– Что с Советом? – задал вопрос эльф.

– Да что с ним будет? Д'рахмы передали сообщение, что сегодня с повстанцами собираются штурмовать здание, в котором эти крысы забаррикадировались. Местное население даже стало организовывать самостоятельные рейды, маги бегут оттуда не разбирая дороги.

– Полагаю, мне нужно тебя поблагодарить. Ведь ты говорил, что Совет не так страшен, как пытается казаться, а мы не слушали… не хотели развязывать войну. Как полные дураки смотрели на крысу в полной уверенности, что перед нами тигр.

– Вас можно понять. Особенно не в чем винить Объединенные Королевства, в свое время они пострадали больше других. Но Валария изначально говорила, что Совет просто мелкая сошка под могущественным покровительством. И все хотела добраться до истоков.

– Но ведь не старые воспоминания заставили тебя примчаться на Ар'эрэль ни свет ни заря?

– Разумеется, – внешне Астарт оставался спокойным, но в глазах затлел огонек ненависти. – Он объявился. Напрямую вышел со мной на связь.

– Агварос?

– Он самый. И знаешь, что самое интересное? Этот чертов безумец говорил со мной о Совете. Нес чушь про некую пробную партию, собирающую игроков, и приказал не втягивать в это молодую скользящую. Он возомнил, будто может мне приказывать. Найду паскуду и буду медленно и мучительно вырезать из него всю дрянь.

– Астарт, – Вир попытался воззвать к разуму аглара. – К его словам стоит прислушаться. Каким бы подонком ни был Агварос, но его предупреждения из воздуха не берутся, пускай и исходят из мерзких побуждений. Ты просто ослеп от ненависти.

– Не тебе говорить мне об этом! – неожиданно взревел герцог. – И не тебе судить.

Эльфийский Владыка не попытался остановить аглара, сломя голову ринувшегося к выходу. Старый друг предупредил его, и теперь стоило серьезно поразмыслить над дальнейшими действиями. Что-то подсказывало Виринеруаниэлю, что падение Совета повлечет за собой еще много бед.

– Так значит ты утверждаешь, что он – труп?

– Не-мертвый, – тактично поправила я.

– Что за бред… Я думал, ты сильно преувеличивала, когда говорила, будто в то, что ты расскажешь, будет сложно поверить.

– Ты имеешь полное право назвать меня лгуньей. Это действительно звучит безумно…

– Нет, – неожиданно прервал цепь сумбурных оправданий Женька. – Хотя, полгода назад я сказал бы, что ты перечитала своих книжек и посоветовал отдохнуть.

– А сейчас? Как ты связан с магами, и о чем они хотели с тобой поговорить?

Женька вдруг надолго замолчал и очень тяжело посмотрел на меня, а затем в его глазах мелькнула твердая решимость, и он устало произнес:

– Просто я Избирающий, Ир. И наши маги очень не хотят, чтобы я выбрал путь технологического развития.

Все мои переживания вдруг стали такими бессмысленными. Словно в сердце оборвалась какая-то важная струна, породив тяжелую жажду смерти. Хотелось умереть прямо здесь и сейчас, вместе с частью души, которую погребла под собой могильная плита ужаса.

На кухне кипел электрический чайник, монотонно тарахтя металлическим корпусом о пластиковую подставку. Я равнодушно наблюдала за паром, исходившим от него и быстро взвивающимся к грязноватому потолку. Из зала доносился равномерный ропот нового дешевого телевизора, который неотрывно смотрел Дан. Не-мертвый быстро освоился в среде благ цивилизации и активно зомбировался СМИ. Забавно, что влиянию телевидения поддался даже труп, пусть и не совсем мертвый.

Выверенными до автоматизма движениями я залила кипятком очередную кружку низкопробного растворимого кофе и стала пить, смотря в окно, за которым то ли срывался дождь, то ли издевались небеса, обещая ливень, но не давая ничего, кроме плавного передвижения темных туч по небосводу. Я не чувствовала ни горьковатого вкуса кофе, ни холодного ветра, будто по ошибке забредшего в открытую форточку. Окно было старое-старое, стеклянное, доживающее последние года. Помнится, мама хотела заменить его на металлопластиковое, но так и не отвела на это денег. Но все это больше не имеет значения. Такие мелочи лишь все больше вгоняли меня в тоску.

Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение, а также мысленно приказывая себе успокоиться и сосредоточиться на выполнении неожиданно вставшей задачи. Избирающий не Избирающий, а умереть Женьке я не позволю. Хандра же еще никого ни до чего хорошего не доводила и проблем никогда не решала.

Допив откровенно гадкий кофе, я пошла в гостиную, намереваясь развлечь себя беседой с некромантом. Хотя увидев его неподвижную фигуру, сидящую в кресле, немигающий взгляд, вперившийся в экран, я поняла – стоящей беседы не выйдет. Поэтому просто решила присоединиться к просмотру… чего он, кстати, смотрит? А! Новости. Что ж, хорошо, пускай будут новости.

Вот только не долго я созерцала политические терки сильных мира сего и наигранно печальные объявления об убийствах и авариях.

– Это что?

– Ну… Я? – неуверенно ответил некромант.

– Я вижу, что ты, – мой преувеличенно спокойный тон обещал превратиться в гром и молнии. – Я спрашиваю, какого черта твоя бледная физиономия делает в новостях?!

К слову, по местному каналу сообщалось о героическом поступке сознательного прохожего, спасшего какую-то тучную и безнадежно выхоленую на вид мадам от ограбления. Надо ли уточнять, кем был тот «герой»? Хорошо еще, что камеры не зафиксировали очередной магический фокус Дана, хотя это объясняется просто – далеко не все магические действия имеют визуальные проявления.

– А что не так? Я всего лишь помог женщине. Это долг любого уважающего себя мужчины.

– Да неужели? – я скептично приподняла брови. – Может ты и в своих экспериментах дамам руку подавал? Извини за грубость, но надо же было думать, прежде чем так светиться!

Меня не оставляло понимание, что я всего лишь срываюсь на Лардане, но остановиться уже не было сил. Не хватало еще проблем с журналистами.

– Ирида, – голос некроманта приобрел стальные нотки. – Ты мне, безусловно, дорога, но я не позволю себя отчитывать. По крайней мере в данном случае и, тем более, тебе. Будем считать, что инцидент исчерпан.

Я еще немного попыхтела, бормоча под нос тихие ругательства, и постепенно успокоилась, понимая, что скандалы и демонстрации приведут к печальному результату.

– Что ты надумала на счет проблемы твоего, хм, друга?

– Женьки?

Разом забыв о перепалке, я на мгновение погрузилась в воспоминания того памятного вечера, когда узнала о роли Жени в судьбе этого мира…

– Как? – дыхание перехватило, и голос казался полузадушенным.

– Не знаю как, Ир. И не в моей власти это изменить, к сожалению. Я с радостью предоставил бы возможность сделать этот выбор человеку, который посчитает это за честь, но судьба распорядилась так, что с этим даром родился именно я.

– И ты всегда это знал? – я спрашиваю тихо и совсем убито.

– Нет, – Женька печально улыбнулся. – Но с моей стороны было глупо не замечать, что на протяжении жизни мне ненавязчиво внушают идею участия в вопросах мирового масштаба… да кто! Собственные родители! Предупреждая твой следующий вопрос: нет, они не виноваты, потому что сами стали объектами влияния, вот только магического характера. Я не мог родиться в семье магов, так как это значительно подорвало бы беспристрастность выбора.

– Жень… – я честно старалась подавлять слезы, но все же почувствовала их на своих щеках. – Почему ты не сказал мне раньше?! Еще тогда, в кафе!

– Потому, – Женя встал, подошел ко мне и приобнял за плечи, присев рядом. – Что не хотел сделать это причиной твоих чувств. Знаешь, ты очень предсказуема. Всегда хочешь казаться хуже, чем есть, но на самом деле очень добрая. И даже сейчас, я по глазам вижу, ты готова сказать, что любишь меня. Но ведь мы оба понимаем, что это не так? Не плачь, я уже давно свыкся с мыслью о скорой смерти, так что просто прими это и не бери в голову.