Ночное небо было усыпано звездами. Веял осенний ветерок. Стояла тишина, нарушаемая лишь звуками леса, заставляющими одинокого путешественника, волею судьбы оказавшегося на большой дороге, вздрагивать с каждой новой нотой этого таинственного гомона, надежно укрытого густой листвой.

Небольшую поляну, окруженную ореолом деревьев, освещал неровный свет совсем недавно разведенного костра, у которого расположились двое путников, по каким-то причинам не добравшиеся до города засветло. Парень и девушка, невероятно похожие друг на друга, вели непринужденную беседу и будто не замечали необычное поведение теней, блуждающих по сухой траве.

Оживленный разговор прервала стрела, вонзившаяся ровно в то место, где еще мгновение назад сидела уставшая, но веселая на вид путница. Выстрел оказался неожиданно метким. Вот только цель, плавным и неуловимо-быстрым движением ускользнувшая от острого наконечника, не принадлежала к роду человеческому.

– Похоже, я зря надеялся на благоразумие наших гостей, – лениво протянул спутник неудавшейся жертвы и мгновенно вскочил на ноги.

– С тебя должок, Ал, – разнесся над поляной насмешливый голос. – Как я и предсказывала, – девушка выдернула из земли стрелу. – Эти любезные люди обеспечат нам развлекательную программу.

Едва уловимое движение, и с рук д'рахмы сорвалось подобранное оружие, мелькнувшее в лунном свете белым оперением, а затем глухой звук, раздавшийся совсем рядом, известил о точности попадания. Тщательно подготовленная маскировка стала не нужна, и наблюдатели, мыслившие себя незримыми, смогли разглядеть молодую д'рахму.

– Дара! – упрекнул девушку брат. – Что за неуважение к противнику?

– Кто ж знал, что он окажется человеком? – она пожала плечами и обернулась, чтобы увидеть следующую картину:

Из тени деревьев показались трое… не совсем человек. Воин, маг и один аглар, судя по виду, не слишком заинтересованный в исходе дела. Немолодой мужчина, с обнаженным мечом в руках посчитал нужным уведомить:

– Хотелось бы избежать ненужных смертей, если это возможно. Быть может, вы согласитесь добровольно…

Сверкнувшая сталь прервала говорившего на полуслове. Прямо перед его лицом скрестились клинки, что никак не располагало к излишней болтливости. Аглар и д'рахм зло усмехнулись друг другу, а затем отступились, предчувствуя долгую и весьма занимательную для обоих битву.

– Я полагаю, что ответ – «нет».

Дарлема устало опустилась на землю и тыльной стороной ладони утерла чужую кровь с лица.

– Алем… когда же это прекратится?

– Хотел бы я знать, ох как хотел бы…

Д'рахм сосредоточено обыскивал трупы наемников, попутно присваивая все найденное себе. А на востоке уже пробивались первые рассветные лучи, как бы говорящие, что дорога вновь зовет изгнанников, которым не приходится ждать радушного приема ни в одном уголке этого озлобленного мира.

– А доррийцы не поскупились, – хмыкнула д'рахма. – В Арнисе наняли только людей.

– Думается мне, что присутствие аглара объяснить легко. Разве мог он упустить шанс сразиться с неуловимыми предателями?

– Что ты там листаешь? – заинтересованно спросила Дарлема у брата, который держал в руках потрепанную книжицу.

– У мага был при себе путевой журнал. Тут и про нас написано, – он хохотнул. – Только послушай: «…презренные преступники, коих надо изловить». Да он был изрядным занудой!

– Делать больше нечего, как читать записки мертвого идиота, – фыркнула Дара и стала стягивать сапоги с уставших ног.

– Постой-ка, – лицо Алема вдруг стало предельно серьезным. – Быть не может…

– Что там еще?

– Дара! – д'рахм словно очнулся и поднял безумный взгляд на сестру. – Кажется, я нашел билет домой.

– …?

– Несомненно… маг, рожденный в мире лишенном магии, заинтригует наших умников. Они страсть как любят парадоксы.

а

День, в корне изменивший всю мою жизнь, наполнял городские улицы невыносимой жарой. Неторопливо прогуливаясь по оживленному проспекту, я с интересом разглядывала прохожих. В самый разгар суток жители людского муравейника спешили по делам, и моя весьма статичная особа непроизвольно выделялась в этом ни на миг не замирающем потоке.

Летний зной особенно остро чувствовался в центре города, где на забитых дорогах гудели машины, раскаленные под беспощадными солнечными лучами. Пыль, уже долгое время не прибиваемая дождем, оседала на ногах, и каждому хотелось скорее вернуться домой, чтобы оказаться в спасительной прохладе сплит-системы, а затем встать под освежающие струи воды.

Старые здания – ветераны улиц – радовали глаз своей изношенностью, то и дело чередуясь с абсолютно новыми строениями, которые самоуверенно пестрели яркими вывесками. Красивые мощеные тротуары проспекта так и манили прогуляться по ним, но стоило свернуть в ближайший переулок, и взору представал куда более привычный взгляду потрёпанный асфальт.

Так почему же я совершенно бесцельно прорываюсь сквозь оживленную толпу, словно магнит притягивая неприязненные взгляды занятых и состоявшихся людей? Знали бы они, что эта беспечная бездельница – еще какой-то час назад! – точно так же спешила на важную встречу, которая могла существенно изменить ее жизнь. Но чуда не произошло, и я сохранила статус безработной неудачницы, катастрофически опоздав.

Решив, что упущенный шанс в любом случае не вернуть, а вот уберечь себя от теплового удара было бы очень неплохо, я зашла освежиться в знакомую кафешку, располагающую неплохим меню и приемлемыми для моих скромных финансов, ценами. На входе повеяло приятной прохладой, и по разгоряченному телу пробежалась толпа мурашек.

Предположение, что свободных столиков в такой жаркий день может не оказаться, запоздало закралось в мысли, но тут же ретировалось: Госпожа Удача сменила гнев на милость, и я заметила в глубине зала своего хорошего друга. Уткнувшись в ноутбук и вкушая прелести Wi-Fi, за одним из столиков сидел Женька, увлеченно бегающий изящными пальцами по клавиатуре.

Евгений принадлежал к типу чрезвычайно смышленых, но безнадежно рассеянных людей, помимо всего прочего, еще и остававшихся себе на уме. Как и я, к своим двадцати годам он так и не сумел толком устроиться в жизни, поэтому среди знакомых за нами закрепилась репутация «парочки раздолбаев». Действительно, наши друзья один за другим женились, заводили детей, строили карьеру… отдалялись, одним словом, а мы все так же тонули в бездне неопределенности.

С Женей всегда было очень приятно общаться. Несмотря на его едкий скептицизм и нестандартное отношение к жизни, молодой человек всегда мог показать себя как интересного собеседника. Дружеские подколки, которые он генерировал с завидной изобретательностью, со временем стали для меня чем-то сродни наркотику и обойтись без общения с Женей однажды стало невозможно.

– Женька, привет!

Молодой человек, не отрывая ясных глаз от монитора, неопределенно махнул рукой, что можно было расценивать в меру собственной фантазии. Я сочла этот жест за приглашение и не столько села, сколько упала на обшитый тканью стул. По всей видимости, Женька тут же забыл о моем существовании – он продолжил с маниакальным упорством стучать по клавиатуре, явно испытывая мое терпение. Когда же оно достигло критической точки, руки сами потянулись к симпатичному серенькому ноутбуку и резко захлопнули его, едва не прищемив владельцу пальцы.

– Привет, Ир! – Женя как ни в чем не бывало улыбнулся. – Как прошла встреча? Теперь у нас в наличии всего один неустроенный раздолбай?