— Надеюсь, между нами не осталось разногласий, не хотелось бы ходить в должниках? — спросила Бести

— Ну что вы, какие счеты между хорошими людьми? Вы ведь не претендуете на награду, потому как на караван никто не напал, а если вы самостоятельно смогли отбиться от грабителей, то старый купец это ценит, но не обязан за это платить!

— Категорически с вами согласна. — передразнила купца Бести, — Мы тоже не должны вам плату за проезд. — купец кивнул, — Тогда — до свидания, удачной торговли!

Мы распрощались с купцом и направились в центр, по пути расспрашивая прохожих, где располагаются казармы королевской гвардии. Найдя казармы, я вызвал капитана гвардейцев Тарнума, сослуживца моего отца и Локиса. Капитан, прочитав письмо моего отца, пригласил нас в свой кабинет.

— Вообще то, молодой человек, мы не берем на службу всех, кто желает. Необходимо пройти отборочные состязания.

— Он пройдет. — ответила за меня Бести, — Но если вам мало этих рекомендаций, можете поговорить с наемником Тоблином, что охранял караван купца Селестина. Мы ехали в этом караване и, так получилось, что Лорину выпало немного поучаствовать в его охране.

Капитан с интересом посмотрел на девушку и кивнул.

— Вы вовремя прибыли, отборочные состязания состоятся чрез два дня. Лорин может остаться на территории казарм. Если желаете, молодая леди, можете прийти и посмотреть на состязания.

— Обязательно приду. — пообещала Бести, — Капитан Тарнум, если бы вы могли подсказать мне ближайший постоялый двор, где я могла бы остановиться на несколько дней, я была бы очень признательна.

— Поблизости есть заведение «Щит и меч», не из первоклассных правда, и боюсь, оно не подходит для леди… Понимаете ли, мои ребята облюбовали его для своих посиделок во время увольнительных. Так что иногда там бывает довольно шумно.

— Лишь бы там цены были демократичные, а остальное меня мало волнует. — ответила Бести.

— Можете сослаться на меня, если что. — улыбнулся капитан Тарнум.

Я проводил Бести до ворот.

— Не вешай нос, лучше сосредоточься на этих состязаниях! Я верю в тебя! — сказала она на прощание.

— А ты что теперь будешь делать? — мне жаль было расставаться с Бести. Все-таки мы многое пережили вместе. И, похоже, действительно подружились.

— Сниму номер, отдохну. Напишу весточку твоему отцу, что мы благополучно добрались до Кастенграда. А дальше посмотрим. И обязательно приду за тебя поболеть! Так что мы еще увидимся!

Аджит.

Близость к королевским казармам накладывала свой отпечаток на мое заведение: основными посетителями были гвардейцы или наемники, а им требовалась в основном еда и выпивка. Ну и развлечения. Я обеспечивал и то, и другое, и третье, содержа прекрасную кухарку и несколько симпатичных и сговорчивых официанток. Иногда подбрасывал желающим подработать ребятам кое-какую информацию. Дела шли как нельзя лучше, я не собирался ничего менять в установленном порядке. Поэтому, когда дверь распахнулась, пропуская мелкую тощую девицу в сопровождении пятнистого зверя, я недовольно поморщился. Девица, судя по дорогой одежде и украшениям, явно из благородных, случись чего — потом неприятностей не оберешься.

— Комнату с ванной для меня, стойло для моего пегаса, плотный ужин в мой номер. И все именно в такой последовательности. — тоном, не терпящим возражений, потребовала «красотка».

— Видите ли, леди, моя гостиница…

— У вас нет ванны? Или стойла?

— У меня все это есть…

— Тогда в чем дело?

Я внимательней посмотрел на наглую выскочку. Уверенный взгляд, обманчивая хрупкость фигурки… И наспинные ножны с оружием, умело замаскированные плащом! Наемница. И судя по небрежно кинутой мне крупной монете, из удачливых. Ох…неприятности бегут впереди таких вот «леди».

— Все пожелания госпожи будут немедленно выполнены. Если кто-то будет спрашивать… — я вопросительно посмотрел на девушку. Намек она поняла.

— Если кто-то будет спрашивать леди Бести Альен, скажете правду: леди устала с дороги и просила ее не беспокоить. Хозяин…? — девушка также вопросительно уставилась на меня.

— Аджит, госпожа, к вашим услугам. Вот ключ. Последняя дверь справа на втором этаже. Что касается стойла, то можете занять любое из свободных. Но к пегасу ни один из моих людей не посмеет подойти.

— Благодарю вас, уважаемый Аджит. — девушка забрала ключ и направилась в комнату.

К слову сказать, оставив вещи в номере, она первым делом позаботилась о своем звере. Не часто встретишь человека, владеющего верховым животным дроу…А это Бести Альен не так проста, как хочет казаться… Надо будет предупредить работников, чтобы были повнимательней ко всем пожеланиям этой леди.

Блодуэд

Вроде бы все складывалось удачно. Норрен дОрсвит из рода Шаррен, Правитель дроу, сам предложил мне брачный союз со своим младшим сыном. На пути восхождения к короне дроу оставался еще наследный принц, но принц Киан был достаточно опытный и осторожный, чтобы попытаться управлять им. В такой ситуации можно и сыграть роль счастливой невесты младшего принца, мальчишка еще молод и совершенно неопытен.

Однако, жених умудрился сбежать из дворца. Королевская семья посмела нанести неслыханное оскорбление сильнейшему роду дроу — ОррТен! Что о себе думает Правитель?! Если бы правящая семейка не обладала способностями к магии леса и наследственным антимагическим щитом… Ладно, пусть мальчик побегает, напоследок. А я придержу для него «тепленькое местечко» в своей лаборатории.

Пожалуй, стоит обратиться за советом к Милорду.

— Милорд Элириэн, мне необходима небольшая помощь…

— Леди, у вас снова затруднения? — манерно удивился он, — Того энергетического замкнутого контура, который я создал вокруг замка, должно хватить для не одной сотни ваших опытов. Собственно некромантией занимайтесь сами, я не умею и не желаю иметь дело с критическими выбросами энергии, возникающими при рождении или смерти.

— Моя проблема намного проще. Просто я не знаю, с какой стороны к ней подойти, чтобы решить при минимальных затратах времени и сил. — скромно произнесла я, — Не успели объявить о моей помолвке с младшим сыном Правителя дроу, как тот сбежал из дворца.

— А что тебе нужно: получить моральную компенсацию от правителя или вернуть беглеца? — заинтересовался Милорд.

— Найти мальчишку и привести в мою крепость. Я не огорчусь, даже если получу только его тело!

Элириэн немного задумался, потом ответил:

— Собери несколько небольших, не больше пяти дроу, команд и отправь по крупным городам. В больших городах обычно собираются представители всех народностей, там легко затеряться беглецу. Я дам телепортационные кристаллы, но это в последний раз.

— Я ценю помощь Милорда! — на это Элириэн только поморщился. Не понимаю я его: если ему так неприятно пребывание рядом со мной, почему возвращается? Настолько важен тот артефакт, Рин-веды?

— Подумай, нет ли у принца каких-нибудь особенностей, выделяющих его среди других дроу? — спросил меня Милорд. Я вспомнила:

— Королевская семья немного владеет магией Леса. Только не думаю, что младшего принца успели достаточно обучить в этой области.

— Не подходит. Это только вы, дроу, «домоседы», редко покидаете свои земли, а светлые эльфы в каждом большом городе найдутся. Еще что-нибудь вспомнишь?

— Принц, как все в роду Шаррен, имеет врожденный щит, защищающий от направленной на него магии. Поэтому мне и приходится тратить время и силы на создание послушной мне армии.

— Значит, он должен отражать и поисковые заклинания. Но такой щит сам по себе оставляет след в кружеве ауры. Возможно, раз уж я все равно путешествую, то попутно просмотрю соседние земли на предмет магических возмущений и интересных аур.

Пока Милорд отсутствовал, я решила подстраховаться, благо знала, кто имеет доступ ко второй части Рин-вед. Студенческий Эвилон был самым подходящим местом для встречи дроу и светлого эльфа. Я не понимала, с какой целью племянник Князя светлых эльфов возится с презренной человеческой расой, но зато у лорда Магниреля из старшего Дома Дайллирин был в городе прекрасный особняк.