Долгое отсутствие практики давало о себе знать. Я плела подчиняющий контур прямо перед собой, вслух нашептывая формулы, но даже несмотря на облегченный вариант, лоб покрыла испарина, а память то и дело отказывалась выдавать нужные слова и плетения. Закончили мы с не-мертвым одновременно, но мое корявенькое недоразумение не шло ни в какое сравнение с мастерством Лардана. Некромант с легкостью активировал оба наших творения, и полуразложившаяся толпа резко замерла на месте.

– Отлично, ты молодец.

Я тяжело дышала, вполне сознавая собственную несостоятельность в роли некроманта. А ведь впереди еще ждал ритуал упокоения. И почему я не предоставила Лардану самому со всем разобраться, сославшись на недавнюю травму?..

Горы встретили нас холодным ветром и большим количеством хвойной растительности. По словам Риэля, на следующий день мы уже поднимемся так высоко, что вокруг будет лежать снег.

Охотники молчали. Они не понимали, или не хотели понять то, чем мы с Даном занимаемся. Впрочем, постепенно напряжение пошло на убыль. По крайней мере, на нас перестали смотреть с неприязнью.

Алем травил пошлые анекдоты в своей обычной манере. Они были не всегда удачные, но периодически горную тишину разрывали вспышки всеобщего смеха. Адепт Хаоса наконец привык к обществу охотников, да и они перестали проявлять открытую враждебность. Казалось, все забыли, куда и зачем едут. Мы предпочитали жить здесь и сейчас, закрыв глаза на будущее и взяв в судьбы небольшую передышку.

Риэль не обманул, уже к следующему утру пейзаж резко сменился. Ослепительная белизна снега больно ударяла по глазам, но где-то в глубине души зародилось ликование. Первозданная чистота, нетронутая и хрупкая, будто делилась с нами свой святой непорочностью.

– Далеко еще? – поинтересовался Мишир, которому надоело сонное молчание спутников.

– Около трех дней хода, – осторожно ответил Риэль.

– Значит, нам предстоит целых три тяжелых ночи, – устало вздохнул Шим.

– Не обязательно, – поспешил возразить адепт Хаоса. – У нас есть обустроенные стоянки, только найти их довольно сложно.

– Ты сможешь?

– Конечно! Мне часто приходится спускаться к городам, поэтому дорогу я знаю прекрасно.

– Что ж, взять тебя с собой действительно было не самой плохой идеей, – ворчливо признался Доришен. – Только не надо раздуваться от гордости, ведьма.

– Я когда-нибудь сильно обижусь на тебя, Доришен.

Моя улыбка сияла доброжелательностью, поэтому охотник только фыркнул и продолжил путь без пререканий. Наши отношения постепенно налаживались. Мнение о нем кардинально переменилось, когда Райана по секрету рассказала о роли Доришена в моем спасении.

– Ира, расскажи, как сильно изменился Драа'искар за мое отсутствие?

– Так и скажи, что хочешь, чтобы я рассказала про Вира.

– Возможно.

– Что ж, – я хохотнула. – К сожалению, я не могу рассказать многого, ведь и видела-то это светлое величество всего лишь пару раз. Но мнится мне, что он из той породы, которую меняет только могила.

– Судя по отсутствию в твоей речи всякого благоговения, он действительно не изменился, – Райана тепло улыбнулась. – Все так же не злоупотребляет пусканием пыли в глаза, когда дело касается друзей.

– Я ему не друг. Просто сюзерен дружественного государства.

Все, кроме Дана и Д'рахмов, резко затормозили и едва не открыли рты от удивления. Доришен отошел первым.

– Так мы благородную особу за решетку кинули?!

– Это только формальность, – я поморщилась. – Фактически всем заправляет учрежденный мной совет из доверенных людей. Я лишь дала толчок к развитию, не более того.

– Значит, – агларесса наконец пришла в себя. – Ты завершила дело Валарии? Совета больше нет?

– Нет, я не завершала её дело. У нас с Ирдаилом были исключительно свои личные счеты.

Райана потупила глаза и о чем-то глубоко задумалась. Повисло неловкое молчание, охотники определенно страдали муками совести. В конце концов сестра герцога не выдержала и в сердцах воскликнула:

– Нет, ну вы точно два сапога пара! Астарт тоже всегда говорил, что не имеет никакого отношения к делам отца.

В ответ на это заявление я зло зарделась, а д'рахмы поганенько захихикали. Ничего не понимающие охотники предпочли тактично отмалчиваться, только усугубляя ситуацию.

– Райана, между мной и твоим братом ровным счетом ничего нет. Да и вообще, хватит уже обсуждать мою личную жизнь!

Разве меня кто-нибудь послушал? Конечно нет. Точнее, все сделали вид, будто покладисто заткнулись, но даже Риэль предательски пытался выведать у агларессы и д'рахмов подробности моей интимной жизни, улучшив момент. Когда же я пыталась поймать их за сим недостойным делом, в ответ получала лишь кристально чистые взоры.

Вскоре мы добрались до обещанного убежища. И весьма вовремя: только-только светило солнце, а буквально через несколько минут разразилась настоящая буря.

– Вот это да, – присвистнул Доришен, глядя на бушующую стихию. – Признаюсь, я рад, что нахожусь внутри, а не снаружи.

Пещера уходила довольно глубоко внутрь горы. Здесь оказалось все то, что может понадобиться для ночевки: теплые спальные мешки, пресная вода, кострище, даже сменная одежда. Все давно лежало нетронутым, ведь увидеть убежище могли только носители Хаоса и приглашенные ими люди. Риэль долго и напряженно что-то магичил над охотниками, чтобы они смогли войти.

Уставшие, но радостные от того, что в кои-то веки можно выспаться, не беспокоясь о собственных шкурах, мы устраивались на ночлег. Удивительно, еще совсем недавно ни один из охотников не согласился бы так запросто спать рядом с совершенно свободным адептом Хаоса, а теперь такая мысль, похоже, даже не приходила к ним в голову.

– Не нравится мне эта метель, – задумчиво произнес Риэль. – Не такая, как обычно…

– Я тоже чувствую в ней магию, – отозвался Лардан. – С одной стороны, такое явление мог вызвать только очень могущественным маг, а с другой, сила, породившая эту метель, едва уловима.

– Не забивайте нам голову своими магическими штучками, – устало произнес Доришен. – Лучше заткнитесь, и ложитесь спать. Или хотя бы мне не мешайте.

Слова охотника возымели успех. Риэль с готовностью забрался в свой спальный мешок и сразу отключился, не-мертвый понаставил вокруг себя барьеров и погрузился в источник. А я продолжала лежать, думая о словах Риэля и некроманта.

Прошло несколько часов, но все усилия, направленные на то, чтобы заснуть, оказались напрасными, поэтому я еле слышно выбралась из приятного тепла импровизированной постели и пошла к выходу из пещеры, чуть подрагивая от холода. Даже если ничего не увижу, хотя бы попытаюсь понять причину бури.

Странные голоса заставили меня остановиться почти у самого выхода. Очень странные, явно не принадлежавшие людям. Язык был смутно знаком, но я различала лишь отдельные слова. Что-то мне это напоминает… точно! Ледяные духи! О них было написано в так'ра! Низшие сущности, рожденные из Хаоса ради одной единственной цели – защищать жрецов темных богов, коли те решатся их призвать. В таком случае, бояться мне нечего. Вот только каким образом они оказались здесь?

– Приветствую, хозяева вечного холода, – я вышла из-за поворота и сделала небольшой полупоклон, соответствующий нормам уважения этих странных существ.

Бесформенные, ассиметричные и обманчиво эфемерные тела зависли под каменным сводом пещеры. Голоса то сливались в единый гомон, то разделялись, то загадочным образом совмещали оба явления. Они одновременно отталкивали и казались невыразимо прекрасными. От ледяных духов веяло смертельной опасностью, но такой притягательной, что не имелось сил противиться.

– Человек…

– Живая…

– Назовись, человек…

– Разве мне требуется представление?

– Призвавший предупреждал…

– Великая жрица…

– Она враг…

– Прости, Изначальным порожденная…