Наконец наступают сумерки, и вскоре становится совсем темно. «U–201» продолжает удерживать контакт с обнаруженным судном. Пора начинать атаку. Командир на мостике. Первый вахтенный офицер проверяет готовность торпед и механизмов к выстрелу, как несут службу торпедисты. Материальная часть должна быть в порядке, личный состав-начеку. Впрочем, все в порядке. Старшина торпедистов знает свое дело.

«U–201» сближается с судном и, готовясь к атаке, некоторое время идет в непосредственной близости от громадного силуэта. Но продолжается это недолго. Шнее выводит лодку на позицию атаки. Производится первый торпедный выстрел в ничего не подозревающее судно.

Промах! Что же происходит в конце концов с немецкими торпедами? То и дело промахи. Третий в этом походе! Вот как без пользы расходуется ценнейший запас торпед! Атака повторяется, и менее чем через час снова отдается команда:-Огонь!

Вторая торпеда также проходит мимо. Почему? Может быть, торпеда шла не на заданной глубине? Ничего иного и быть не может, так как исходные данные для стрельбы были определены правильно и установка торпед производилась в соответствии с этими расчетами.

Командир решает выстрелить третью торпеду. Недешево обходится уничтожение этого судна!

Противник пока еще ничего не заметил, но если даже он и обнаружит лодку, теперь ему спасения уже нет. Он не обладает достаточной скоростью, чтобы уйти от преследования. Время 02.21. При выстреле третьей торпеды принимаются те же исходные данные, что и в первом случае.

Торпеда попадает в середину цели! Пароход почти мгновенно разламывается на две части. Он полностью загружен каменным углем. Через 22 минуты носовая часть и оторванная от нее корма судна скрываются под водой.

Из опроса выбросившихся в воду членов экипажа погибшего судна выясняется его название-«Ситония». Водоизмещение 6723 тонны. Шел он в Рио-де-Жанейро.

В соответствии с приказом командования «U–201» полным ходом следует теперь на юго-восток. Лодка еще не дошла до назначенного района боевых действий, а уже потоплено 35 000 тонн торгового тоннажа. Но торпеды… Для действий против конвоев надо было бы иметь полный запас торпед!

Наступает утро. Подводная лодка находится в темно-голубых водах центральной части Атлантического океана. Ветер сменился на норд-ост силой в 4 балла. «Когда же мы догоним остальные лодки?»-задает себе вопрос командир. Он вызывает старшего штурмана и вместе с ним вычисляет время предполагаемой встречи.

В полдень из-за горизонта показываются мачты эсминцев. Эсминцы? Но ведь конвой должен находиться совсем в другом месте! Однако через некоторое время за мачтами замечаются слабые, с трудом различимые дымы. Группа судов идет курсом на север.

Шнее приказывает следовать за обнаруженным конвоем.

С наступлением сумерек видимость значительно ухудшается и «U–201» теряет контакт с обнаруженными судами. Попытки восстановить его остаются безуспешными. После четырех часов безрезультатного поиска Шнее прекращает преследование. За это время остальные подводные лодки ушли далеко на юг, их теперь уже не догнать, и поэтому командир «U–201» решает продолжать действовать на свой страх и риск на морских коммуникациях, ведущих в Южную Америку.

На следующие сутки днем из-за горизонта снова показываются верхушки мачт.

— Слева сто тридцать, две мачты,-громко докладывает совсем еще юный сигнальщик. Ему, находящемуся в первом боевом походе, хочется подчеркнуть, что именно он обнаружил показавшееся судно.

Кажется, это танкер. Идет он на северо-восток, по-видимому, из Тринидада к Гибралтару. Судно следует зигзагом, резко меняя курс, и поэтому атака из подводного положения не обещает успеха. Шнее предполагает атаковать судно с наступлением темноты, а пока продолжает идти за ним, не теряя из видимости верхушек мачт.

Тяжело груженное судно то и дело виляет то влево, то вправо, меняя курс на 60–90 градусов. Даже ночью, когда удается подойти к танкеру ближе, атака из надводного положения срывается, так как судно неожиданно резко отворачивает в сторону. Шнее приходится еще раз зайти вперед и начать атаку заново.

Командир «U–201» теряет терпение и примерно в час ночи, торопясь, наудачу выстреливает торпеду с дистанции 1200 метров.

Проходят секунды, минуты напряженного ожидания. Как устанавливается по времени, на дистанции 1570 метров-попадание и взрыв торпеды. Следовательно, первоначально определенное расстояние оказалось неправильным. После взрыва танкер останавливается, и на нем начинается пожар.

Сильный жар доходит до подводной лодки. Шнее отходит дальше. До того как был атакован танкер, ярко светила луна. Теперь небо затянуто дымом, копотью и луны не видно. Наступает темная ночь. Пожар продолжался в течение шести часов.

На следующее утро «U–201» снова подошла к месту гибели танкера.

Из-под воды все еще выглядывает небольшая часть его кормы. Оно держится на поверхности словно надувная подушка. Потребовалось израсходовать 61 снаряд, чтобы дать выход воздуху и потопить останки танкера «Бритиш Йомен», имевшего на борту около 7000 тонн нефти и следовавшего из Кюрасао курсом на Гибралтар.

На подводной лодке остается одна торпеда. Шнее по радио просит разрешения продолжать действовать в этом районе, а не идти на юго-восток вслед за далеко удалившейся группой подводных лодок. Через два часа был принят и расшифрован ответ командующего подводными силами. В радиограмме указывалось, что район, где находится сейчас «U–201», является неподходящим для действий одиночной лодки. Успех, достигнутый до сих пор, объясняется случайностью и неожиданной удачей. Поэтому Шнее должен немедленно полным ходом следовать в назначенный район и действовать совместно с группой подводных лодок, помогая им хотя бы только разведкой.

«Может быть, нам в самом деле везло?-думает про себя Шнее.-Итак, вперед, к Африке!»

Командир заранее настраивается на многодневный спокойный переход через районы, в которых не было никакого судоходства ни в мирное, ни в военное время.

«U–201» (в который уже раз!) снова берет курс на юго-восток. От шума и сотрясения работающих дизелей дрожит воздух. Подводная лодка идет полным ходом, прорезая шелковистую гладь океана.

«U–201» находится сейчас на краю света, в так называемой мертвой зоне Атлантики, вдали от важнейших морских коммуникаций. Кроме моря, неба и палящего солнца, ничего не видно.

«Как долго придется идти в таком угнетающем однообразии окружающей обстановки? Скоро ли покажется Африка?»-думают подводники.

Стоящие на верхней вахте то и дело подносят к глазам бинокли, и каждый в своем секторе осматривает горизонт. Но делается это больше по привычке-никто не рассчитывает раньше двух суток встретить кого-либо.

Блекло светится вода у самых бортов лодки. За ней призрачным шлейфом тянется зеленоватый кильватерный след. Море сильно фосфоресцирует: далеко по обе стороны от форштевня, расширяясь, расходится светлый, пенящийся бурун.

Трудно, даже невозможно определить линию горизонта. Море и небо сливаются в одно целое…

— Взгляните!.. Там!-успевает взволнованно прошептать боцман, обращаясь к вахтенному офицеру.

Старший штурман тотчас же подносит к глазам бинокль и напряженно всматривается в указанном направлении.

«Черт возьми! В самом деле, силуэты двух эсминцев! Оба идут прямо на лодку!»-проносится в голове офицера.

— Пять градусов право руля!-приказывает он, пытаясь сойти с курса идущих навстречу кораблей.-Командира прошу на мостик! Срочно!

«Может быть, эсминцы пока еще ничего не заметили? Но почему же они с такой скоростью несутся прямо на лодку? А тут еще это необыкновенное свечение моря! Расстояние до эсминцев всего каких-нибудь 800 метров… Вот корабли противника точнее ложатся на изменившийся курс подводной лодки! Нет, вероятно, они все-таки заметили ее по длинному светящемуся шлейфу, который тянется за ней! Возможно, впрочем, что она уже давно обнаружена этими дьявольскими радиолокаторами. В последнее время о них столько разговоров…» Такие мысли возникают у стоящих на мостике подводников, которые продолжают следить за тем, как эсминцы все ближе надвигаются на них.