– Роршаф не простит тебя, – наклонился Эр’рил к уху девушки, подтрунивая над ней. – Сколько бы яблок ты ему ни скормила.

Быстро поцеловав ее, он поспешил на корму, где на возвышении совещались Мерик и капитан корабля. Висевший у бедра древний меч сверкнул серебряной розой в лучах утреннего солнца.

Тень Осоки.

Джоак передал им слова Грэшима, объяснив, что меч является оружием крови. Для проверки Элена порезала руку и прикоснулась к клинку. И в самом деле почувствовала, как в нее вливается темная сила.

Эр’рил предложил бросить меч на дно самого глубокого ущелья, но девушка воспротивилась. Этот клинок почитали си’лура, а кроме того, он был талисманом, который Сисакофа оставила для своей наследницы. В итоге они нашли компромиссное решение – стандиец будет держать меч при себе. Так Элена оставалась в безопасности, но в случае нужды всегда могла воспользоваться оружием.

Второй рог загудел внизу.

– Хоу! – скомандовал Мерик. – Самый полный ход!

Судно встрепенулось, когда швартовочные канаты отвязали и втащили на борт. Паруса наполнились ветром, который лишь частично был естественного происхождения. А потом корабль рванулся с места.

На земле захлопало множество крыльев. Вскоре воздух заполонили орлы всех размеров и расцветок – снежно-белые, бурые, охристо-рыжие, черные, серые и серебристые. Широко расправленные крылья ловили восходящие потоки и стремительные ветры. Все увеличивающаяся стая окружила элв’инский корабль и последовала за ним, будто за вожаком.

Элена залюбовалась гордыми птицами.

– Итак, началось, – услышала она.

Оглянувшись, девушка увидела Арлекина, раскуривающего трубку.

Ткнув чубуком в небо, он заметил:

– Будем надеяться, что это не последний их полет.

Держась за пояс наездника-мер’ай, Каст скользил над отмелями, окружавшими А’лоа Глен. Они сидели на спине нефритового морского дракона, который, извиваясь, мчался к порту, уверенно огибая руины полузатопленного города. Каст разглядывал искусственные рифы, бывшие некогда башнями и домами горожан. Стаи юрких рыбок проплывали сквозь окна и двери. За столетия море завладело этой частью суши, как своей изначальной вотчиной. Под брюхом дракона осталась статуя, облепленная анемонами и разбегающимися крабами.

«Кладбище», – мрачно подумал Каст, погруженный в самые черные мысли.

С той поры, как исчезла Сай-вен, океан потерял для него всякое очарование и загадочность, превратившись в холодный и безрадостный пейзаж. Кровавый наездник утратил способность превращаться в Рагнар’ка и передвигаться по морю самостоятельно. Только прикосновение Сай-вен могло пробудить древнюю магию и выпустить на свободу дракона.

Поэтому Каст обрадовался, оказавшись на поверхности и окунувшись в яркий солнечный свет. Он выплюнул воздушную трубку и полной грудью вдохнул свежий воздух, слегка дрожа от легкого ветерка.

Следом вынырнул дракон – изящная самка.

– Хоу, Элайя, – прошептал мер’ай, сидевший впереди, похлопав по шее зверя с нескрываемой симпатией.

Юный всадник, почти мальчишка, совсем недавно соединился узами с драконом. Если разобраться, большинство мер’ай, оставшихся здесь, составляли старики и юнцы. Они жили в одном-единственном левиафане, который держался на глубине. Предводительствовала ими Линора, мать Сай-вен. Они с мастером Эдиллом решили задержаться до тех пор, пока судьба ее дочери не прояснится. Все остальные отправились в поход вместе с боевыми кораблями дри’ренди и элв’инов.

– Спасибо за помощь, Тай-лин, – Каст опустил ладонь на плечо юного наездника. – И за мастерство Элайи.

– Мой дракон – самых лучших кровей, – с гордостью расправил плечи мальчишка. – Ты знал ее отца.

– Кого-кого? – нахмурился Каст, не вполне понимая, о чем говорит Тай-лин.

– Нефритовый, – подсказал мер’ай. Его слова ни о чем не говорили Касту, но юноша уже и сам понял свою ошибку. – Элайя нефритовая. Масть у драконов передается от отца, другого нефритового.

Словно догадавшись, что речь идет о ней, драконица оглянулась. Брови Каста поползли вверх. «Нефритовая!» В тот миг, пока человек и дракон смотрели друг на друга, кровавый наездник внезапно догадался. При близком рассмотрении общие черты отца и дочери стали очевидны. Проведя довольно много времени в обществе мер’ай, Каст научился различать даже самые малые особенности облика этих величественных существ.

– Нефритовый… – пробормотал он.

– Самых лучших кровей, – кивнул мальчик.

Каст протянул руку и провел пальцем по носовому гребню фыркнувшей драконицы. На мгновение он почувствовал себя рядом с Сай-вен. Она любила храброго отца этой самки всем сердцем. Конх, дракон, связанный с ее матерью, Линорой.

На глаза воина навернулись слезы.

Тай-лин взглянул поверх плеча Каста.

– Вот и остальные.

Из воды поднялись еще шесть драконов. Их наездники держали сплетенные из морской травы сетки, нагруженные яйцами из эбенового камня. При виде этой мерзости яростное пламя осушило глаза Каста.

– Эти – последние, – сообщил ему мальчик.

Из горла кровавого наездника вырвался рык. В течение семи дней корабль-разведчик элв’инов обыскивали и освобождали от смертоносного груза. Более сотни яиц уже спрятали в каменном подвале без окон, с единственной дверью, которую охраняла дюжина вооруженных стражников. Едва лишь последние яйца присоединятся к отвратительной кладке, вход замуруют, с тем чтобы не открывать никогда. Это казалось самым безопасным решением в сложившейся ситуации. Груз нельзя оставлять без надзора на морском дне, а ни одна попытка разрушить их – будь то молот или огонь – не увенчалась успехом.

Следовательно, оставалось лишь похоронить яйца и мерзких осьминогообразных тварей, скрывающихся внутри. Они просто обязаны были это сделать после такого количества смертей – команда корабля, зараженные порчей ученые – и гибели бесценной библиотеки. Гнев, переходящий в ярость, душил Каста. Он мало спал. Редко заглядывал на кухни, а когда ел, то не чувствовал вкуса пищи. Он хватался за любую, самую трудную работу. Пока флот готовился к отплытию на Блэкхолл, ему удавалось занимать без остатка свои дни и ночи. Но теперь, когда отбыли основные силы, Касту приходилось заниматься укреплением обороны А’лоа Глен, в том числе и обеспечением защиты людей от черных яиц.

Ранним утром Каст лично отправился на разбитое судно, чтобы удостовериться – все сделано правильно и с должной тщательностью. Даже песок вокруг места кораблекрушения просеяли, дабы убедиться, что ни одного яйца не осталось на дне.

Теперь, вернувшись на остров, он вдруг почувствовал безысходное отчаяние. В прошлом воину не раз приходилось сходиться в схватке с демонами и чудовищами, видеть убитых друзей, но ожидавшая его пустая кровать наводила на него почти панический ужас. В тысячный раз он вспоминал ледяные глаза Сай-вен, когда она хохотала во время его отчаянной борьбы в книгохранилище и протягивала к нему пальцы… Но не с любовью, а с чувством столь же скользким и холодным, как слизь, покрывающая морские камни.

– Нас кто-то ждет, – сказал Тай-лин, отвлекая Каста от невеселых размышлений.

Драконы и их наездники неслись к пристани. Одинокий человек, стоявший там, помахал рукой. Хант, сын главного шкипера. Позади него выстроился отряд кровавых наездников.

Когда драконы приблизились к причалу, Хант подбежал к краю и протянул руку. Каст принял его помощь и выпрыгнул на пристань.

– Что-то случилось? – спросил он, заметив нахмуренные брови и суровый взгляд дри’ренди.

– Тебе надо одеться, – сказал Хант, кивая на кучку одежды, которую Каст всегда оставлял на причале.

Воин вытерся собственной рубахой, а потом натянул ее на влажное тело – высохнет по дороге в замок. Потом сунул ноги в сапоги, повесил на пояс меч и повернулся к соплеменнику, ожидая разъяснений.

– Это последние? – Хант кивнул на груз в сетках мер’ай.