И тем не менее чудовище оставалось потоком тьмы без конца и края. Пока одна его часть сгорала, другие ползли дальше.

Сражение между живыми и мертвыми зашло в тупик, но безвыходное положение не могло длиться вечно. Когда-нибудь закончатся бочки со смолой, иссякнут стрелы… Тогда черное чудище захватит их всех.

– Мы не можем ждать, когда остальные прорвутся! – крикнула Сай-вен. – Рагнар’к атакует Тайруса и д’варфов.

«Что же нам сделать?»

– Флот выманил чудовище из ворот. Проход открыт, и мы должны рискнуть и прорваться в глубь горы.

«В одиночку?»

– Надо попробовать. В этом сражении мы бесполезны, но, возможно, спасем жизни Тайруса и его спутников, если вмешаемся.

Каст надолго замолчал, но Сай-вен знала, что он согласится. Ведь в душе он оставался воином, кровавым наездником.

«Нам придется лететь очень быстро», – сказал он в конце концов.

– Как ветер, – отозвалась она.

Чтобы набрать должную высоту, Каст поймал теплый поток воздуха. Вскоре они оказались гораздо выше сражающихся, под самыми облаками. Черные склоны вулкана светились от внутреннего огня.

«Ты готова?» – мысленно спросил дракон.

– Лети, – прошептала Сай-вен, прижимаясь к его шее. – Лети как вихрь.

Наклонившись вперед, Каст сложил крылья. Дракон и его всадница превратились в темную стрелу, рванувшуюся к подножию Блэкхолла. Они падали к полю боя, набирая скорость. Ветер завывал в ушах. Пластинки чешуи крепко-накрепко обхватили лодыжки Сай-вен, удерживая ее на месте.

Мир разрастался на глазах. Причалы охватила огненная буря. По улицам городка текла черная плоть чудовища. Сталь звенела в живых и мертвых руках. Воздух наполнял смрад горящей плоти, смешанный с гнилостным зловонием самой твари и запахом жженой серы из вулканических разломов. Сай-вен задержала дыхание, мысленно вознося молитву.

Пролетая над огромной тушей внушающего ужас чудовища, она снова услыхала гул в черепе, отголосок сималтра, который угрожал заполнить пустоту, образовавшуюся с уходом скользкой твари из яйца. Сай-вен глубоко вздохнула, ощутив себя замком, который мерзкая тварь пытается вскрыть отмычкой.

«Сай-вен?»

Благодаря их связи она знала, что Каст не разделяет ее ощущений. Почему же это затрагивало ее, но не его? И тут пришла мысль… Ответ, который перерос в глубокую уверенность. Кровь в ее жилах похолодела. Она внимательно взглянула на черное существо, выбрасывающее черные жгуты, как кукловод нити. Теперь она поняла, с чем столкнулась. И догадалась, почему Темный Властелин так упорно стремился поработить Рагнар’ка.

– Нет… – простонала она, когда они резко снизились над тварью.

«Сай-вен?» – полет Каста стал неровным, он кренился набок, обеспокоенный ее переживаниями.

– Не останавливайся! Ныряй в ворота! – с жаром закричала она.

Каст повиновался, захлопал крыльями, предотвращая падение, затем сделал крутой разворот в сторону открытой пещеры. Тварь, над которой они мчались, заметила чужаков и вся пошла рябью, напоминающей волны.

Голова Сай-вен раскалывалась, она не видела ничего, кроме черного зева ворот впереди. За порогом пылали огни. Возможно, факелы?

Каст нырнул под арку. Сай-вен изо всех сил прижалась к дракону. Ниже маслянистая плоть чудовища вздыбилась и закружилась, словно смерч. Взметнулась мешанина щупалец в попытке не пропустить врагов.

Сай-вен знала, что прикосновение к одному из отростков означает неминуемое порабощение.

«Лети, – молила она своего любимого. – Лети как истинный дракон моего сердца!»

Каст вложил в полет всю свою любовь. Он падал то на одно крыло, то на другое, лавируя в путанице цепких щупалец. Уклонялся, нырял, вился ужом в воздухе.

Чудовище чувствовало мер’ай, но оказалось слепо и глухо к присутствию дракона, стремительного и верткого. Они благополучно миновали ловушку и ворвались внутрь горы.

По ту сторону их встретила огромная пещера, стены которой состояли из расплавленного стекла и освещались тысячами факелов. Но она пустовала. Сай-вен догадывалась, что Темный Властелин опустошил, должно быть, весь остров, чтобы наполнить воинами черное чудовище в воротах и накопить силу для сильнейшего из темных заклинаний. Взамен обитателей Блэкхолла здесь поселился ужас Черного Сердца. Всех остальных принесли в жертву для достижения последней цели.

Но для чего все это? Что задумал сделать Темный Властелин в первое полнолуние лета?

Каст летел через зал, огибая мосты и террасы уверенными и точными взмахами крыльев.

«Там, в воротах, – мысленно спросил он. – Ты что-то почувствовала, чего-то испугалась так сильно, что не могла говорить…»

– Чудовище… Я знаю, кто оно.

«И кто же?»

– Огромный сималтр. Чудовищный двойник тех, кто завладел моим разумом и разумом Ханта. Я узнала его прикосновение, узнала по тому, как оно пыталось подавить мою волю. Думаю, это одна из причин, по которой Темный Властелин хотел убрать с дороги Рагнар’ка. Рев дракона вкупе с древней магией мог уничтожить эту тварь так же, как получилось с маленькими сималтрами в подземелье А’лоа Глен.

«А теперь, захватив его, – добавил ошеломленный Каст, помолчав, – он может использовать магию дракона против нас».

– Это и происходит. Рагнар’к нападает на лорда Тайруса и его спутников. Не думаю, что у мриланского принца или у кого-то из тех, что с ним, найдется магия, которую можно противопоставить призрачному дракону, слепленному из дыма.

«Ты думаешь, нам есть что противопоставить замыслу Черного Властелина?»

Она молчала, пока они летели через длинный темный коридор, похожий на глотку темного левиафана, который вознамерился пожрать весь мир.

– Может быть, у нас и нет магии, – наконец-то ответила Сай-вен. – Но у нас есть нечто более сильное.

«Что?»

– Мы есть друг у друга, – прищурилась она. – И узы, которые связывают нас воедино. Всех троих.

«Наши узы смогут противостоять магии Темного Властелина?»

Сай-вен долго смотрела вдаль, не зная, что ответить, а потом произнесла неуверенным, слабым голосом:

– Молись, чтобы они смогли, любовь моя. Молись, чтобы смогли.

Закрепившись в веревочной петле, Эр’рил плыл сквозь туман. Мир вокруг исчез. Края ямы находились в половине лиги, и клубящаяся мгла не давала их разглядеть. Только их отряд был в пределах видимости, кучно спускаясь из деревянного брюха «Феи ветра».

Закутанная в плащ Элена раскачивалась совсем близко: протяни руку – и дотронешься. Они спускались уже бесконечно долго. Да есть ли вообще дно у этого провала?

Даже звуки не проникали сквозь плотную пелену тумана. Когда они достаточно отдалились от корабля, отголоски сражения – вопли, рев, лязг – исчезли вместе с остальным миром. Казалось, туман стер все.

Эр’рил поглядывал на спутников, висевших вокруг, словно зрелые яблоки на гибких ветвях. Все хранили молчание. Туманная мгла была поразительно теплой, покрывая одежду и кожу блестящими капельками. И от нее сильно смердело жженой серой и горелой плотью.

Подняв голову, стандиец убедился, что их судна уже не видно. Чуть раньше «Фея ветра» снизилась к полосе тумана. В днище корабля открылись люки, и в них спустили веревки, переброшенные через блоки. Невидимый, благодаря все той же магии Джоака, отряд скользил вниз.

Брат Элены тоже покачивался поблизости, сжимая свой посох. Окаменевшее дерево сияло белизной, подобно первому снегу, и было испещрено темно-красным прожилками – кровью Джоака.

Остальные вглядывались в туман, держа под рукой поблескивающее в полумраке оружие на случай внезапного нападения. Тол’чак и Магнам сжимали молоты. Арлекин Квэйл выглядел скучающим, но крутил в пальцах один из кинжалов. Джастон, Фардейл и Торн выбрали короткие мечи, а Мерик и Ни’лан не взяли с собой никакого оружия, надеясь лишь на свою магию.

– Луна встает, – прошептала Элена.

Хотя ее слова едва шелестели, все почему-то услышали ее. В этом неестественном облаке даже звуки вели себя необычно.