Ароматный напиток наполнил разномастные чашки, и мужчина неожиданно заговорил:

– К сожалению, у нас не так много времени, как хотелось бы, но почтем за честь выслушать небольшую историю.

– Я не понимаю, чего вы добиваетесь? – вдруг остро мелькнула мысль, что как минимум двое на этой кухне лишние. – Кто вы такие и чего хотите?

– Всего лишь узнать, как живется одной маленькой потерявшейся девочке, – снисходительно ответила девушка.

– Вы можете говорить нормальным языком, а не загадками?!

– Расскажи о себе, Ира, – мягко пояснил один из собеседников. – Чем живешь, о чем думаешь, чего желаешь… нам нужно знать все. В разумных пределах, конечно.

– С какой стати я должна… Двадцать один год, живу отдельно от матери, закончила самый обычный колледж, ищу работу. – Слова стали сами слетать с губ сплошным потоком. – Четких планов на будущее не имею, но…

– Как скучно, – зевнула девушка. – И тебя устраивает такая жизнь?

– Да… То есть нет! Я не знаю…

– Типичное дитя не своего мира, – пожал плечами мужчина и обернулся к спутнице. – Что будем делать, Дара? Просто убьем, чтоб не мучилась?

Его слова стали спусковым крючком. Сознание на миг прояснилось, и я бросилась к двери, но этот отчаянный порыв не решил ровным счетом ничего, потому что в дверном проеме неожиданно вырос человек, еще секунду назад спокойно сидевший в другом конце кухни.

– Не так быстро, – ухмыльнулся он. – Рекомендую не делать лишних движений. В целях твоей же безопасности.

– Отпустите меня! – я попыталась вырваться из крепкого захвата. – Кто вы вообще такие?!

Незнакомцы только издевательски посмеивались, глядя на тщетные попытки вырваться. К глазам невольно подступали слезы безысходности. Наверное, так себя чувствует зверь, попавший в капкан и сведенный с ума осознанием, что вырваться не удастся.

– Успокойся, – властно приказала названная Дарой. – Пока что никто никого убивать не собирается. Но если продолжишь так себя вести, то имей ввиду – не в наших интересах помогать тебе. Сядь и слушай внимательно.

Вернуть самоконтроль оказалось не так-то просто. Я постаралась подавить судорожные рыдания, но все равно время от времени всхлипывала и не могла унять дрожь. Никогда еще не доводилось чувствовать себя настолько жалко…

– Сразу предупреждаю, – мужчина уселся напротив меня и пристально посмотрел в глаза. – Информация может шокировать или даже напугать, но ты должна внимательно слушать и не перебивать. Все ясно?

– Да.

Мой ответ прозвучал неожиданно твердо. Слезы высохли сами собой, мысли собрались, и я серьезно кивнула, приготовившись к худшему.

– Замечательно, – собеседник загадочно улыбнулся. – Тогда скажу прямо – дела твои плохи. Слышала когда-нибудь о путешествиях в другие миры? Уверен, что слышала. Так вот, это не легенда, не выдумка и даже не бред сумасшедшего. Все гораздо реальнее, чем хотелось бы.

В любой другой ситуации я бы рассмеялась, а может даже подыграла рассказчику, но не сейчас. Слова визави дышали безумием, но не поверить такой оглушительной правде оказалось невозможно.

– У нас задание, – вмешалась девушка. – И задача поставлена достаточно четко – устранить причину межпространственных возмущений… тебя.

– Но можешь не беспокоиться понапрасну, – поспешил добавить мужчина. – Мы против подобных методов. Тем более, что проблема вполне решаема. Меня зовут Алем, а её – Дарлема. Готова ли ты принять нашу помощь, даже если она дорого обойдется?

Пространство вокруг незваных гостей заколебалось и словно обрушилось осколками. Теперь передо мной стояли совершенно другие люди, и впрямь похожие друг на друга, как две капли воды.

– Ч-что я должна делать?

– О, ничего сложного, – нехорошо ухмыльнулся молодой человек, сверкнув красными глазами. – Всего лишь отречься от прошлого и шагнуть с нами в новое будущее.

– Поясняю, – едко вставила преобразившаяся Дарлема. – Для этого мира ты в любом случае мертва. Осталось только определиться, что сильнее – желание жить или страх перемен.

– Выбор за тобой, – Алем навис надо мной. – Жизнь в нашем мире или смерть в этом?

– Я… я хочу жить, – прозвучали роковые слова и ловушка судьбы наконец захлопнулась.

Закатные лучи окрасили золотые поля в багровый цвет. Сильный ветер волновал кровавое море, и его музыка звучала реквиемом по уходящему дню. Вокруг не было ни души, но в какой-то момент пространство тренькнуло оборвавшейся струной и покой зловещего пейзажа нарушили три фигуры, появившиеся из ниоткуда.

– Успели, – облегченно выдохнула молодая д'рахма и внимательно огляделась.

Её тяжело дышавший и вспотевший от перенапряжения брат держал на руках человеческую девушку, которая казалась такой хрупкой и беспомощной, что в похитителях невольно заговорили зачатки совести. Магесса, погруженная в крепкий магический сон, не подавала признаков жизни, но Алем с Дарлемой прекрасно слышали ее ровное дыхание.

– Да уж, твои легенды всегда отличались убедительностью.

– Лишь в сочетании с твоими методами, Ал, – отмахнулась д'рахма от сомнительного комплимента. – Что делать дальше? Нас выбросило крайне неудачно. Если я не ошибаюсь, то это – самый центр Доррии.

– Отправимся к лесам, там проще запутать след. Сделаем привал, дадим нашей иномирянке прийти в себя и тихо двинемся к границе.

– И все же, я не понимаю, к чему столько сложностей? Зачем втираться к ней в доверие? Неужели мы вдвоем не справились бы с человеческой девчонкой?

– А что, по-твоему, проще: ехать верхом на коне или тащить за узду упирающуюся кобылу?

Дарлема не нашлась, что ответить на столь веский аргумент и только пожала плечами. Им еще предстояло пройти долгий и тяжелый путь, полный опасностей.

Какое удачное стечение обстоятельств… Наивная парочка изгнанников, которые по молодости смотрели не дальше своего носа, ненароком избавила герцога от лишних хлопот! Чуть больше осмотрительности и одному из них точно пришло бы в голову, что феномен, в лице данной магессы, заинтересует не самые последние фигуры на Драа'искар.

Совсем недавно имелось пятеро претендентов на этот лакомый кусочек. Но все они кончили одинаково печально: их настигла ужасная смерть, обстоятельств которой никто и никогда не выяснит.

Лишь одно смущало думы герцога. Загадочный маг, а точнее магесса, оказалась совсем не той, кого он себе представлял. Присутствовало в ней нечто неправильное, такое знакомое, но все время ускользающее… Вот только что? Быть может не стоит торопить события?

Ответы на занимавшие аглара вопросы могла дать только одна женщина. Та, которую он меньше всего желал знать. Видящая Шартра.

Холодный промозглый ветер – не самая приятная причина пробуждения. После продолжительного летнего зноя, прелести осенней погоды стали серьезным ударом для организма. Впрочем, возможность простудиться казалась сущей мелочью в виду сложившихся обстоятельств. Произошедшее представлялось ночным кошмаром, по каким-то причинам не собирающимся кончаться…

Скрепя сердце, я все же выбралась из заманчивого тепла спального мешка, в который заботливо укутали мое бессознательное тело. Решение осмотреть окрестности давно зрело в голове и теперь оформилось окончательно – так я могла бы освободить сознание от сводящих с ума мыслей.

– Не уходи далеко, – сонный голос Алема заставил меня вздрогнуть от неожиданности. – Пойдешь прямо на юг – найдешь небольшой ручей.

– Хорошо… я постараюсь не потеряться.

К югу от стоянки находился густой лес. Вступать в его пределы настоящему городскому жителю совершенно не улыбалось, но желание умыться взяло свое. Стоило ступить в тень деревьев, как за спиной прозвучала не предназначавшаяся для моих ушей команда: «Давай за ней». Обидно, конечно, но с другой стороны, гораздо спокойнее, поэтому я не стала придавать слежке большого значения.