— Свои, я получила защищаясь.

— А я думаешь, нет? Звезда подошел слишком близко к моему убежищу. Он выслеживал меня.

Смерть провел ладонью по подбородку:

— А я буду защищать свой дом и каждого в нем. Даже тебя.

Слабым голосом я спросила:

— Как ты это сделал?

— Не так легко, как обычно. Длинные ночи сделали Звезду сильнее, создали для него идеальные условия для использования своих сил.

— Например, каких? — я не могла вспомнить.

— Эхолокация, обостренные чувства, возможность создавать взрыв света на своей коже, подобный сверхновой. В темноте ночи он взорвал себя, парализуя мои чувства, мое тело. — Это вызвало землетрясение, которое мы почувствовали? Которое заставило Огена зареветь? — После чего он использовал свое ночное зрение, чтобы атаковать.

— Но ты одержал над ним верх? Как ты покончил с ним?

Смерть подошел ко мне, облаченный в доспехи, пугающий, одним своим взглядом вгоняющий в дрожь, поднес перчатку к моему лицу.

— Вот этими шипами, — он едва ощутимо провел ими по моей щеке, — прямо в висок.

Смерть убил подростка своим вооруженным кулаком.

Когда я поняла, что он пытается разжечь во мне ненависть, я отдернула голову:

— Ты и со мной это сделаешь? Естественно, до того, как обезглавишь. Так же ты поступишь и с Ларк?

Он сказал только:

— Игра не оставляет выбора: убей или будь убитым.

Эта игра из всех нас сделает убийц. Нет, я отказываюсь это принять:

— Так не должно быть! Что если я поклянусь душой своей матери, что никогда не причиню тебе вреда?

— Как же легко с этих прекрасных губ слетает ложь. Императрица, ты никогда не держала своих клятв.

Я слышу это постоянно:

— Эту я никогда не нарушу.

Он выдохнул, словно сожалея, что слишком разоткровенничался.

— Уже поздно и я ужасно устал. Так что вынужден откланяться.

Он повернулся по направлению к своей комнате.

Еще один потраченный впустую день в Замке Потерянного Времени? Я должна с ним сблизиться! Я расправила плечи и последовала за ним в кабинет.

— Я поняла, почему ты меня избегаешь. Если ты узнаешь меня лучше, тебе будет не так просто меня убить.

— Вошла, сюда? — он положил шлем и перчатки на стол. — Я ведь предупреждал, но ты и дальше продолжаешь испытывать мое терпение.

Его голос дрожал от ярости:

— Ты рискнешь чем угодно, сделаешь что угодно, чтобы вернуться к своему смертному. Пойдешь на все, чтобы снова оказаться в его объятиях. Даже постараешься сблизиться с мужчиной, которого ненавидишь больше всех на свете.

— Подожди…

— Скажи, что не хотела бы сейчас находиться рядом с ним.

Я не смогла заставить себя это сказать. Смерть был прав. Я бы пошла на все, чтобы вернуться к Джеку.

Когда я промолчала, у него внутри как будто что-то оборвалось, его железное самообладание разлетелось вдребезги:

— Как ты вообще можешь его хотеть? Этот смертный считает твои силы проклятьем, недостатком. Ты — божество среди людей, но он слишком слеп, чтобы это увидеть.

— Это я считаю их недостатком и проклятьем. Если бы я не была Императрицей, мы с тобой не были бы врагами. И мне не пришлось бы бояться, что твой меч окажется у моего горла.

— Ты сама-то хоть веришь в свою любовь к Дево? — прорычал он.

Поскольку моей целью было соблазнение, сказать правду было не самой лучшей идеей.

Сквозь зубы он процедил:

— Это написано на твоем милом личике. Но ты не смогла бы любить его, если бы узнала по-настоящему. Твои чувства сразу бы угасли.

— О чем ты говоришь?

Он потянулся за бутылкой водки и налил только себе:

— Он обманывал тебя, и не раз.

Смерть осушил стакан, вытер губы тыльной стороной ладони, покрытой знаками, и наполнил его снова.

Я сложила руки на груди:

— Ага. Я что должна поверить тебе на слово?

— Нет, информация поступила от Дурака. Он очень беспокоился о безопасности своей Императрицы, когда ты была под охраной Дево.

Это исходило от Мэтью? Нет, нет, Смерть просто пытается вывести меня из себя, как и я его.

— Ты знаешь, что я полагаюсь только на факты.

— Я ожидал этого от тебя.

Я сглотнула.

— И зачем бы вам двоим было обсуждать мою безопасность?

— У нас был общий интерес.

— Верно! — Я щелкнула пальцами. — Ты хотел сохранить мне жизнь, потому что я была твоим джокером. По крайней мере, прежде чем сам до меня не добрался. Теперь я понимаю, почему ты вмешался в ситуацию со Жрецом. И с другими Арканами, предупредив их издалека.

— Я был искренен в своих намерениях с тобой, в отличие от Дево. Ты никогда не задавалась вопросом о его мгновенном, безумном увлечении тобой?

— Возможно у него слабость перед девушками из команды поддержки, — Джек говорил мне, что захотел меня с первого взгляда. Я никогда не забуду то утро. Я ехала в Порше Брэнда и наклонилась, чтобы его поцеловать, когда увидела рядом с нами мотоциклиста. Джека.

Смерть покачал головой:

— Нет, он нацелился на тебя еще до того как увидел.

— Это не имеет смысла.

— Ты принадлежала тому, кого он ненавидел.

Он опустошил еще один стакан.

— Джек презирал Брэнда. Это не было секретом.

— Ты никогда не спрашивала себя почему?

— Потому что Брэнд был богатым и, казалось, что ему все дается легко.

— Я уверен, что и это имело место. Тем не менее, главная причина, по которой он ненавидел Брэндона Рэдклиффа, — взгляд Смерти никогда не казался таким пронзительным и темным, — это, то, что у них был один отец. Отец, который обожал одного сына и отвергал другого.

У меня закружилась голова.

— Ты говоришь, что Брэндон и Джек были… сводными братьями?

Это определение вызвало боль. Что Джек рассказывал мне о своем биологическом отце? «Он был слишком занят, проводя время со своим законным сыном, чтобы провести его со мной или чтобы просто отправить копейки ma mиre».

Мистер Рэдклифф был адвокатом; Джек говорил, что его отец не хотел признавать вину. Что-то, что можно сказать об адвокате. Я представила этих двух парней, высоких и стройных, выявляя сходство, которого раньше не замечала. Я вспомнила как Брэнд, общий любимчик, был сбит с толку тем, почему кайджан был так агрессивен по отношению к нему.

Только один сын знал о том, что их объединяет. Не потому ли Джек отвел глаза, когда я спросила его, есть ли у него от меня секреты? Я спрятала руки за спину, потому что они задрожали.

Смерть смаковал это.

— Дево желал все, что было у его брата: идеальную семью, дом, машину. Девушку. Он никогда не получит остальное, но он мог получить тебя. И он это сделал.

— Ты лжешь. — Ты можешь доверять только мне, Эви. — Мэтью рассказал бы мне об этом.

Смерть поцокал языком:

— Ты так сильно доверяешь Дураку. Как ты думаешь, откуда я узнал, что мои доспехи делают с твоими силами?

Я пошатнулась.

— О-он не мог!

— Ничего личного, просто стратегия и интриги.

А я-то считала Мэтью безобидным наивным мальчишкой.

— Дурак знал, что я убью тебя, если у меня не будет способа контролировать тебя. По сути, он спасал тебе жизнь. До этих пор, по крайней мере.