— Меня действительно зовут Бести Альен, но я хотела бы узнать, почему вы употребили слова «та самая»? — насторожилась девушка. Я прислушался к их разговору. Гномы жили и работали среди людей, но их уважение редко какому человеку удавалось заслужить.

— Слухи бегут впереди вас, леди. — довольно засмеялся гном, — Мастер Мебиус и Мастер Дорониус отправили письма в гномью общину Кастенгарда, когда узнали, что вы собрались сюда. Они рекомендовали повнимательней отнестись к вашим «идеям», если вы вдруг появитесь.

— Что? — растерялась девушка, — Вы хотите сказать, что все гномы в Кастенгарде получили предупреждение о моем приезде?

Интересно, что же такого она в Авли натворила? Спросить, что ли, у светлого лорда?

— Все — не все, но многие. Признаться, я рад, что вы пришли именно ко мне. Поверьте, в моем лице вы найдете благодарного слушателя. И если ваши «идеи» действительно принесут мне богатство, на награду не поскуплюсь.

Невероятно: Бести смутилась и покраснела!

— Боюсь, я недостаточно хорошо разбираюсь в ювелирном деле, чтобы что-то вам советовать… — произнесла девушка, — Но кое-что у меня есть и по вашей части…

Девушка извлекла из сумки небольшой кожаный мешочек и высыпала на прилавок украшения. Мастер Сириус наклонился, внимательно рассматривая предложенное, и слушая пояснения Бести.

Разговор об украшениях мне был не интересен. Я занялся обходом витрин с выставленными изделиями. Надо же, а здесь есть кое-что интересное… Бести и гном что-то увлеченно друг другу доказывали. Девчонка опять не соврала: вправду умеет вести дела с гномами.

Я несколько увлекся рассматриванием витрин, даже не заметил, когда Бести и Мастер заключили сделку.

— С каждым разом все лучше! — радостно заявила она мне, когда мы вышли на улицу, — Мне определенно нравиться общаться с гномами!

— И со светлыми эльфами? — не смог удержаться от ехидства я.

— С эльфами, любыми, я общаюсь только по необходимости, когда не могу этого избежать. — не осталась в долгу Бестии, — Но на твоем месте, я бы не стала развивать эту тему. А то мы поссоримся, а нам это вовсе ни к чему, согласна?

— Согласен. — на самом деле я был вовсе не согласен, но момент действительно не подходящий, — Удачная сделка?

— О, я продала ему весь лом, который мне от разбойников достался, и кое-какие идеи! Мы теперь богаче на 10 золотых! Но самое главное: у меня остались мои украшения, на черный день.

Иногда девушка произносила такие фразы, которые я не понимал. Вот как понять — «черный день»? Как может исчезнуть дневной свет? Интересно, а лорд Видерель ее понимает? Знает об ее отношении к эльфам?

— А как ты с лордом Видерелем познакомилась?

— Не поверишь, случайно столкнулись на ярмарке в Авли. Мы с Лорином нарвались на воров, а Видерель нам помог. Потом вместе пегаса выкупили…Короче, повеселились! — похоже, Бести не настроена на длинный рассказ, — Если интересно, спроси у самого Видереля, он тебе подробности расскажет.

Представитель одного из старших Домов Лайфорса, сын советника эльфийского Князя, спасает человеческую девчонку и полукровку от воров? Лорду Видерелю совсем там заняться нечем было? Я ожидал услышать какую-нибудь романтическую историю, а тут — «случайно столкнулись».

— Ты родом из Авли? — такой вопрос эльфу не задашь. Он просто не одобрит мой интерес к человечке, которую явно считает своей. Мне надо узнать, какие же между ними отношения.

— Нет, я не местная. — ответила Бести, — Чужестранка. Подробностей не спрашивай, у меня амнезия, провалы в памяти. Я потому и приехала в Кастенгард: местная магичка, Мара, может мне помочь. Надеюсь…

После посещения ювелира мы направились в казармы королевских гвардейцев. Бести волновалась за какого-то Лорина.

— Брайан, постарайся быть естественной, что ли… — вздохнула Бести, присматриваясь ко мне, — Я понимаю, что ты сейчас пытаешься копировать мои движения. Поверь, у тебя все отлично получается. Расслабься!

— Бести, если я не буду тебя копировать, то начну двигаться по привычке, вовсе не как девушка!

— Дурочка, чем меньше думаешь, как ты идешь — тем меньше спотыкаешься! Женское тело само изменит твои движения под себя. И еще просьба, постарайся быть вежливым с Лорином. Он — полуэльф.

— Твой родственник? — спросил я. О нечистокровности этого Лорина я уже был осведомлен из разговора Бести и лорда Видереля.

— Нет, просто друг. Хороший мальчик, добрый.

Центральные ворота казарм были гостеприимно распахнуты. По мощеному двору без дела слонялись дюжины две королевских гвардейцев при всех регалиях. Полюбопытствовав у караула, как пройти к месту проведения отбора, мы повернули налево, сопровождаемые восторженными воплями и свистом солдат. Говорил же, что появление двух леди без сопровождения в казармах вызовет неприятную для леди реакцию.

Небольшое поле метрах в ста от казарм идеально подходило для отборочных соревнований. Беговая дорожка вокруг, слева мишени для стрельбы из лука, а в центре — полоса препятствий. Зрителей было — раз два и обчелся.

На краю поля с противоположной от нас стороны стояла группа разномастных претендентов в королевские гвардейцы, надо признать, довольно большая. К нам подошел капитан гвардейцев.

— Леди! Вы все же прибыли. — узнал он Бести, слегка поклонился нам обеим, и повернулся к рекрутам, — Ваш — во втором ряду слева…

— Спасибо! — Бести благодарно улыбнулась капитану. Молодой полуэльф, указанный капитаном, помахал нам рукой.

— Устраивайтесь поудобнее, сейчас начнется. А мне придется покинуть вас: работа.

Испытания закончились через два часа. Лорин вошел в тройку лучших лучников, в первую десятку на полосе препятствий и прошел местный тест на выносливость — десять кругов вокруг поля. Провалился он только на фехтовании, но, говоря честно, этот этап не прошел никто из рекрутов. Мне даже было интересно посмотреть на возможного противника. Общее впечатление — люди дроу не противники. С такой примитивной техникой владения оружием и слабыми физическими силами… Куда им с нами тягаться!

Взъерошенный и счастливый мальчишка подбежал к нам. Его взяли! Бести взвизгнула, словно девчонка, и повисла у него на шее под завистливыми взглядами остальных рекрутов, и даже моим. Почему за меня никто никогда так не радовался?

— Бести, а кто эта леди? Ты не представишь меня? — Лорин робко посмотрел на меня. А во взгляде, такое восхищение, словно золотую статую богини любви увидел. Хм, а мальчик довольно симпатичный…раньше на меня никогда не смотрели с таким искренним неприкрытым обожанием…надо сказать, весьма приятно!

— Лорин — это леди Бриана. — похоже Бести напоминает мне о наложенной иллюзии, — Бриана — это Лорин. Будем считать, что вы знакомы.

Полукровка смущенно покраснел, я тоже никак не мог вспомнить, что положено женщинам делать при знакомстве. Понятно ж, что не вежливый придворный поклон. Видя наши затруднения, Бести перевела разговор на другую тему:

— Лорин, ты ведь так и не забрал у меня деньги, сэкономленные на проезде до Кастенгарда. Тебе ничего не надо? Может, купим тебе новые сапоги, рубашку и еще чего-нибудь по мелочи?

— Ну ладно…

Отпросив у капитана новоявленного гвардейца, мы отправились в торговые ряды. Лорин рассказывал, с кем успел познакомиться за эти дни, при этом бросая на меня тайком восхищенные взгляды. Бести старалась поддержать веселье молодого друга, но я чувствовал ее грусть.

В магазине готового платья Бести решила развлечься по полной, решив, что одежда нужна не только Лорину, но и мне. Но я не ожидал, что они оба, Лорин и Бести в выборе одежды полностью невежественны. Полукровка старался выбирать что-то невзрачное, сшитое из толстого холста. Он что, работником в казармы нанялся или в гвардию поступил? Пришлось вмешаться, потому как Бести вообще ни на чем не смогла остановить свой выбор. Полукровка смущался, когда я выбрал ему рубашки и брюки и начал протестовать, когда я по привычке хотел зайти вместе с ним в примерочную. Бести хохотала во весь голос, окончательно шокируя продавца. Затем настала моя очередь выбирать одежду. Бести предложила легкое кружевное платье, предназначенное для дневных прогулок по городу. На что я ответил, что она может купить это себе, для встреч с лордом Видерелем. В ответ я получил очередной взрыв смеха и непонятный комментарий: «Молодец, уела!». Остановив свой выбор на паре брючных дорожных костюмов, я поспешил покинуть магазин, пока Бести, шутки ради, не нагрузила меня каким-нибудь платьем или, не приведи Творец, кружевным дамским бельем.