю, – огрызнулся охотник. – Как было здорово, когда ты молчала в сторонке…

Я сделала неопределенный жест, который, впрочем, было невозможно принять за любезность, и прибавила ходу, с удовольствием подметив, что Доришен все же соизволил двигаться быстрее.

Дни текли невероятно быстро, но продвижение шло до безумия медленно. Все же путь в горах, это тебе не свободная прогулочка по равнине. Сейчас я хвалила всех существующих богов и демонов ада за то, что Аст в свое время занялся моей физической подготовкой, иначе справиться с такой нагрузкой было бы нереально. Доришен, нагруженный поклажей больше других, еле выдерживал заданный освобожденным от груза Риэлем, но из врожденной упертости, а также гордости охотника, помощи ни у кого не просил: то и дело отставал, но стоически молчал. Вот уж кому точно холодно не было.