— Да ведь нам придется не только строить цех, но и разрабатывать новую технологию, — горячо заговорил директор. С тем, что строить придется, он уже смирился.

— Да, непременно, — согласился министр.

— Если хочешь сделать быстро, — не торопись, — вмешался в разговор Бережков.

— М-м… Оригинально, — заметил министр.

— Ничуть, — спокойно возразил Бережков. — Надо так кроить, чтобы не пришлось перекраивать.

— Перекраивать, конечно, нежелательно. Ну, пойдемте к директору, посоветуемся, — предложил министр. — Мастеров надо бы пригласить, председателя цехкома, парторга. Кто у вас парторг?

— Я и есть парторг, — сказал Нилов.

— Кому ж бороться за быстрые темпы строительства, как не парторгу? — упрекнул министр.

— Я темпы сам уважаю, да не надо от земли отрываться, — спокойно отозвался Нилов.

Они ушли в заводоуправление и до вечера сидели в кабинете директора. Все знали, что решается вопрос о строительстве нового цеха, и люди с нетерпением ждали, чем кончится этот разговор.

А Вадим был вдвойне взволнован: ему передалось общее настроение, и не улеглось возбуждение от того, что сегодня он впервые работал на заливке. И хотя справился с этим делом успешно, все же тревожила мысль: «мало все-таки я знаю, мало…» Хотелось глубже понять, осмыслить все те процессы, которые совершались на его глазах и с его участием.

— Михаил Степанович, а нет каких-нибудь книг по точному литью? — спросил он у Зуева.

Зуев, снимавший шлак, не ответил, пока не кончил своего дела, и только отбросив в сторону ложку, повернул к Вадиму худое, остроносое лицо.

— А тебе зачем? Или в мастера метишь? — угрюмо спросил он.

— Да нет… Так просто, почитать хотел, — нехотя ответил Вадим, уязвленный грубостью бригадира.

— На заводе есть хорошая техническая библиотека, — вмешался в разговор Андрей. — Хочешь, вместе сходим после работы?

— Пойдем, — согласился Вадим.

Закончив смену, они отправились в библиотеку. Андрей посоветовал Вадиму прочесть брошюру о точном литье, которую он сам читал когда-то, но Вадим взял еще и объемистый учебник.

— Вон Минаев с Ниловым идут, — сказал Андрей, когда они вышли.

— Догоним? — предложил Вадим.

Сгустились сумерки, но двор был хорошо освещен, и коренастый, размахивающий руками Минаев и худощавый, подтянутый Нилов в своем брезентовом костюме были видны отчетливо, как на экране. Ясно слышались и их голоса.

— Так говорить с министром! — возмущенно качал головой Минаев.

— Ничего худого я ему не сказал, — возражал Нилов. — Сказал, что думаю, и только. И вообще терпеть не могу этого чинопочитания. Мы все из рабочего народа вышли и перед общим делом все равны.

— С министром, значит, себя равняешь, — развел руками Минаев.

— Сравнял, и беды в том не вижу. Ему с высоты кажется, что махнул пером, подписал приказ, и цех будет построен, как по щучьему веленью. А я вижу: не выйдет в такой срок. Должен я ему сказать об этом? Должен! Кабы люди меньше поддакивали начальству, а говорили то, что думают, скольких ошибок можно было избежать…

— Колючий ты человек, Петр Антонович.

— Человек как человек, самый обыкновенный…

— Иван Васильевич! — окликнул Вадим.

Начальник цеха и мастер остановились.

— Что, будем строить новый цех? — спросил Андрей.

— Будем, — энергично тряхнув головой и сразу забыв о споре с Ниловым, отозвался Минаев. — А вы что, специально ждали нас?

— Да нет, мы… — хотел объяснить Андрей, но Нилов перебил его, как бы продолжая незаконченный разговор с Минаевым:

— Это ты думаешь, что всякое новое дело только вас двоих с министром касается, — насмешливо сказал он.

— Нет, невозможный ты человек, Петр Антонович, — сердито и обиженно ответил Минаев и, махнув рукой, один пошел вперед.

Вадим возвращался домой в приподнятом настроении человека, выдержавшего трудный экзамен. Черт возьми, он теперь настоящий литейщик! Сам разливал сталь. Оказывается, это не так уж страшно. А, впрочем, тут не всякий сможет… Нужна сила. И выдержка. Вот в новом цехе, ребята говорят, все будет механизировано.

Вадим совсем не чувствовал усталости, хотя день был нелегкий. Его радовал и холодный осенний ветер, и светлые гирлянды уходящих вдаль фонарей, и звонки трамваев, и то, что на улице так много народу. Но едва он вошел в подъезд дома, где жил Аркадий, и начал подниматься по мрачноватой лестнице со сбитыми ступенями и шаткими перилами, как настроение его изменилось. Он поднимался медленно, словно желая отдалить тот момент, когда надо будет войти в квартиру. В чужую квартиру. В чужой мир.

Нет, не стали друзьями бывшие однокашники.

Уже в тот вечер, когда побывала у них в гостях Соня, пробежала между Аркадием и Вадимом черная кошка. Оба постарались забыть стычку, но то и дело возникали новые. Поводы были все пустяковые. То Вадим неуважительно отозвался о друзьях Аркадия. То слишком шумно, как показалось Аркадию, собирался утром на работу, мешал спать. То Аркадий был недоволен тем, что Вадим дал ему взаймы пятьдесят рублей, в то время как он, не вернув прежнего долга, требовал сто.

Вадим несколько раз пытался просить место в общежитии. «Вот погоди, достроим новый корпус — дадим», — обещали ему. Вадим с неудовольствием выслушивал этот ответ. «Я и в старом согласен жить, — говорил он, — только бы поскорее…»

Но однажды ему пришло в голову, что, может, он не прав. Спешит убежать от Аркадия. А тот неверный путь выбрал в жизни. По-честному — помочь ему надо разобраться во всем.

Вадим решил устроить настоящую мировую и поговорить по душам. С получки купил пол-литра водки, сели вдвоем. Первый тост провозгласил Вадим за хорошую мужскую дружбу.

В тот дождливый вечер, и правда, разговорились. Спорили чуть не до рассвета. И ни в чем не сошлись. Понял только Вадим, что нет для Аркадия ничего святого.

— Будущее? — Аркадий насмешливо щурил красивые черные глаза. — Всем нам земляные черви одинаковое будущее готовят.

— Ты о живом говори, — требовал Вадим.

— И о живом. Мои уважаемые предки ради будущего чертомелят. Дрожат над каждой копейкой, жадничают, собираются жить и не видят, что жизнь прошла. Старые кости и под атласным одеялом не согреешь. Жить надо, пока молодой. Торопиться. Вырвать, что успеешь.

— Вырвать, — повторил Вадим. — А другой цели ты не видишь?

— Не вижу.

— Чем же ты от своих «предков» отличаешься?

— Тем, что живу. Тем, что не скуп. И свободен.

— За их счет.

— А это уж — кому за чей удастся. Ты-то, учить меня берешься, а сам счастлив?

Вадим подумал и твердо сказал:

— Счастлив.

— Без семьи, без своего угла, на тяжелой работе — счастлив? И ничего не хочешь?

— Я много чего хочу, — возразил Вадим. — Это счастью не помеха. Счастливый человек тот, который сердцем на все отзывается, а не просто хлеб жует. Я вот в родной город рвался, приехал — и тем счастлив. Я работу свою полюбил — что ж, что она тяжелая? Лишь бы по силам была. Я и горд, что могу трудное дело делать. Что людям нужен. Я… я девушку люблю. Жизнь готов отдать за нее — вот как люблю. И от этого вся моя жизнь по-новому повернулась. «Без своего угла…» Без своего угла плохо, да это дело поправимое, угол будет. А вот настоящее место в жизни завоевать — это не просто. И ты его… Я не затем, чтобы обидеть тебя, наоборот… Ты его не нашел, Аркадий, все сидишь в своем углу. Хоть он и богатый у тебя, а тесен.

— Слова все, — раздраженно сказал Аркадий. — Место в жизни, труд, любовь… Я все испытал. Я работал, не всегда так жил. И любовь знаю. Ты, поди, свою девчонку и обнять боишься, а я все испытал. И женился, и развелся, и ребенка имею.

— Ты?! Что ж не говорил?

— Потому и не говорил, — отчего-то все более злобясь, продолжал Аркадий, — что ни перед кем не обязан отчитываться. И это в жизни ценю. Человек волен сам собою распорядиться.

Он говорил что-то еще, но Вадим плохо слушал. Все это было несущественно, а вот ребенок… У Аркадия — ребенок? Вадим был удивлен и чувствовал даже что-то похожее на зависть.