– Мы пытаемся разыскать его, – ответил Каст. – Но ты не должна была убегать из замка от Мадер Джил. Она ведь волнуется за тебя.

– Я должна ехать. Я нужна Ханту.

– А Родрико?

– Он тоже должен был поехать. Он не хотел, но я пообещала, что вырежу ему лошадку из ракушки, чтобы он не ныл.

– Я не ныл! – возмутился Родрико.

– Нет, ты собирался!

Каст покачал головой. Дети выглядели усталыми, их глаза покраснели, а ноги подкашивались. Взяв их на руки, он сказал стражникам и морякам:

– Я заберу малышей в свою каюту. Пошлите ворона в А’лоа Глен с письмом о том, что дети нашлись. Насколько я знаю Мадер Джил, она разметает замок по камушку, чтобы найти их.

– Капитан Лисла сказала, – шагнул вперед один из элв’инов, – что готова возвратиться на остров, если получит твой приказ.

Хотя Касту и не нравилась сама идея возвращения и задержки, но он не видел иного решения, а потому кивнул.

– Пусть разворачивается, если позволят ветры.

– Нет! – воскликнула Шишон. – Мы не хотим назад!

– Тише, дитя! Родрико не может надолго разлучаться со своим деревом. Ведь он – нифай. Ему придется возвратиться.

– И вовсе ему не надо! Я его научила… – она глянула на мальчика. – Покажи дяде Касту, что ты умеешь.

– Не хочу… – покачал головой Родрико.

– О чем ты говоришь, Шишон? – Каст приподнял мальчика повыше.

– Покажи ему! – настаивала девочка.

– Это будет наша тайна, – Каст прижал лоб ко лбу Родрико. – Только ты и я. Как у братьев кровавых наездников.

Глаза малыша расширились. Он вначале замялся, а потом все же вытащил из кармана побег, увенчанный тяжелым бутоном. Хотя они изрядно помялись, сомнений быть не могло – это один из цветков коа’кона.

– Шишон сказала, что надо проколоть палец и капнуть кровью на сломанный конец ветки. Тогда и цветок будет все время свежий, и я буду чувствовать себя хорошо.

– И ты уже пробовал?

– Да, я уколол палец о шип, – кивнул Родрико.

– Он визжал, как щенок, которому на хвост наступили! – добавила Шишон.

– Неправда!

– Шишон, – Каст, нахмурившись, посмотрел на девочку. – Откуда ты узнала, что нужно так сделать?

Она смущенно поежилась, стараясь отвести взгляд.

– Шишон… – как можно строже произнес Каст.

– Папа подсказал мне во сне, – девочка наклонилась ближе, прижавшись к нему щекой. – Он меня научил.

Каст знал, что она говорит о своем дедушке – Пинорре ди’Ра, старом шамане дри’ренди, погибшем во время войны за Архипелаг. Неужели малышка права и Родрико ничего не грозит, пока он будет питать ветку своей кровью?

– Папа сказал, что Родрико не такой, как все. Он происходит от кровопийц.

Удивление Каста достигло высшей степени. Шишон ничего не знала о происхождении Родрико, о том, что среди его предков были гримы. Воин посмотрел на мальчика. Удалившись на полдня пути от островов и своего дерева, он должен чувствовать недомогание и слабость. Но, несмотря на обычную усталость, Родрико выглядел бодрым и полным сил, щеки его разрумянились. Совершенно очевидно, он нисколько не пострадал.

– Что передать капитану? – спросил элв’ин.

Каст попытался взвесить имеющиеся доводы. Должен ли он доверять сну Шишон? Ведь на этом крючке висела жизнь мальчика. Но с другой стороны, множество жизней зависели от того, насколько быстро они догонят флот.

– Господин?..

– Держите курс на север, – Каст выпрямился и зашагал прочь, неся детей на руках.

Шишон захлопала в ладоши и крепко обняла его за шею.

– Мы найдем Ханта!

– Непременно, – согласился он, направляясь к каюте на противоположном конце коридора.

У самого порога каюты девочка прошептала ему на ухо:

– Когда я подрасту, то выйду за него замуж.

– По-моему, Хант староват для тебя, – Каст поставил ее на пол.

– Не Хант, глупый! – хихикнула Шишон. И указала пальцем на мальчишку.

Родрико прижал палец к губам, призывая подружку держать язык за зубами. Каст взъерошил ее волосы, надеясь, что все это не более чем детские выдумки. Он все еще раздумывал, не повернуть ли корабль. Очень уж не хотелось тащить детей в самое средоточие мирового зла.

Отперев двери, он вначале впустил девочку, а потом вошел и сам, неся Родрико, заснувшего к тому времени на его руках.

Шишон быстро вскарабкалась на кровать, мальчика Каст пристроил рядом. Не открывая глаз, Родрико подполз к подушке и зарылся в нее.

– Отдыхайте! – приказал воин. – Я запрещаю вам слазить с этой кровати.

Он повернулся, намереваясь уйти, но Шишон тронула его за руку.

– Дядя Каст, папа велел тебе кое-что передать.

– Твой папа… – По коже Каста пробежал озноб. – Другой сон?

– Нет, тот же самый, что про Родрико, – девочка зевнула, пробормотав что-то невнятно, и замолчала.

Каст едва удержался, чтобы не встряхнуть ее.

– Что он сказал? – спросил он сдавленным голосом.

– Папа сказал, что тебе придется убить дракона, – ответила Шишон, сворачиваясь в клубочек.

– Убить Рагнар’ка! – Он воскликнул от удивления, хотя не собирался переспрашивать.

Но девочка приняла его слова за вопрос и пояснила, едва сдерживая второй зевок:

– Явившись, дракон поглотит мир.

Летнее солнце не согревало холодный лес. Тайрус шел по такой же каменистой земле, как и деревья вокруг, с каждым шагом поднимая облачко серого пепла. Он недовольно ворчал себе под нос, следуя за Знахарем по тропинке, проложенной в грязной саже. Маг двигался не быстрее, чем ползущий человек.

– Сколько еще? – спросил он.

– Еще одна лига, – Знахарь махнул вперед.

– И ты уверен, что мы там найдем Раала?

– С Раалом нельзя быть уверенным ни в чем. Он стал таким же диким, как и его создания.

Тайрус осмотрелся. На ветвях деревьев не было листвы, в тумане лес выглядел мрачным. И тем не менее зеленая жизнь пробивалась то здесь, то там. Чахлые кривые побеги, усеянные шипами, а не листьями, блеклая трава, изредка – скрюченные деревца. С появлением растений в лес возвращалась и мелкая живность: жуки, улитки, змеи, мыши, тощие кролики. Однажды даже промелькнул олень.

Но за время пути они так и не встретили ни малейшего признака фэй-нии, крошечных обитателей мертвого леса. Тайрус уже второй день выглядывал доказательства их существования – маленькие отпечатки в пепле, отдаленные голоса, движения в чащобе. Но, похоже, кроме него и Знахаря, здесь никто не ходил.

Только в ночном мраке ему почудилось, что кто-то прятался в глубине леса. Хотя, скорее всего, он заметил простых лесных обитателей. Тайрус чувствовал, что ничего необычного он не увидел.

Однажды на глаза попался огромный зверь, который брел вдалеке вдоль гряды холмов. Он не был похож ни на одно живое существо, ранее виденное принцем. Светло-серый, а может, попросту покрытый пеплом, он передвигался на четырех ногах. Голова напоминала бычью, но с широкого рта свисали шевелящиеся щупальца. Чудовище медленно плелось, время от времени срывая стебельки травы и пережевывая их.

Тайрус уступил ему дорогу. Даже гранит раскрошится, если на него наступит такой гигант.

Но за исключением этого огромного существа лес оставался пустынным. Он застыл в мертвенной тишине – ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Каждый шаг сопровождался шорохом и громким стуком.

Принц порадовался, что путешествует не в одиночку, пускай даже его спутник – молчаливый Знахарь. Каменный Лес – не та местность, по которой было бы приятно прогуливаться. Здесь повсюду ощущалось безумие; пустынные холмы и лощины, казалось, выпивали душу из человека.

Наконец Знахарь нарушил гробовую тишину:

– Сейчас мы недалеко от моего старого дома, – его лицо поворачивалось, будто растение в поисках солнечных лучей. – Я хотел бы повидать его до того, как мы углубимся в чащу.

– А это разумно? – спросил Тайрус, опасаясь, что старые воспоминания и вид бывшего жилища повергнут его спутника в прежнее отчаяние.