Покрепче сжав посох, он глянул вниз. В предстоящем сражении он не имеет права потерпеть неудачу, а значит, должен отдать все силы для борьбы.

Но, несмотря на решимость, взгляд Элены преследовал его. Она, кажется, все поняла во время сражения на нижней палубе, но простила – ведь он оставался ее братом. Однако в ее глазах он успел заметить неуловимый оттенок другого чувства. Теперь она никогда не допустит его в свое сердце так глубоко, как раньше. И это знание горело в его душе еще одной раной, которую не способна исцелить даже кровь дракона.

Джоак заставил себя забыть об этой боли и сосредоточился на другой заботе. Грэшим наконец-то умер. Брат ведьмы постарался, чтобы в этот раз смерть колдуна была окончательной и бесповоротной. Слепая ярость обрушила на труп Грэшима темное пламя, обращая колдуна в пепел. Половина души Джоака радовалась содеянному… А вторая – нет. Вне всякого сомнения, он ненавидел темного мага всем сердцем за причиненное зло: кража молодости, смерть родителей, любимой девушки… Даже охлаждение отношений с сестрой. Но со смертью мага Джоак навсегда утратил надежду на развитие собственной личности.

«Какого мага я сделал бы из тебя, будь у нас побольше времени»…

Последние слова колдуна точили, как червь, сердце Джоака. Со смертью колдуна разбились всякие мечты о том, чтобы досконально изучить магию и улучшить мастерство ваятеля. Он покачал головой. Возможно, Элена поторопилась. Если бы она немного подождала…

– Ты готов или нет? – прервал его размышления Арлекин.

Джоак вернулся к действительности.

Внизу под кораблем две армии – огров и си’лура – готовились к решительной атаке на черную яму. Они прорывались с боем все утро, пока не подобрались на расстояние брошенного камня. Там войска остановились и отдыхали до середины дня, перевязывая раны товарищам и ожидая команды к штурму.

Над остатками яблоневого сада царила зловещая тишина. Только гром грохотал над долиной. Казалось, весь мир затаил дыхание.

– Джоак?! – вновь окликнул его коротышка.

Полуобернувшись, брат ведьмы глянул на палубу. Все уже собрались. Припасы уложены в мешки, оружие вложено в ножны или привязано за спинами. Элена пристально посмотрела на брата и одобрительно кивнула. Сегодня она обула черные сапоги и накинула черный плащ под стать застывшему рядом рыцарю. На ее бедре сверкнула роза. Тень Осоки. Джоак знал, что под полой плаща сестра спрятала Кровавый Дневник, чтобы открыть его, едва взойдет луна.

В ее глазах Джоак прочел неуловимую тень сомнения. Но сегодня он не потерпит неудачу.

– Прикажи трубить начало, – сказал он Арлекину.

Квэйл махнул Тол’чаку. Огр, стоявший у борта, поднес к губам длинный витой рог.

– Пусть битва начнется, – прошептал Джоак себе под нос.

Армия огров рванулась вперед подобно стене, состоящей из сплошных мускулов и дубин. Позади них развернули крылья и взлетели подобно облаку множество си’лура.

– Пора! – для чего-то сказал Арлекин.

Да, план «от и до» задумал коротышка, но выполнить его мог один лишь Джоак.

Он капнул кровью на свой посох. Серый камень тут же побелел, зеленые кристаллы вспыхнули по всей его длине. Приподняв посох, Джоак стукнул им по палубе корабля.

Краем уха он слышал, как Арлекин Квэйл кричит что-то капитану-элв’ину. Судно стремительно рванулось вперед. Возгласы удивления вырвались у всех, кто стоял на верхней палубе. Джоаку не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что же они увидели.

Элв’инский корабль начал спуск, а его брат-близнец в это время оставался там, где и прежде. Для тех, кто смотрел на них с земли, «Фея ветра» не покидала своего места в небесах. Движущееся судно облаком окружала маска, подобная той, которую он использовал, чтобы застать врасплох Грэшима, а в воздухе завис призрак, призванный обмануть наблюдателей. Джоак молился, чтобы его магические ухищрения увенчались успехом.

Корабль мчался над двумя армиями. Потом впереди из плотного тумана появились полчища чудовищ, взлетевших, чтобы отразить нападение. Ветер разносил их вопли. Завывания и безумные выкрики поднимались, словно пар над водоемом.

Но корабль летел дальше, никем не замеченный.

Несколько мгновений спустя схватка под килем исчезла из поля зрения вместе с остальным миром. Теперь их окружал клубящийся туман. Капитан уверенно направил «Фею ветра» прямо в сердце мглистого омута, и, будто подхваченный водоворотом, корабль устремился вниз в провал.

– Все вниз! – скомандовал Эр’рил. – К канатам и блокам!

Джоак отстал от соратников на самую малость. Хотя он и знал наверняка, что судно надежно замаскировано, но почувствовал, как что-то огромное взирает на них из бездны, из пропасти тьмы, не сулящей ничего доброго. Оно, казалось, манило Джоака к себе. С удивлением он обнаружил, что стоит у борта и зачарованно глядит вниз, в кружащийся туман.

– Эй! – Арлекин тронул его за локоть. – Нам пора!

Это прикосновение освободило Джоака от власти пристального взгляда, но вот от предчувствия скорой гибели он не мог так же легко отделаться.

– С тобой все хорошо? – спросил коротышка с колокольчиками.

– Все отлично, – кивнул брат ведьмы.

На этом отвратительном, бесконечном пути одной ложью больше, одной меньше – какая разница?

Каст устал слушать споры и твердо решил взлетать с палубы «Сердца дракона». Хант волочил за собой малышку Шишон к дракону.

– Я не хочу лететь без Родди! – кричала она.

– Зачем он нужен там? – воин опустился на одно колено. – Даже тебя тащить туда слишком опасно.

В стороне отец Ханта, главный шкипер, сжимал широкими ладонями хрупкие плечики Родрико. Рядом с ним стояли Ксин и тучный шаман Билатус.

Потребовалось целое утро, чтобы осознать опасность, которую таила в себе жуткая тварь из Южных Ворот. Заново продумывались планы нападения. Вороны сновали туда-сюда между морскими и воздушными кораблями.

Каст находился в самой сердцевине этой суматохи. Потеря дракона серьезно спутала все замыслы. Конечно, кровавый наездник мог подниматься в воздух в облике Рагнар’ка, вот только летуном он был никудышным. Ему потребовалось много сил, чтобы добраться от берега до судна, где он и рухнул в изнеможении на палубу. Внешность внешностью, но Рагнар’ком он не стал.

После того как Каст передал наконец послание – тут как нельзя кстати оказалось умение Ксина читать мысли, – пришлось менять все планы. Армада элв’инских летающих кораблей – Грозовых Туч – теперь должна была опережать флот дри’ренди. Предполагалось, что они обстреляют чудовище из луков и арбалетов и по возможности попытаются выманить наружу. Тут подоспеют силы кровавых наездников с катапультами. Под их прикрытием мер’ай со своими драконами должны преодолеть зубастую Корону Блэкхолла и ворваться в залив. Если бы тварь бросилась в море, ее поджидали бы драконы, чтобы вступить в схватку. Таким образом, чудовище будет окружено и атаковано со всех сторон, бой намеревались вести до полной победы.

Утро огласил решительный рев трубы.

Каст поднял голову. Полдюжины Грозовых Туч уже раздували паруса, чтобы идти вперед. Помимо воли рычание вырвалось из горла дракона. Его сердце терзало беспокойство за судьбу Сай-вен, брошенной им на черном берегу. Серебряные когти глубоко вонзились в палубные доски. Слишком долго он торчит здесь! Каждый удар его огромного сердца – лишнее мгновение, проведенное Сай-вен вблизи непосредственной опасности.

Детские крики привлекли его внимание к другому нешуточному сражению.

– Шишон, прекрати со мной бороться! – лицо Ханта стало таким же красным, как и его рубаха.

Каст заметил, что одержимость дурно сказалась на облике сына главного шкипера. Черный плащ мешком свисал с поникших плеч, скулы резко обрисовывались под кожей. Чудовище, завладевшее разумом Ханта, стремилось ему всячески навредить – заставляло отказываться от пищи, рвотой извергать уже съеденное, царапать лицо, рвать на себе волосы. Только держа за руку Шишон, Хант вновь становился самим собой – высоким, гордым воином с волосами, заплетенными в косу по обычаю их народа.