– В том самом, – Валария снисходительно улыбнулась. – Тебе не показалось странным, что человеческий род, ни в одном из миров не имеющий хоть какого-то авторитета, вдруг получил столь чудесную способность – преодолевать границы миров? Наши общие знакомые однажды заскучали, можно сказать, что пресытились властью, и создали Игру, где главные актеры, призванные увеселить их – мы, представители самой нелепой расы.

– Думаю, повеселились они на славу, – я все же воспользовалась услугами Астарта в качестве тумбочки.

– О да, – мама зло усмехнулась. – Повеселились так, что и сами не рады. Выбирая подопытных кроликов они не учли одного момента. Люди не просто самая слабая разумная раса, мы, пожалуй, кого угодно переплюнем в непредсказуемости и неуправляемости.

– Разве нельзя было просто отказаться? Исчезнуть на некоторое время, пока им не надоест искать?

– И спокойно ждать, пока они доберутся до того мира, где мы сейчас живем? А затем всю жизнь перебегать из одного в другой, надеясь, что в этот раз удастся продержаться подольше? Нет уж, победа в Игре стоит затраченных усилий.

– И каков же этот приз?

Лицо Валарии стало таким довольным, будто она уже победила и почивает на лаврах.

– Полная независимость отвоеванной системы миров.

– То есть, нужно просто перебить всех гадов и дело с концом? – я невольно обрадовалась, чем вызвала вымученный вздох Астарта.

– Нет, все было бы слишком скучно, если было бы так просто. Есть одно правило – никаких личных столкновений на разыгрываемой территории. Запомни, Ира, ты – не пешка, ты – кукловод, и от того, насколько отточено твое искусство, зависит исход битвы.

– Хорошо, но я одного не понимаю, как здесь интерес имеет он? – я кивнула на заскучавшего Агвароса.

– Чего непонятного? Мне скучно! Да и Драа'искар очень даже неплохое место, будет крайне неприятно, если оно превратится в выжженную пустыню, ты не находишь?

– Так как идут у нас дела? – я решила проигнорировать ответ аглара, чтобы не ввязаться в очередное противостояние, заранее обреченное на провал.

– Весьма отвратительно. Понимаешь, единственное оружие, которое можно против них применить – это магия Хаоса, да не какая-то, а высшего порядка, которой могут распоряжаться лишь жрецы старших санов. А уж Убийцы постарались, чтобы такого мага было днем с огнем не сыскать. Поэтому мне и пришлось бросить тебя на произвол судьбы. Это позволило быстро развить твой дар.

– Я тебе что, садовое растение, которое ради эксперимента можно поместить в новую среду обитания? Тебе не приходило в голову, что я могу умереть?!

– Ну, – Валария философски пожала плечами. – Ты же моя дочь, а значит – не пропадешь.

– Прекрасно, просто замечательно… то есть, все, что ты можешь противопоставить смертельной опасности – это оптимизм?

– Ира, ты снова переходишь на личности, – Астарт уничтожил возможность скандала в зародыше. – Валария, вы хотите от нас сейчас? Зачем явились, другими словами?

– Нам нужна информация, как бы смешно это ни звучало, скучный герцог, – вмешался Агварос. – Но у нас нет времени добывать ее лично.

– Поэтому мы хотим, чтобы Ира отправилась на ее поиски, – подвела итог мама. – И желательно в твоей компании. Как ты вообще додумался отправить ее за своей же сестрой одну?! Я надеялась, что именно ты не будешь давать ей влипать в неприятности.

– В самую большую неприятность в моей жизни, – я фыркнула. – Втянула меня именно ты, мамочка, и не тебе сейчас обвинять Астарта.

– Я смотрю, вы спелись, – строго, как это бывало раньше, подняла брови Валария. – Надеюсь, между тобой и герцогом нет ничего личного?

– Вообще-то, – я мстительно усмехнулась и демонстративно взяла Астарта под руку, молясь Анатасу, чтобы тот подыграл. – Я рада тебе сообщить, что выхожу замуж!

Видеть, как растерянное лицо Валарии покрывается красными пятнами, оказалось истинным удовольствием. Агварос присвистнул и саркастично произнес:

– Герцог, ты никак остепениться решил? Да ты не просто скучный, у тебя еще и со вкусом проблемы!

– Не тебе судить, Агварос, – Астарт по-хозяйски приобнял меня за талию. – Пускай Ирида и ходячая проблема, но я не прочь всю оставшуюся разгребать за ней неприятности.

Валария все же пришла в себя и собиралась уже что-то сказать, но неожиданно замерла.

– Агварос, мы уходим. Кажется, у нас назрели бо-ольшие неприятности.

– Ну наконец, – аглар с готовностью вскочил на ноги. – Неприятности – это просто замечательно. Надоела эта мелодрама, боюсь за долгие годы я стал слишком черствым, чтобы получать от нее удовольствие.

– Ира, я еще свяжусь с тобой, и… надо найти время, чтобы поговорить и наверстать упущенное.

Пространство потрясло открытие входа в междумирье, и я непроизвольно отметила, что техника у Валарии достаточно грубая и медлительная. Душу наполнило чувство глубокого удовлетворения, но еще пара мгновений и мама с Агваросом исчезли, оставив за собой лишь легкий ветерок. Это произошло настолько внезапно, что я задумалась: «А не было ли произошедшее сном»? Но горячая рука, уверенно покоящаяся на моей талии, говорила об обратном.

– Ну, – я смущенно потупилась. – Спасибо, что подыграл, что ли. Ты даже не представляешь, насколько приятно было наблюдать за тем, как мама приходит в бешенство.

– Подыграл, значит? – Астарт притворно философски посмотрел в потолок, будто размышляя о чем-то, а затем перевел саркастичный взгляд на меня. – Сдается, что эта идея не так уж плоха.

Пока я растерянно хлопала глазами и силилась понять шутит он или нет, аглар приподнял меня над полом и усадил на стол.

– Так что, скользящая, – губы Аста растянулись в чертовски соблазнительной усмешке. – Когда я услышу твой положительный ответ?

– Шел бы ты к Анатасу, герцог, – я хитро улыбнулась и потянулась к его губам, но замерла за мгновение до поцелуя, шепнув. – Знаешь же, что отказать тебе невозможно.

Пожалуй, именно тогда мы подписали друг другу приговор, но какие бы испытания в будущем не посылала судьба, сколько бы зим не сменили друг друга, каждый из нас сказал себе: «Я не пожалею об этом».

– Вот черт! – я безжалостно швырнула об стену дорогущий новенький ноутбук. – Знала же, что не сработает. Эх, столько денег впустую…

Человек от безделья определенно дуреет. Это стало прописной истиной с тех пор, как на мою голову по загадочной случайности перестали сыпаться неприятности. Агварос и Валария дали нам передышку, но вот лично мне было решительно нечем заняться. Говоря на чистоту, окружающие уже стали прятаться по углам, дабы не сталкиваться с излишне инициативной скользящей.

Сначала все это блаженное дуракаваляние казалось раем на земле, чуть позже во мне проснулась неудержимая жажда знаний, впрочем, очень быстро угасшая. Самое ужасное началось дальше… очень скверно, когда руки некуда деть. Начинаешь хвататься за любое занятие, стоит ему едва-едва замаячить на горизонте. Заработав себе гордое звание ходячей катастрофы, я радостно осознала, что проблема в нехватке цивилизации. Ведь раньше, когда дома было скучно, на помощь приходил великий интеренет! Пусть на Драа'искар не работает ни один провайдер, но компьютер сам по себе все равно не помешал бы! Увы и ах, здесь я тоже потерпела фиаско – любая электроника насмешливо смотрела на меня черным экраном и не подавала признаков жизни.

– Ана-а-атас, я умру со скуки, – взгляд обратился к потолку, но тот, разумеется, остался безмолвен. – Может заняться завоеваниями? Границы расширить не помешало бы… эх, хорошо бы, да экономика все еще ни к черту. Боги, о чем я думаю? Полагаю, что Атилла и Македонский руководствовались примерно теми же соображениями, что я, – подушка встретила мое лицо приятной мягкостью и заглушила страдальческий стон.

И тогда-то в мутную от бездействия голову пришла гениальная мысль, о которой я потом еще не раз пожалела. Дан! Он же гений, правильно? Значит и с земной техникой должен справиться. Уж он-то точно сумеет! Хотя, если вспомнить мой несчастный телевизор… так уж хороша эта затея?