Крик удивления вырвался у старейшин-си’лура. К ним присоединились и прочие меняющие обличья.

Пепел просыпался между пальцами Элены, когда она подняла пустые ладони.

– Богохульница! – закричал кто-то.

Эр’рил шагнул вперед, но тут нечто, поднимающееся из глубины, взволновало воды озера.

– Элена! – позвал он, пытаясь предупредить ее.

Она испуганно оглянулась.

Воды озера внезапно вздыбились, разлетаясь брызгами. Невероятно огромное чудище, окатив всех водой, поднялось над озером. Оно напомнило белого червя, усеянного щупальцами и шевелящимися отростками.

– Корень! – ахнула Торн. – Он проснулся!

Только теперь Эр’рил понял, что ошибался в оценке увиденного. Существо из озера было не червем, а длинным, толстым, извивающимся корнем, покрытым тонкими корешками и волокнами.

Потрясенный вопль вырвался у совета Вишну.

– Тебя сочли достойной! – громогласно провозгласил старейшина. – Духовный Корень наконец-то выбрался из глубин!

Волна, поднявшаяся с появлением Корня, накрыла Элену с головой. Мокрая до нитки, она повернулась к старейшинам.

– Что я теперь должна делать?

– Ничего! – ответил глава совета. – Корень тебя признал! В твоем сердце нет лжи. Испытание окончено!

Девушка шагнула прочь от озера.

– И это все? – прошептал Эр’рил.

Члены совета начали рассоединяться, преобразовываясь и отпуская друг друга. Когда цепочка разомкнулась, огромный Корень стал погружаться в воду.

– Никогда не подумала бы, что увижу, как шевелится Корень! – с восторгом произнесла Торн. – Что за удивительная ночь?! Она вселяет надежду.

– Возможно, еще не все потеряно, – в голосе старейшины звучали те же нотки, что и у его дочери.

Элена, все еще не оправившись от потрясения, повернулась спиной к озеру. Отыскала взглядом Эр’рила и легонько кивнула ему, что все хорошо.

Корень почти скрылся под водой, только несколько тонких отростков шевелились на поверхности. Но вдруг у самой отмели возник новый водоворот. Переплетение белых нитей вырвалось из озера и опутало ведьму. Рывок, и она взлетела высоко в воздух.

– Элена! – выкрикнул Эр’рил, бросаясь вперед.

Старейшина едва успел уйти с его пути. Торн тоже растерялась. Стандиец пробежал между ними.

Девушка, пойманная в клубок подвижных корней, старалась освободиться, но напрасно.

– Эр’рил! – резанул по ушам ее отчаянный зов.

А потом со скоростью хлещущего наотмашь бича корни втянули пленницу в озеро. Только плеск и брызги указали на то место, где она исчезла.

Упав в липкую грязь, Эр’рил на коленях скользил к воде. Озеро откатилось от берега, волны стихли. Залитый лунным светом водоем казался черным, как сам мрак, в тени ветвей Древнего дерева. Кто смог бы хоть что-то разглядеть в нем?

Стандиец привстал, готовый нырнуть, но Торн удержала его за руку.

– Войти в эти воды – верная смерть! Течение увлечет и тебя тоже.

Он оттолкнул ее руку и, вглядываясь в воду, отчаянно прошептал, будто молитву:

– Элена!

Испуганная, спеленутая корнями, Элена задержала дыхание. Глаза она не закрывала, озираясь в поисках спасения. Но ее окутывали мрак и леденящий до костей холод. Когда ее потянуло в глубину, от давления воды заложило уши.

Отчаявшись выпутаться, девушка обратилась к многоголосью дикой магии, бушевавшей в ее сердце, и направила ее в пораненную руку. В темноте расцвел багровый факел, пылая ведьминым огнем вокруг уколотого пальца. Простое прикосновение обратило талисман вождя си’лура в пепел. Может, магия поможет ей и на этот раз?

Но какая-то часть души девушки протестовала против решительных действий. Элена понимала, что вполне способна прожечь огнем путь к свободе, но не могла и представить себе, к каким последствиям это приведет. Воображение рисовало ей великое дерево, осыпающееся грудой пепла, как та щепка. Но если погибнет дерево, что станется с народом си’лура? Имеет ли она право рисковать ими? Спастись такой страшной ценой? Элена понимала свою роль в пророчествах и предзнаменованиях. Знала, что борьба с Темным Властелином превыше всего. Но сейчас на чашу весов легла судьба целого народа.

От давления воды звенело в ушах. Воздуха не хватало, перед глазами заплясали крошечные огоньки. Если она хотела освободиться, то должна была действовать без промедления.

Магический факел разгорелся ярче.

«Не понуждайте меня к этому».

Холодные глубины хранили молчание.

Легкие горели от удушья.

Она закрыла глаза и обратилась к ведьминому огню. Тут же перед ее мысленным взором возникли лица: Фардейл, Могвид, гордая охотница Торн, стоявшая перед отцом, Элена вспомнила тетушку Мисилл, тоже меняющую обличья, которая любила ее как родную дочь. И множество других жизней, других судеб и историй. Неужели ее собственная жизнь важнее?

Девушка сжала растопыренные пальцы, прерывая магический поток. Есть цена, которую она пока не готова заплатить. Девушка прекратила борьбу и подчинилась холоду.

Как только она изгнала страх, в голове зазвучал неторопливый, как будто давно знакомый голос.

«Дитя… крови и камня…»

Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить, где же она прежде слышала эти слова. Ее ноздри щекотало воспоминание о дыме горящих деревьев. Уши припомнили визг охотящихся хищников. Горящий яблоневый сад, отметивший начало ее долгого пути… Они с Джоаком укрылись внутри полого пня огромного дерева. Элена даже дала ему имя – Старик. В ту ночь она слышала тот же самый голос. Девушка вспомнила слова:

«Дитя… крови и камня… молю… найди моих детей…»

И вот теперь снова. Шепот заполнил ее разум.

«Дитя… крови и камня… услышь меня…»

Элена никак не могла сосредоточиться. Стук сердца грохотом отдавался в ушах. Пляска огоньков перед глазами все ускорялась, сознание мутилось от удушья. Ни’лан называла эти первобытные, старые деревья Древними. Может быть, тот пень, Старик, когда-то был одним из них?

Вновь в ее голове зазвучал голос:

«Слушай меня… Дыши…»

Не имея иного выбора, она повиновалась. Сделала первый вдох. Вода ворвалась в ее рот и нос, ледяной тяжестью заполняя легкие.

«Дыши…»

Как ни странно, у нее получилось. Удушье отступило. Девушка выдохнула и опять вдохнула, удивляясь странному ощущению – дышать водой. Мельтешащие перед глазами искорки исчезли.

«Дыши животворной водой…»

Переплетение корней отпустило ее, а от более мелких отростков начало исходить мягкое сияние – чистый белый свет. Элена не нуждалась в магическом зрении, чтобы распознать силу стихий. Сияние распространилось от ветвящихся корешков, устремляясь к главному корню. Свет нарастал, а вместе с ним пришло обволакивающее тепло, изгнавшее холод глубоких вод.

Она парила на одном месте. Наполнившая легкие вода не давала ни всплыть, ни утонуть.

– Кто вы? – спросила она, поражаясь своей способности говорить под водой.

Голос звучал глухо, слова выходили невнятными, но девушка ощущала, что ее услышали и поняли.

«Мы – Хранители, Древние, Корень мира. Мы признали тебя достойной. – Элена наморщила лоб. – Ты сделала выбор, сумев отказаться от жестокого решения».

Смысл сказанного медленно пробивался к сознанию Элены. Она решила не сжигать древо народа си’лура, поставив их интересы выше собственных. Если в этом и заключалось испытание, то она его прошла. Но тем не менее злость и обида вспыхнули в ней.

Ее чувства, должно быть, поняли.

«Тебе предстоит еще испытание, дитя крови и камня… мы знаем это. В следующий раз будет гораздо труднее».

От суровой правды этих слов Элену охватил страх.

– Зачем я здесь? – воскликнула она. – Чего вы от меня хотите?

«Наши дети… племя текущей воды и плоти…»

– Си’лура?

Она почувствовала, что угадала.

«Пришла пора для них покинуть лес. Чтобы защитить свой дом, им нужно оставить его».

– Покинуть? А куда они пойдут?

«Туда, куда их поведешь ты».