– Зачем ронять пустые слова, если они ничего не могут изменить? – пожал плечами Ник, состроив легкомысленную гримасу.

Вот только взгляд его оставался жестоким и колючим, как прежде.

– Больно философское настроение, – я прищурилась. – Что ты замышляешь?

– Борюсь с соблазном, – честно ответил он. – Сейчас так легко убить тебя, скользящая.

– Тогда почему бы не испытать судьбу? – я незаметно положила руку на рукоять Хранителя, готовая в любой момент извлечь его из-под спасительных покрывал.

– Убери свой ножичек, Ира. Сегодня я ничего делать не буду.

– Кто ты, Анатас тебя побери? – голос сорвался на хриплый шепот.

– Совсем скоро, очень скоро ты узнаешь ответ. А пока спи, – охотник вновь отступил в тень. – Если еще не потеряла эту способность.

Тихий смех Ника оборвал звук захлопнувшейся двери. Что это все значит, во имя Хаоса?

Целый день Райана не отходила от своих товарищей. Шим то и дело похлопывал агларессу по плечу, опытным взглядом подмечая моменты, когда та была готова разрыдаться.

– Я буду иногда навещать вас! Обещаю!

– Брось, – ворчливо буркнул Доришен. – Мы прекрасно знаем, что так оно и будет, верно?

– Рая, – улыбнулся Мишир. – Вместо того, чтобы разводить тоску, может лучше отметим твое скорое возвращение домой? У нас есть для тебя одна вещица.

Охотник достал из кармана неопрятных штанов медальон, инкрустированный прекрасным зеленым самоцветом, который горел ярче солнца, изредка выглядывавшего из-за туч.

– Помнишь его? Это тот самый, который…

– …я получила в своем первом рейде. Мой первый трофей. Ты сохранил его, – на лице Райаны расцвела ослепительная улыбка.

– Да. Безделушка, конечно, но… – Мишир страшно смутился, но вложил подвеску на серебряной цепочке в изящную ладошку агларессы.

– Спасибо. Правда спасибо. Я буду хранить его как величайшую ценность.

– Ох, Рая…

Не дожидаясь теплых слов, которые непременно заставят пролиться так долго сдерживаемые слезы, она крепко обняла охотников. Одного за другим.

– Помните, вы – моя семья. Я просто не смогу забыть о вас, даже если захочу. Спасибо за все.

Она даже представить себе не могла, что это прощание навсегда. Не могла, но где-то в глубине души зародилось неясное чувство, что обещание сдержать не удастся.

В общем зале царил невообразимый шум, весело потрескивал огонь, изо всех уголков то и дело доносился смех. Только одна молчаливая фигура расположилась у самого камина и была окружена аурой отрешенности.

– Что ты забыл в таком месте, Дан?

– Приятно иногда бывать рядом с живыми. Среди беспечного молодняка невольно вспоминаются былые деньки.

– Знаешь, порой я забываю, что и ты когда-то не был ходячим трупом, – слова сорвались с губ раньше, чем я успела подумать, но не-мертвый не выразил ни малейшего огорчения. – У меня к тебе важный разговор, Дан, и здесь явно не то место, где можно было бы его провести.

Некромант встал, как всегда не задавая лишних вопросов, и все так же безмолвно двинулся к выходу. Я смотрела на облаченную в черные одежды спину, бесстрастную фигуру своего учителя и невольно задумывалась: способен ли Дан сострадать? По-настоящему, со всей отдачей? Будет ли жалеть владыка мертвых о погибающем мире?

Когда мы тихо вошли в одну из необжитых комнат, которые имелись в замке в изобилии, не-мертвый прожег меня внимательным взглядом. Немигающие, слегка отсвечивающие фиолетовым глаза впервые за долгое время заставили пройти по телу нервную дрожь.

– Сегодня ночью… ко мне пришел Ник.

– Что он хотел от тебя?

– Убить.

– Хм… – пугающие глаза Лардана сузились. – Продолжай.

– Да нечего продолжать! – я нервно передернула плечами. – Заявился среди ночи, наговорил странных вещей и благополучно удалился, посмеиваясь. Я просто хотела попросить тебя, Дан. Не спускай с него глаз. Не понимаю в чем дело, но ему нельзя доверять, и знает он куда больше, чем может показаться на первый взгляд.

– Это я и без тебя знаю. А также то, что до его сути не удается докопаться даже мне. И это настораживает еще больше.

– В общем, мы друг друга поняли. Наше путешествие должно завершиться без сучка без задоринки. Я уже порядком устала от проблем, накатывающихся одна за одной, Дан…

Не-мертвый понятливо кивнул. Никто другой не смог бы сейчас подарить мне ту спокойную уверенность, которую сумел Лардан.

– Нервишки пошаливают, друг мой? – философски вопросил Шерахт, пнув обгоревший труп очередного наглеца, жадного до тайн герцога.

– А как бы ты вел себя на моем месте? Моя сестра застряла в мире, каждую минуту готовом кануть в небытие. Моя любимая женщина не возвращается оттуда, в конце концов! И ты предлагаешь мне разыгрывать бесстрастного вершителя судеб?

– Вот как заговорил, – присвистнул Шер. – Любимая женщина, значит? Переживаешь, говоришь?

– Чего ты добиваешься, Шерахт? – взгляд герцога не сулил ничего хорошего старому другу.

– Пытаюсь привести тебя в бешенство, господин. Долго держишься, надо признать.

На лице аглара появилась та злобная усмешка, которая в былые времена заставляла трепетать врагов. Горящие черным пламенем глаза не выражали ничего, кроме безумного предвкушения битвы с достойным противником. Руки, уже давно не ощущавшие приятную тяжесть клинка, мертвой хваткой сжались на рукояти. Как это сладостно – вновь ощутить вкус боя, наполненный страстями, влиться в бешенный ритм пляски клинков.

Ни один из оппонентов не был настроен шутить, каждый знал, что даже один пропущенный удар неизбежно принесет смерть. Эта дама охотно заберет в свои холодные объятья еще одну слишком задержавшуюся в мире живых душу. Сталь встречалась со сталью, подворачивающиеся под горячую руку предметы отлетали в сторону, скупые уверенные движения противников были безупречно точны…

Доведись случайному гостю посетить герцога в этот момент, он бы трижды подумал, а так ли необходима ему встреча с этим монстром, чья хищная агрессия так и лилась через край? Чьи смертельно опасные удары обрушивались на противника со скоростью, недоступной человеческому глазу.

В один бесконечно долгий миг все прекратилось. В развороченной комнате повисла тяжелая тишина, казалось, даже мир вокруг застыл, завороженный безумной битвой.

– Навыков, смотрю, ты не растерял, – тяжело дыша усмехнулся Шерахт.

– А ты, как я погляжу, все так же медлителен, – совершенно спокойно произнес герцог. – Благодарю за прекрасный бой.

Астарт насмешливо отсалютовал клинком вымотанному аглару, с удовлетворением начиная осознавать, что нервное напряжение как рукой сняло.

– Куда уж мне до тебя, великого, – фыркнул Шер и убрал клинок в ножны. – Надеюсь, разум твой хоть немного просветлел, а то смотреть было тошно.

– Итак, – герцог полностью проигнорировал едкое замечание Шерахта и уверенно вышел из порядком потрепанного кабинета. – Кажется, какое-то сомнительное сообщество борцов за добро и справедливость жаждет встречи со мной? Пожалуй я посещу их лично.

– Вот так всегда, – печально вздохнул Шерахт, оставшись наедине с учиненным разгромом. – Все тревоги из-за женщин, а страдают дураки.

Он широким шагом измерял бесконечные коридоры древнего строения. Холодные каменные стены грели душу, напоминали о родном мире. Таком прекрасном, темном и заледеневшим, как его душа.

Глупые существа люди, такие смешные в своей уверенности. Они действительно думают, что сами вершат свои судьбы? Наивность и простота, свойственные человечеству, всегда поражали сущности куда более высокого порядка. Маленькие игрушки, которыми так интересно играть в большие игры.