Около 24.00, перед наступлением темноты, замечен танкер, идущий на север в охранении миноносца. Топп ложится на параллельный курс и, идя под водой, поддерживает контакт с танкером.

Позднее, как только становится темнее, лодка всплывает, однако быстро приближающееся судно противника заставляет ее быстро погрузиться. Неужели заметили лодку?

Двадцать минут терпеливого выжидания под водой-и подводная лодка снова всплывает. Однако вскоре танкер исчезает из пределов видимости. Подводная лодка на полном ходу идет вслед за ним, но контакт уже потерян. Снова погружение и прослушивание горизонта. По пеленгу 324 градуса обнаруживается шум винтов.

В 03.20, после того как подводная лодка всплывает и начинает сближение с целью, противник обнаруживается. С правого борта танкера виден корабль охранения. Топп заходит с правого борта, определяет скорость, дистанцию, осадку, курсовой угол, и в танкер выстреливается торпеда.

В момент выстрела, как заметили с мостика, танкер отворачивает и ложится курсом на север.

Торпеда проходит мимо! Не теряя времени, Топп продолжает следовать за кормой танкера и готовится к повторной атаке с левого борта.

В 04.10 выстреливается вторая торпеда.

Проходят почти целых две минуты после выстрела. Неужели промах?

Но тут вспыхивает небольшое пламя, а затем раздается сильный взрыв. Торпеда попала в корпус танкера впереди трубы, которая у этих судов находится ближе к корме.

Вскоре высоко к небу поднимаются густые клубы дыма и пара. В воздухе распространяется резкий запах горящей нефти. Танкер получил пробоину в районе машинного отделения и стал погружаться кормой. Согласно английскому регистру Ллойда танкер «Бритиш Сплендор» имел водоизмещение более 7000 тонн.

Осветительные ракеты, выпускаемые с эсминца, ярко освещают район. Неподалеку от подводной лодки начинают рваться глубинные бомбы. Топп отходит в более темную часть горизонта и оттуда продолжает наблюдать за танкером.

Может быть, для окончательного уничтожения танкера придется израсходовать еще одну торпеду?

Противник часто принимал все меры к тому, чтобы отбуксировать атакованные танкеры в ближайшую гавань. По-видимому, за подводной лодкой также наблюдают. Каждый раз, как только «U–552» сближается с танкером, артиллерийский огонь с эсминца заставляет ее отойти.

В 05.10 при очередной попытке сблизиться с танкером выясняется, что он уже погрузился по машинное отделение. Мостик, который расположен в носовой части судна, пока еще виднеется. Значит, для уничтожения судна достаточно было одной торпеды. «U–552» отходит в восточном направлении, а затем поворачивает на юг.

На параллели плавучего маяка Даймонд замечены силуэты двух кораблей, идущих полным ходом. Командира вызывают на мостик, и подводная лодка идет на сближение. Миноносцы!.. Ночное небо сплошь затянуто облаками, и противнику, видимо, не удастся обнаружить лодку.

Но команда все же следует:

— Боевая тревога!-И подводная лодка быстро погружается.

Оба миноносца проходят над самой лодкой. Все ждут, что противник начнет сбрасывать глубинные бомбы. Но опасность минует лодку: миноносцы проходят, так и не сбросив бомб.

В 07.48 «U–552» всплывает и берет курс на мыс Лукаут. Видимость хорошая. Топп решает пройти глубже в залив между Даймондом и Лукаутом, где удалось потопить угольщик. Залив, кажется, хорошо защищен от волны, и там, может быть, удастся перегрузить в лодку две запасные торпеды, хранящиеся на верхней палубе. В этом заливе противник едва ли обнаружит лодку.

Большое число израсходованных впустую торпед и желание, наконец, добиться успеха приводят командира к более чем смелому решению.

В 08.00 на верхней палубе начинают устанавливать приспособление для перегрузки торпед. Половина работы уже выполнена. Неожиданно с левого борта по траверзу от берега появляется сторожевой корабль. Топп развертывает лодку кормой к противнику и пытается незаметно выйти из залива. Работы на верхней палубе продолжаются.

Впереди по курсу показывается второй сторожевой корабль. «U–552» в ловушке. Топп отворачивает и приказывает не прекращать работ.

Время 10.00.

Вахтенный докладывает об обнаружении на горизонте большого облака дыма. Командир всматривается в направлении, указанном вахтенным, и замечает высокую трубу проходящего вблизи берега парохода. Это, как видно, большое американское судно старой постойки. Американцы в свое время строили такие пароходы. Один эсминец следует в кильватере, другой охраняет судно со стороны моря.

Топп приказывает прекратить установку перегрузочного устройства для торпед и решает атаковать пароход. «U–552» занимает, однако, очень невыгодную позицию: пароход и один из кораблей охранения находятся в затемненной части горизонта под самым берегом, а подводная лодка, наоборот,-в светлой стороне, в створе между пароходом и вторым эсминцем. Огромное судно, оснащенное большим количеством грузовых стрел и прочего рангоута, водоизмещением не меньше 14 000 тонн. Вероятно, оно относится к типу «Нестор Юлисес» и тяжело загружено, так как сидит низко.

Топп выходит на позицию атаки. При таком гладком как зеркало море и хорошем освещении противник должен был бы заметить лодку. Дистанция всего 3000–4000 метров.

Противник, видимо, чувствует себя здесь в полной безопасности и потому не заботится о наблюдении.

«U–552» разворачивается кормой к пароходу. Производится залп двумя торпедами. Однако торпеда четвертого аппарата застряла в трубе с работающими винтами. Торпеда из второго аппарата попадает в машинное отделение парохода. Громадный столб пара и дыма поднимается на высоту нескольких сот метров. Командир лодки уже было обрадовался тому, что для уничтожения и этого парохода потребовалась всего одна торпеда, но в этот момент из-за густого облака дыма снова показался пароход. Он, по-видимому, готовился к тому, чтобы его взяли на буксир. Оба корабля охранения приближаются к пароходу, и «U–552» оказывается в клещах. Теперь нечего и думать о том, чтобы еще одной торпедой окончательно добить уже повреждённое судно. Подводной лодке остается только на полном ходу уйти подальше от этого места.

Неожиданно раздается сильный взрыв. Грохот потрясает море. Противнику пришлось-таки проститься с этой громадной «коробкой».

Однако оторваться от преследования подводной лодке удается не сразу. Ночь светлая, да к тому же приближается рассвет. У «U–552» нет другого выхода, как погрузиться здесь же, на мелководье, где глубина всего 35 метров. Топп понимает, насколько это опасно, и готовится к тому, что противник будет решительно преследовать лодку.

— Соблюдать полную тишину!-приказывает командир, и все понимают, чем вызвано такое требование.

Как это ни странно, сбрасывается всего одна глубинная бомба, которая со страшной силой разрывается точно над лодкой. После этого оба эсминца почему-то быстро уходят.

В течение всего следующего дня «U–552» продолжает лежать на грунте. Шумопеленгатор отмечает четыре транспорта, которые подходили в сопровождении эсминцев. С наступлением темноты лодка всплывает на поверхность. По корме ее на пределе видимости-два эсминца, следующие на юг. На большой скорости они вскоре скрываются из виду. «U–552» вновь идет к бухте. Здесь предполагается закончить работу с перегрузкой запасных торпед в торпедные отсеки. Работа опасная и требует немало времени. Осложняется она еще и тем, что, как бы долго ни продолжалась работа, лодка должна оставаться в надводном положении. Ночь снова выдалась безоблачная, лунная. Слабый юго-восточный ветер слегка рябит поверхность бухты.

В 04.00 все подготовлено и можно приступить к перегрузке. Вдали проходит сторожевой катер или, может быть, небольшое каботажное судно, но это не мешает продолжать работу. Правда, не обошлось и без «приятного» инцидента. При опускании торпеды в кормовой люк сорвался блок, и наполовину уже спущенная в лодку торпеда удерживалась лишь одним бросательным концом. Момент был опасный: выскользнувшая торпеда могла взорваться. Однако через 10 минут неполадку удалось устранить. В 08.00 работы были закончены без каких-либо помех со стороны противника.