Проходит довольно много времени. Боцман первым обнаруживает в своем секторе наблюдения две едва заметные черточки мачт, выступающие из-за колеблющейся линии горизонта по пеленгу 350 градусов. Вот черточки почти слились. Транспорт продолжает идти далеко впереди лодки.

Лодка отвёртывает немного в сторону, чтобы лучше можно было рассмотреть расположение мачт и тип обнаруженного судна. Данные наблюдения передаются вниз старшему штурману для расчётов. Вахтенные на мостике продолжают наблюдать, каждый в своем секторе.

Мачты что-то уж слишком медленно вырастают над неспокойным горизонтом. Они то исчезают, то снова появляются.

Час проходит за часом.

Торговое судно, верхушки дымовых труб которого теперь можно рассмотреть в бинокль, следует без охранения и пройдет на небольшом расстоянии от лодки еще до наступления полного рассвета.

Командир решает обогнать транспорт, который продолжает спокойно следовать зигзагом.

Лишь к концу дня лодке удается зайти далеко вперед по курсу транспорта. Здесь, вероятно, он и пройдет. Лодка выходит на позицию для атаки в подводном положении и поджидает противника.

— Торпедные аппараты к бою!

Обычный шум при надводном ходе лодки с ее погружением прекращается. В носовом отсеке сразу же перестает звенеть стальная цепь, непрерывно ударяющаяся о рельсы торпедно-зарядного устройства. Лодка всплывает на перископную глубину, и сразу же возобновляется легкая качка, а вместе с ней дребезжание оборудования, находящегося в отсеках. Волнение моря ощущается даже на этой глубине. При такой погоде старшему механику не так-то просто удерживать лодку на перископной глубине, следить за тем, чтобы носовая часть или боевая рубка не показывались на поверхности. Не так-то просто управлять всей этой массой клапанов центрального поста от трубопроводов различного назначения.

Корт сидит в рубке у командирского перископа. Все готово к торпедному выстрелу. Передние крышки аппаратов открыты. Наступает самый ответственный момент. Торпедисты ждут от командира данных для установки приборов, регулирующих управление торпедой.

Силуэт противника увеличивается. Время от времени из-под воды высовывается «карандаш»-перископ подводной лодки. Корт видит теперь все судно. Это действительно небольшой пароход, даже меньший, чем предполагал командир. Лопасти гребного винта этого суденышка, с удивительной быстротой прокладывающего путь среди волн, показываются над поверхностью воды довольно часто. Носовая часть судна внезапно снова поднимается почти вертикально, будто готовясь совершить прыжок. Волны, разбиваясь о нос, мощными потоками рушатся на полубак, и судно опять зарывается в воду.

Из предосторожности Корт приказывает установить несколько меньшую глубину хода торпед, чтобы они не прошли ниже, под килем судна, как это, к сожалению, часто случается.

— Поднять перископ!

Еще один быстрый взгляд. Приказание несколько изменить курс. Так держать! Погружение. Сигнал, приказывающий изменить число оборотов электромоторов. Теперь лодка готова к нанесению удара.

Только бы судно внезапно не отвернуло в сторону! Выход в атаку вслепую в подводном положении всегда труден: требуется предварительная подготовка, тщательное наблюдение и точный расчет.

— Поднять перископ!

Судно противника, слава богу, ничего не подозревает и продолжает следовать прежним курсом. Еще минуты две-и лодка займет позицию для атаки. «Одной торпеды хватит, большего эта крошка не стоит»,-думает про себя Корт.

— Опустить перископ!-приказывает он. Проходит одна минута напряжения, вторая… Из носового отсека поступают донесения торпедистов.

— Поднять перископ!

Судно противника не меняет курса.

— Третий торпедный!.. Товсь!

— Третий аппарат!.. Огонь!-раздается вскоре команда. Одновременно раздается короткий сигнал-звонок, подтверждающий, что выстрел произведен. С легким шипением сжатый воздух выталкивает торпеду из трубы.

— Торпеда идет!-докладывает акустик из гидроакустической трубки. Все ждут взрыва идущей к цели торпеды. Старшина-радист включил секундомер. Вздрагивающая на ходу секундная стрелка позволит точно рассчитать дистанцию до цели.

— Ну как?-спрашивает Корт и приказывает снова поднять перископ.

— Пора бы уже показаться столбу воды…

— Торпеда все еще продолжает идти!-докладывает акустик и называет пеленг, определяемый по шуму работающих винтов торпеды.

— Ну?-спрашивает второй механик и бросает недоумевающий взгляд сначала на секундомер, а потом на старшину.

Шумы гребных винтов судна и выпущенной торпеды, находившихся на одном пеленге, постепенно начинают расходиться.

Видимо, торпеда проходит мимо цели. И действительно, торпеда продолжает идти дальше, а судно противника по-прежнему спокойно пробивается сквозь волны.

Подводники на чем свет стоит клянут торпеду. Снова атаковать? Ведь выйти на позицию для атаки удастся только тогда, когда судно скроется из виду и можно будет всплыть на поверхность.

«По правде говоря, не стоит это суденышко еще одной торпеды»,-думает Корт и не без огорчения позволяет противнику уйти. Лодка всплывает и в погоне за уходящим судном снова борется с набегающими волнами, оставаясь вне видимости противника.

— Да, не стоит эта мелочь второй торпеды!-говорит командир молодому матросу, как бы отвечая на его безмолвный вопрос.-Рассчитаемся с ним артиллерийским огнем. Сегодня же ночью!

Теперь задача подводников-не терять контакта с противником.

Лодка, проходит место, где несколько дней назад происходил бой с конвоем. До сих пор по волнам носятся разбросанные штормом обломки потопленных судов.

Корт приказывает выловить плавающий в воде спасательный круг одного из потопленных лодкой судов. На обломках разбитой шлюпки можно прочесть название другого судна. Данные, установленные командиром тогда, ночью, по силуэтам, на основании регистра Ллойда, подтверждаются. Тип судов был установлен правильно, а сейчас удалось даже точно определить их названия и тоннаж.

Шторм кончился. Наступила тихая безоблачная ночь. Видимость на редкость хорошая. Линия горизонта, словно ножом, отделяет поверхность воды от небосвода.

Атлантика кажется теперь какой-то шелковистой и синей, а у самых бортов лодки вода темная, почти черная, с зелеными пятнами и прожилками. Там, где лодка носом зарывается в волну, вода кипит белоснежным клубом. Корпус лодки уходит в набегающую длинную волну, врезается в нее и потом, как бы нехотя отряхивая пену, выходит из нее, чтобы вскоре опять накрыться валом следующей волны. Через равные промежутки времени на горизонте показывается легкий дымок судна противника, идущего далеко впереди лодки. Подводная лодка по-прежнему следует за судном, и, если противник не изменит курса, она будет держаться той же тактики.

Вечером впереди по курсу на большом расстоянии от лодки показался самолет.

Погружаться?.. Нет! Самолет находится далеко и не идет на сближение с лодкой. «Можно считать, что самолет не заметил лодку»,-думает командир. И вскоре маленькая темная точка действительно заходит за дымок, мягко стелющийся над океаном. Вот самолет уже пикирует… Может быть, это немецкий дальний разведчик, который собирается выхватить трофей из-под самого носа подводной лодки?

Слышны разрывы бомб… С удивительной ясностью распространяется по воде на несколько миль вокруг звук взрыва, словно бомбы сброшены где-то совсем рядом с лодкой. Самолет уходит, а пароход как ни в чем не бывало, продолжает дымить. Картина не меняется: по-прежнему виднеются верхушки мачт, а судно, как танк, движется вперед все тем же зигзагом. Атака с воздуха оказалась, видимо, неудачной.

Через некоторое время лодка приняла радиограмму командующего подводным флотом. В ней сообщалось, что самолет типа «Кондор» в таком-то квадрате атаковал судно противника, однако потопить его не удалось. Это сообщение полностью совпадало с теми данными, которые с большей точностью доносил командир лодки своему командованию. «На этот раз наши летчики точно определили координаты противника с воздуха!»-говорили между собой офицеры в кают-кампании. Однако и вам, летчикам, не повезло при атаке этого суденышка!