Но обостренное обоняние дракона доносило до Каста запах страха, который пронизывал Ханта. Кровавый наездник боялся, что без ребенка он снова станет одержимым. Потому-то он и цеплялся за Шишон. Девочка собиралась лететь с ними на остров. Ханту надо прикоснуться к дыму и освободиться от сималтра. Шишон должна была сопровождать его.

Но спор не утихал.

– Родди должен лететь! – кричала Шишон.

Она наотрез отказывалась отправляться куда бы то ни было без своего товарища по играм, даже на черный остров.

А вот Родрико вовсе не разделял ее желания. Он жался к главному шкиперу, испуганно тараща глаза. Цветок мальчик прижимал к груди. Бутон находился как раз под его подбородком, бросая отблески пурпурного пламени на лицо ребенка.

Касту надоели проволочки. Переживания за Сай-вен разрывали его сердце.

«Довольно!»

Кипевший в сердце гнев вырвался оглушительным ревом.

Шишон побледнела. Хант прикрыл ее собой, будто опасаясь, что Каст нападет на девочку. Родрико спрятался в складках плаща главного шкипера.

И только Ксин улыбался, нисколько не испугавшись гнева дракона.

– Каст теряет терпение, – объяснил он. – А ревет потому, что переживает за судьбу любимой женщины. Это огненными буквами написано в его сердце.

И вновь Каст удивился чудесному дару зу’ула.

Шаман Билатус потер бровь, тоже слегка побледнев.

– Ты не сможешь всю дорогу до острова спорить и бороться с Шишон. Касту хватит сил, чтобы доставить вас всех на побережье. И если девочке будет спокойнее в обществе Родрико, то так тому и быть.

Каст согласно прорычал, наклоняя голову.

– Мы понапрасну подвергнем мальчика опасности, – возразил главный шкипер и выпрямился, будто готовясь защитить ребенка.

– Мы и так все находимся в тени проклятого вулкана, – Билатус кивнул на Блэкхолл. – Родрико уже в опасности.

Но предводитель дри’ренди покачал головой, не соглашаясь.

– Шишон дала нам подсказку, как избавить твоего сына от одержимости, – шаман подошел к нему поближе. – Ведь это она настояла, чтобы цветок мальчика окунули в дым из сердца горы.

– Я благодарен ей за это, – кивнул шкипер.

– Ты должен быть благодарен и богам семи морей также. Они наделили дитя даром раджор-мага. Она слышит их шепот из-за горизонта. Они говорят ее устами. – Главный шкипер плотно сжал губы. – Нам следует верить ее словам, – твердо закончил Билатус.

Кровавый наездник глубоко вздохнул:

– Тогда так тому и быть. – Он выудил мальчика из складок своего плаща и похлопал по плечу: – Отправляйся с Шишон и Хантом.

Но Родрико стоял неподвижно, как статуя.

Главный шкипер опустился рядом с ним на колени.

– Ты же дри’ренди, правда? Кровавый наездник? – Малыш неохотно кивнул. – Твое сердце должно стать крепким, как скала, омываемая волнами. Это наш путь. Можешь ты сделать это ради своего главного шкипера? – Глаза Родрико наполнились слезами, но он буркнул что-то похожее на согласие. – Вот молодец, хороший мальчик, – старик легонько подтолкнул его к Ханту, окинув сына тяжелым взглядом. – Береги детей.

– Жизнь за них отдам, – пообещал воин, сжимая в ладони кулачок Родрико.

Теперь Шишон побежала охотно, забыв о недавних спорах.

– Мы полетим верхом на драконе! – ее просто распирало от гордости. – Я летала на одном когда-то.

Они торопливо вскарабкались на спину Каста, который приподнял чешуйки на холке, прижимая лодыжки Ханта, чтобы тот не свалился. Молодой дри’ренди обхватил руками детей, прижимая их к себе покрепче.

– Легкого пути! – прокричал Билатус.

Каст раскинул крылья и напряг лапы, намереваясь взлететь, но тут неподалеку хлопнула крышка люка.

– Подождите! – мастер Эдилл ковылял к ним с сумкой в руках. – Подождите… Вот, возьмите с собой!

– Что это? – спросил Хант, пока старейшина, прихрамывая, приближался к дракону.

– Это для Сай-вен, – Эдилл морщился, будто каждое движение причиняло ему боль.

Главный шкипер нахмурился, когда Хант принял сумку, но старик-мер’ай был столь же нетерпелив, как и Каст.

– Теперь летите! – приказал он, отступая. – Летите!

Каст присел, Хант сгорбился, прижимая детей.

Лапы дракона распрямились, хлопнули крылья. Он взмыл с корабля в небо.

Широко раскинув крылья, Каст позволил памяти, сохранившейся в теле дракона, управлять полетом. Поймав ветер, он устремился прочь от флотилии. Воин чувствовал тяжесть седоков на своей холке и старался не дергаться и не крениться, когда поймал теплый восходящий поток от поверхности бурлящего моря. Хотя его сердце стремилось поскорее увидеть Сай-вен, оставшуюся на черном песке, он намеренно не торопился.

Шишон визжала от восторга, в то время как Родрико скорее скулил от страха.

– Открой глаза! – кричала девочка.

– Нет! – отвечал малыш.

Черная гора, закрывавшая половину небосклона, медленно – слишком медленно – росла. Их замысел отличался предельной простотой – пронестись над прибрежными отмелями и высадить Ханта где-нибудь поблизости от дымящейся трещины. Как только сын главного шкипера окунется в дым – и, как они полагали, излечится, – он спрячется вместе с Сай-вен и детьми. Каст будет охранять их с воздуха и приглядывать за развитием атаки на чудовище в воротах.

Когда войско мер’ай проберется через узкий пролив в скалистой Короне, они тут же пришлют спасательный отряд, чтобы забрать Сай-вен, Ханта и малышей. А Каст тогда смог бы вернуться на поле битвы.

По словам Ксина, Тайрус уже добрался до северных ворот вместе с армией д’варфов. Главная задача заключалась в том, чтобы в сердце горы оба войска соединились. Само место сбора определили, руководствуясь набросками Арлекина Квэйла.

После того как Сай-вен и остальные окажутся вне опасности, Каст намеревался проникнуть в ворота-пещеру. Если чудовище, охраняющее вход, удастся выманить наружу, дракон мог бы разведать, что ожидает их войска внутри.

Таков был замысел. Но Каст участвовал в сотнях войн и морских сражений, избороздив под парусом Проклятые Отмели вместе с другими дри’ренди. Он знал, что план сражения легче составить, чем исполнить. Потому-то он летел, но на сердце у него было тяжело.

В вышине вперед рванулись Грозовые Тучи. Железные кили ярко горели, разгоняя сумрак дня. Короткие вспышки молний проскакивали вдоль бортов – это капитаны нагнетали силу в магический металл, готовясь к предстоящей битве. Все шесть кораблей решительно, будто нацеленные стрелы, стремились к воротам.

Каст отклонился от их курса, забирая чуть западнее, туда, где он оставил Сай-вен. Постепенно он увеличил скорость и теперь, проносясь над мелководьем, снизился к глади залива. Широкая полоса черного песка впереди была совершенно пустой.

Сердце Каста тревожно застучало. Где же Сай-вен?

Внимательно осматривая песок и скалы, он, с одной стороны, молил, чтобы это оказался не тот участок берега, а с другой – боялся своей ошибки. Сай-вен наверняка заметила бы их и выбежала навстречу.

Добравшись до суши, Каст вытянул лапы и сложил крылья, пробежав немного по песку. При этом он сам не заметил, как удачно сумел приземлиться. Беспокойный рев вырвался из его глотки.

– Она там! – крик Ханта прорвался сквозь бешеный стук драконьего сердца.

Каст развернулся, выбросив из-под когтей тучу песка. Далеко впереди гибкая фигурка прыгала с камня на камень.

Сай-вен!

Волна облегчения затопила дракона. Должно быть, он немного промахнулся с посадкой. Будь проклят этот остров с его однообразным берегом! Радость опьянила Каста.

Тем временем Сай-вен спрыгнула на песок и помчалась к ним. Мер’ай старалась бежать вдоль полосы прибоя, где волны утрамбовали песок. Там ноги не так сильно вязли.

Только тогда Каст заметил ее преследователей.

Они походили на четыре каменные глыбы, прыгавшие позади Сай-вен, тяжелые и бугристые. Чудовища передвигались на толстых задних лапах, будто огромные жабы. Вожак, опережавший остальных, завывал, распахнув пасть шириной во все туловище. Челюсти щетинились кинжалообразными зубами.