Выражение лиц охотников становилось все более беспокойным, напряжение повисло в воздухе и было таким тяжелым, будто собиралось вскорости обрести материальную форму.

– Расслабьтесь. Все будет в порядке, – попытка ободрить приунывшую компанию осталась безуспешной.

Имеет ли границы человеческая упрямость? Что толкает вполне здравомыслящих людей на совершенно глупые поступки? Когда человек видит перед собой цель и страстно желает ее достичь, он становится словно одержим, готов свернуть горы… но что может быть глупее, чем свернуть гору ради скатившегося с нее камушка? Впрочем, сейчас эта маниакальная упертость оказалась весьма кстати – охотникам было просто необходимо взглянуть на настоящую жизнь «заклятых врагов», чтобы окончательно избавиться от предрассудков. И я искренне надеялась, что с этим не возникнет проблем. Магистр Каен, если верить Риэлю, представлялся вполне умным человеком, который не станет из страха совершать опрометчивых поступков.

Из-за бушующей метели вдруг стали видны массивные ворота, железная окантовка которых покрылась многослойным льдом.

– И что теперь, – спросил Алем, обращаясь к молодому адепту. – Прилечь прямо здесь, пока нам соизволят открыть?!

– Ждите, – совершенно спокойно ответил поежившийся Риэль. – Магистру Каену уже наверняка доложили о нашем прибытии.

И действительно, как только маг завершил свою недлинную речь, ворота заскрипели, послышался мерный стук механизма и створки медленно открылись. Я невольно присвистнула.

– Оперативненько!

Стоило нашей угрюмой процессии войти внутрь, как вокруг собралось множество людей, принявших боевые позиции.

– Ничего так приветствие, – хохотнул Алем, которому подобная ситуация была не в новинку.

Охотники схватились за оружие, но я поспешила их остановить:

– Не надо. Не провоцируйте их.

– Кого ты привел, Риэль? – выступила вперед молодая светловолосая девушка. – Неужели ты предал нас? Объяснись!

– Все слишком запутанно, чтобы делать сейчас, – молодой адепт примиряюще поднял руки. – Прошу, проводите нас к магистру Каену.

– Он вас уже ждет, – прищурилась девушка. – Хотя я не понимаю, с какой стати мы должны принимать охотников, – последнее слово адептка Хаоса произнесла с глубочайшим презрением.

Несмотря на эту короткую перепалку, нас окружили и повели куда-то по холодным и слабоосвещенным коридорам. Да, не слишком-то шикарно они живут, даже замок толком отопить не могут.

– Что, – я шутливо стукнула Риэля в бок. – Твоя девушка?

– Нет, что ты! – молодой человек зарделся.

– Ой, да ладно тебе, – я подмигнула. – Чего скромничаешь?

Бедный Риэль просто не знал куда деть глаза, поэтому я решила оставить несчастного в покое и ускорила шаг, сравнявшись с Ларданом.

– Что думаешь? Нам опять светят крупные неприятности?

– Не думаю. Иначе наш путь лежал бы к тюремной камере, а не к самому магистру.

– Твоя правда. Но я все же беспокоюсь. Как-то все слишком гладко, чтобы быть правдой. Я готовилась к худшему.

Не-мертвый ничего не ответил и я сочла дискуссию исчерпанной. Тем более, что сопровождавшие нас маги были весьма недовольны нашим приподнятым настроение.

Зал для занятий, а это был именно он, о чем говорили наставленные в ряд разномастные столы, был хорошо освещен, не в пример коридорам, и, кроме того, в помещении царило приятное тепло. Я вдруг почувствовала, как много одежды на себя нацепила.

– Рады приветствовать вас в нашей скромной обители.

Приятный голос раздался в другом конце импровизированной аудитории, и взорам предстал мужчина средних лет с на редкость невыдающейся внешностью. Нет, он не был некрасив, просто ничего не позволяло взгляду зацепиться: ни мягкие черты лица, ни несколько поблекшие серые глаза, ни простая, но аккуратная одежда… ничего. Все ускользало и быстро выветривалось из памяти. Магистр Каен оказался из тех людей, которые быстро теряются в толпе. Его невысокий рост, темные, уже начавшие седеть, волосы, чуть сгорбленная спина совершенно расходились с моими представлениями.

– Мое почтение, магистр Каен, – коротко поклонился молодой Риэль.

– Не нужно церемоний, мальчик мой. Ты больше не ученик, а я не твой учитель.

– Для каждого, кто приходит сюда, вы всегда останетесь учителем, магистр.

– Что ж, пусть буде так, – Каен улыбнулся до боли отеческой улыбкой. – Не мог бы ты оставить нас, Риэль?

– Конечно, – молодой человек обеспокоенно взглянул на меня.

– Иди, – я кивнула и успокаивающе улыбнулась.

– Я смотрю, вы сумели покорить его сердце, леди, – произнес магистр, чуть посмеиваясь.

– Равно как и вы. Благодарим за теплый прием, – я расслабилась и позволила себе присесть на ближайший стул.

– Куда уж теплей, – сурово прогремел Доришен.

– Прошу простить моих учеников, – развернулся Каен к охотникам. – Вы же понимаете, что сами обязаны этим своему… роду деятельности?

– Мы бы хотели, – неожиданно вмешалась Райана. – Немного отдохнуть, если это возможно.

– Разумеется. Но все же, очень необычно принимать охотников в качестве гостей. Я не могу не спросить какова цель вашего визита.

– Рекогносцировка! – слова слетели с губ прежде, чем я успела подумать.

– Ира! – вся команда злобно зашикала на меня.

– Ну, мы же сюда не чай попить пришли, верно? Я думаю, что магистр Каен счел бы любые отговорки за оскорбление. Нет смысла разыгрывать дружбу там, где ее быть не может.

– Вы зрите в корень, дорогая, – хохотнул мужчина. – Что ж, если вы действительно просто наблюдатели, то прошу на выход – вас проводят.

В помещение вошли двое молодых людей, откровенно враждебно настроенных относительно охотников. Несмотря на всю неприязнь, они предельно вежливо попросили нас следовать за ними.

– Вы не могли бы уделить мне минуту, леди? – мягко произнес магистр, когда я уже собиралась встать и проследовать за своими спутниками.

– А вас, Штирлиц, я попрошу остаться… – последовал тяжелый вздох, и моя филейная часть снова тяжело опустилась на стул.

– Что вы сказали?

– Нет, ничего, забудьте.

Д'рахмы и Дан даже не подумали сдвинуться с места, совершенно не намеренные оставлять нас с Каеном тет-а-тет.

– Идите, все в порядке, – я демонстративно помахала ручкой. – Мы просто побеседуем с уважаемым магистром.

– И все же… – начала было Дарлема, но Лардан, все понявший без слов, молча опустил ей на плечо руку, заставив замолчать.

Вскоре дверь с громким звуком захлопнулась, и я устремила полный внимания взор на чего-то выжидавшего мужчину. Я первой решила разорвать утомительное молчание.

– Итак, о чем вы хотели поговорить без лишних свидетелей?

– Вы, как я понимаю, – магистр стал медленно ходить из стороны в сторону. – Одна из нас, верно? Из какой вы страны?

– Боюсь, я не смогу ответить на этот вопрос.

– Как я и предполагал. Что ж, если вы предпочитаете оставаться инкогнито – пожалуйста, но объяснить столь странную для мага Хаоса компанию в ваших силах, не так ли?

– Отбросим официоз, Каен, и прочие любезности. Вы же понимаете, что охотники пришли сюда отнюдь не с мирными намерениями. Тем не менее, на мне висит обязанность сопроводить их сюда, не более. Хотя, похоже, придется поработать примирителем народов.

– И что же вы хотите предпринять?

– На данный момент? Ничего. Сейчас все зависит от вас и только от вас. Мне уже удалось посадить в их души зерно сомнения, так дайте же ему прорасти! Покажите вашу жизнь здесь во всем цвете. Сломайте стереотип злых магов.

– Какие пламенные речи, – улыбнулся магистр. – Юность горяча. Но в чем-то вы, конечно, правы. Только, изменит ли что-то мнение исполнителей? Маленькой шайки охотников за головами?

– Конечно! Из искры разгорится пламя, как говорилось когда-то в моей стране. Иногда даже простые пешки могут изменить ход истории.

– Не поймите меня неправильно, я, в общем-то, не против этой попытки наладить отношения. Да и молодежи было неплохо пообщаться с кем-то из внешнего мира. Но я не могу не беспокоиться за безопасность моих учеников. Вы готовы взять действия охотников под свою ответственность?