Молодой адепт же с завидным упорством шел вперед, высматривая только ему одному ведомые указатели, хотя как он умудрялся ориентироваться в уже успевшей разыграться метели – загадка. Пару раз возникали нехорошие мысли, что Риэль сбился с пути и не знает куда идти, но уверенность, с которой молодой человек вел нашу компанию, развеивала все подозрения.

– Мы почти добрались, – крикнул маг так, что услышали даже я и Доришен, плетущиеся в конце. – Поторопитесь!

Очередное убежище выглянуло из-за скалы, принеся неописуемое облегчение. Мы с новыми силами бросились к нему, напрочь забыв об усталости. Обустраиваться сил не нашлось ни у кого, поэтому мы просто долго лежали, переводя дыхание до тех пор, пока Райана не поднялась на ноги и не занялась делами.

В темноте пещеры потрескивал костер, загадочные тени бегали по каменному своду, вокруг царило безмолвие… ну, почти. Алем, в силу своей вечно неунывающей натуры, громко насвистывал какой-то мотивчик, явно похабного содержания, если судить по выражению его лица и снисходительной ухмылке Дарлемы.

– Это последняя остановка, – неожиданно произнес Риэль, привлекая к себе всеобщее внимание. – Завтра будем на месте.

Повисла неловкая тишина. Поладившие в молодым адептом охотники уже сами не понимали, в чем цель их путешествия, и теперь, когда оказалось, что исход так близок, они слабо представляли свои последующие действия. Но в глазах всех моих компаньонов присутствовала мрачная решительность, которая не предвещала ничего хорошего.

– Что думаете делать? – я решила задать вопрос прямо в лоб.

– Мы должны обезвредить… источник опасности, – за всех ответил Шим. – Личные мотивы не имеют значения.

– И вы до сих пор считаете, что маги Хаоса представляют угрозу?!

– Они – наши враги, – без особой уверенности произнес Мишир, притворяясь, что ищет что-то в потрепанной дорожной сумке.

– Что-то я не слышу в твоем голосе уверенности, – едко вставила свои пять копеек Дара, которая, в последнее время, стала считать Риэля чуть ли не своим младшим братишкой.

– Довольно, – Доришен оборвал нас всех, в своей привычной грубой манере. – Даже если все так, что вы нам предлагаете делать? Развернуться и уйти? Остаться ни с чем?

– Почему же, – я постаралась ответить предельно спокойно, так как была готова подобному повороту. – Как на счет разведать обстановку? Посмотреть на врага изнутри? И если после возникнет желание, изложить начальству результаты разведки, м? Меня поражает ваша прямота, неужели нельзя немножко полавировать и выкрутиться?

– Это ваша тактика, – фыркнул охотник. – Но в чем-то ты права.

– Что ж, – подвел итог Шим, чуть улыбнувшись. – Мы в безвыходном положении.

– Ага, – Райана развела руками и откровенно усмехнулась. – В совершенно безвыходном. Враг имеет численное преимущество, так что мы просто вынуждены отступить, принеся при этом максимум пользы дорогим сластям. Я уже представляю лицо господина начальника стражи, когда мы заявимся к нему с докладом!

Охотники громко рассмеялись, и мы с д'рахмами поневоле поддержали их улыбками. Лардан же, как всегда, что-то задумчиво черкал в своей книжечке. В последнее время не-мертвый почти не разговаривал с нами, он о чем-то сосредоточенно думал, и эта рабочая молчаливость не могла не вызывать опасений.

– Итак, – Риэль решил подвести итог разговора. – Я не знаю, что будет завтра, и как на весь этот абсурд отреагирует магистр Каен, но будем надеяться на благополучное завершение этого… дела.

– Все будет в порядке, – я ободрительно улыбнулась. – В конце концов, что-то подсказывает, что мы желанные гости. Иначе, путь вряд ли оказался бы таким на удивление гладким.

– Я думала об этом, – согласилась Рая. – Действительно странно, что за эти несколько дней мы не сталкивались с препятствиями. Кроме, конечно, того… – сестра Астарта неловко замолчала.

– Это не имеет к магам Хаоса никакого отношения! – я поспешила всех уверить, хотя сама сильно сомневалась на этот счет. – В любом случае, завтра все станет ясно. Нам остается только хорошо отдохнуть и не загружаться по мелочам.

На том и порешили. Вот только вряд ли кому-то действительно удалось сомкнуть глаза этой ночью.

– Шерахт, я ценю твою несомненно ценную помощь, но если ты не возьмешь выходной, то твоя жена однажды ворвется ко мне в кабинет, требуя драгоценного мужа обратно, – Астарт прикрыл уставшие глаза и откинулся в кресле.

За последние несколько дней герцог и его старый друг подняли всю агентурную сеть, докопались до таких тайн, которые при желании можно было продать за баснословную цену, но… не нашли ничего, что могло бы помочь понять, где находятся Валария и Агварос. Впрочем, особых надежд не было изначально, единственное, что стало ясно – ответы следует искать вовсе не на Драа'искар. Как бы не выводило из себя осознание собственного бессилия, обоим пришлось с ним смириться. Оставалось только дождаться возвращения Ириды и принять предложение Агвароса. То, что скользящая может отказаться, не рассматривалось даже как вариант. В конце концов, магесса была заинтересована в этом больше всех.

«Главное, чтобы они успели выбраться раньше, чем угаснет обреченный мир. Какого Анатаса так долго?! Неужели эта беспокойная девчонка и там нашла во что впутаться? Впрочем, чему я удивляюсь, в самом деле» – устало подумал Астарт и вперил тяжелый взгляд в Шерахта.

– Выходной? Если и брать, то пожалуй только отпуск. Ты же знаешь Эми: туда ее свози, это сделай, то купи, внимания мало уделяешь, пф… женщины!

– Не можешь совладать с собственной женой?

– Совладаешь с ней, как же. Вздохнет тихо, сделает печальные глаза, отвернется… и я готов везти ее хоть на край света! Только бы не видеть этой грусти. Люблю я ее. С того самого дня, как увидел в этом кабинете. Она, кстати, до сих пор травит байки всем желающим, как бегала по твоим поручениям.

– Насколько я помню, Эмира всегда была мастером притворства. Могла пробраться куда угодно, будь то высшее общество или последняя забегаловка. И после этого ты веришь во все эти ахи и вздохи?

– Тебе не понять, – широко ухмыльнулся Шерахт. – Сразу видно, что ты никогда не был женат.

– К Хаосу женитьбу! Стоит посмотреть на тебя, и отпадает всякое желание.

– А ты, я смотрю, все так же непробиваем. Уж как старалась наша роковая Дариэна, а все одно. Пожалуй, ты самое большое пятно на ее репутации.

– Дариэна хороша в постели, но допустить ее холеные ручки до своего состояния согласится только последний дурак.

– Правда? Не ты ли в свое время опустошил половину сокровищницы на ее балы и побрякушки?

– Я…

– Прошу меня извинить, – в кабинет ворвалась напуганная девушка из прислуги. – Прибыла госпожа Эмира. Она срочно требует вашей аудиенции, герцог. Вы не могли бы принять ее… простите, но мы уже не справляемся.

Повисла напряженная тишина.

– Я же говорил… И не жди от меня помощи.

Даже пришедшая в себя девушка посмотрела на Шерахта с искренним сочувствием.

Буря все не стихала, но мы были вынуждены двигаться дальше. Со слов Риэля, замок был не так далеко, а вот наша провизия стремительно заканчивалась. Большинством голосов было решено идти невзирая на непогоду.

Вскоре стали видны еле различаемые шпили огромного строения. Честно говоря, я была действительно поражена: как можно возвести нечто столь монументальное в подобных условиях? Хотя, судя по виду, маги Хаоса скорее пришли на все готовое, отстроенное сотни лет назад. Во всяком случае, сомневаюсь, что беженцы могли сильно заморачиваться на тему высокой архитектуры. А посмотреть было на что! Высокие шпили башен, массивные арки, стены украшенные скульптурами, которые мешала разглядеть метель. И вся эта изукрашенная громадина возвышалась над глубокой пропастью, что делало общую картину весьма зловещей.