Зуев вводил присадки. Он бросал в сталь кусочки графита, кремния, марганца. В последнюю очередь добавил алюминий. Горячие опоки были вынуты из печи, Вадим с Андреем уже стояли с ковшами, готовясь разливать сталь.

Надя, волнуясь и стараясь взять себя в руки, чтобы не ошибиться, стала определять прибором температуру.

— Брось ты, — сказал Зуев, — и без твоей бирюльки обойдусь.

— Не мешайте, Михаил Степанович, — оборвала его Надя. Зуев отошел.

— Тысяча семьсот пятнадцать градусов, — сказал он и обратился к заливщикам. — Готовы?

— Готовы, — кивнул Вадим.

— Давай, подходи.

Но в это время Надя закончила замер и, в упор глядя на Зуева, проговорила:

— Тысяча шестьсот девяносто. Разливать нельзя.

— Не ври! — крикнул Зуев.

— Я не вру. Это вы всех обманываете. Разливаете холодный металл, а мне велите молчать. Не буду я больше молчать! И прибор у меня правильный, точно показывает.

— Так вот почему шел брак, — сообразив, в чем дело, тихо проговорил Андрей. — Ты что же это, Михаил Степанович?

— Значит, Петр Антонович правильно угадал, — мрачно сказал Вадим. — Холодный металл лили.

— Не ваше дело! — крикнул Зуев.

— Нет, наше!

— Она не умеет замерять, а я виноват? — начал оправдываться Зуев. — Это не первый раз, вечно у нее прибор врет.

— Неправда! — крикнула Надя. — Прибор в порядке. Я запишу в журнал, как есть.

— Я сам запишу! — и Зуев направился к столу.

— Нет, что хотите, Михаил Степанович, а я тоже за это отвечаю. Журнал я вам не дам.

— Неси ковш, Вадим, будем заливать, — распорядился Зуев, оставив пирометристку в покое.

Теперь уже медлить нельзя было: с каждой минутой присадки выгорали, и качество металла понижалось. Поэтому Вадим с Андреем молча подчинились Зуеву. Разливая сталь, оба следили за тем, как скоро она застывает на поверхности форм. Вадим едва успевал досчитать до пяти или до семи, как сталь уже застывала. А Петр Антонович сказал, что это должно происходить через восемнадцать — двадцать секунд. Выходит, Надя права. И Нилов был прав.

К концу разливки пришел Минаев. Он дождался, пока Зуев в последний раз наполнил металлом ковш, и сказал ему:

— Придется калить по-прежнему, семь часов. Игнатов проверил и считает, что брак получается из-за недостаточной прокалки.

— Не так это, Иван Васильевич, — вмешалась Надя. — Я тоже виновата. Но я не буду молчать. Михаил Степанович льет холодный металл.

Подошли, закончив заливку, Вадим и Андрей.

— Брак вовсе не из-за прокалки, — сказал Андрей.

— Зуев… — начал было Вадим, но бригадир перебил его:

— Что вы все расстроились? Спишут брак. Дело-то новое, непроверенное.

— Спишут? — переспросил Вадим со сдержанной яростью. — Нет, ты что сказал? Спишут?!

— Да ну тебя, отстань, чего ты взбесился!

Только Карасик, обрадовавшись неожиданному отдыху, сидел в стороне на куче лома и бесстрастно глядел на спорящих.

— Пошли ко мне, разберемся, — сказал Минаев.

В кабинете Минаева Зуев попытался было разыграть невинно оскорбленного:

— Наговорить напраслину каждый может…

Но Минаев оборвал его:

— Сядь пока, помолчи и послушай, что другие скажут. Так что случилось?

Надя вдруг заплакала.

— Конечно… я сама… виновата, — сквозь слезы говорила она.

Минаев налил ей воды. Кое-как успокоившись, Надя рассказала обо всем: о том, как она ошиблась, и как Зуев использовал это, и как она малодушно подчинялась ему. Вадим рассказал об Игнатове — как тот, ничего не проверив и никого не выслушав, сделал свои выводы; и о беседе с Петром Антоновичем, и о своих с Андреем наблюдениях.

Минаев слушал молча и хмурился.

— Так что же, правда все это? — спросил он, глядя на Зуева, когда Вадим умолк.

Зуев чуть помедлил, размышляя. Улики были неопровержимы, и он решил покаяться.

— Правда, Иван Васильевич, — вздохнув, сказал он. — Думал побольше отливок сделать, вот и стал быстрее готовить металл. За брак, вы сказали, не будут высчитывать, я и решил ребятам дать подзаработать. Ну, и себе, конечно. Тем более, что дело новое, так и так должен был брак идти.

Вадим, пораженный услышанным, переводил взгляд с Зуева на Минаева. Ему казалось, что Минаев, возмущенный поступком бригадира, немедленно снимет его с работы, может быть, даже отдаст под суд. Но Минаев сказал только:

— Весь брак пойдет за твой счет.

— Иван Васильевич, да ведь вы сами говорили…

— За твой счет! — крикнул Минаев, пристукнув по столу кулаком. — А если повторится, — сниму с работы, так и знай.

Зуев выбежал из кабинета, хлопнув дверью. Но Вадим считал, что с бригадиром обошлись недопустимо мягко.

— Переведите меня, Иван Васильевич, в другую бригаду, — угрюмо сказал он. — С Зуевым я не стану работать.

— И я, — присоединился к нему Андрей.

— Да вы что? — растерянно развел руками Минаев. — Мало ли чего на производстве бывает — дело такое, без неприятностей не обойдешься.

— Не буду работать с Зуевым, — повторил Вадим.

— Ну ладно, давайте так: без мастера не станем решать. А выйдет на работу Петр Антонович — посоветуемся, послушаем, что он скажет. Договорились?

— Ладно, — нехотя обронил Вадим.

— Подождем, — в тон ему сказал Андрей.

На Аркадия почти одновременно свалились две неприятности. Жена, сдержав угрозу, подала в суд. Аркадия пригласили повесткой и объявили, что если в ближайшее время он не поступит на работу, его будут судить как злостного неплательщика алиментов. Аркадий обещал устроиться, но все медлил. И тут получил новый удар.

Отец написал письмо в техникум, в котором, как заверял Аркадий, он учился. Рогачев-старший просил осведомить его об успеваемости сына. В ответ ему сообщили, что никакого Аркадия Рогачева в техникуме нет и не было. Отец рассвирепел и перестал посылать деньги. Мать перевела тайком двести рублей, но вскоре написала, что отец узнал, был скандал, и впредь она не сможет ему помогать. «Ты должен, Аркаша, хотя бы временно устроиться на работу», — писала она.

Аркадий и сам начинал понимать, что это неизбежно. Но куда пойти? Он уже столько переменил мест, что везде его знали, и отнюдь не с лучшей стороны. И тут вдруг он вспомнил Вадима.

«Пойду к нему, — решил Аркадий. — Если уж работать, так все-таки удобнее, когда рядом знакомый человек».

Аркадия мало беспокоило, что расстались они с Вадимом весьма недружелюбно. Подумаешь, поссорились. Можно помириться. К тому же и причины серьезной не было для ссоры. Из-за чего все началось? Аркадий сразу не мог вспомнить. А, кажется, тоже из-за этих алиментов. «Ведь это твой ребенок…» Надо бы сходить к Клавке, посмотреть девчонку. Сколько ей теперь? Года два? Нет, меньше. Так вы, уважаемый Вадим, беспокоитесь о чужом ребенке? Очень хорошо, помогите бедному папаше обрести заработок…

Он едва узнал Вадима, увидев его в грязной суконной куртке, в смешной широкополой шляпе и в валенках. «Неужели и я буду таким чучелом? — подумал Аркадий. — А жарища! И воняет чем-то». Первым его желанием было бежать из этого мрачноватого, тесного и душного цеха. Но тут же он подумал, что на работу все равно нужно устраиваться немедленно. К тому же это, вероятно, не надолго, как всегда.

— Привет, Вадим! — окликнул Аркадий и улыбнулся обернувшемуся Вадиму так, точно между ними ничего не произошло.

— Здравствуй, — удивленно сказал Вадим и, сняв рукавицу, протянул руку. На миг в пожатии сплелись две руки — большая, грубая и грязная рука Вадима и белая — Аркадия.

— Ох, испачкал я тебя, — смутившись, сказал Вадим.

— Неважно. Надоело жить чистюлей, пришел устраиваться на работу. К тому же и алименты… Я много думал и решил, что ты прав. Своего ребенка я должен обеспечить, хотя бы материально.

— Ну, наконец-то поумнел, — пошутил Вадим.

— Теперь ты должен мне помочь.