Теперь, оставшись один на один с мыслями и заботами, она закрыла глаза, чувствуя, как раскачивается корабль. Когда-то давно ее путешествие началось в день первой месячной крови. Она подумала, что пролитием девственной крови оно закончится. Полный круг.

«От первой крови до первой крови…»

Элена лежала в объятиях Эр’рила. Их руки и ноги переплелись, жар тел сливался воедино – не скажешь, где заканчивается одно и начинается другое. Но никогда еще она не чувствовала себя столь одинокой. Конец мира близился, и, по словам Сисакофы, она должна встретить его в одиночку. Что за судьба ждет ее?

«От крови до крови… Когда же все закончится?»

Каст дожидался, пока Сай-вен приведут из ее темницы в трюме корабля. Палубу «Сердца дракона» озарял призрачный серый свет с востока. Здесь, в этом странном море изо льда и пламени, с ползущими над водой туманами, когда небо затягивали темные грозовые тучи вперемешку с дымом, нелегко было различить ночь и день.

И все же, несмотря на тьму, занимался рассвет.

Вдали звучали боевые рога, призывая армии к оружию. Вверху хлопали паруса. Соединенные флотилии полным ходом устремлялись к Блэкхоллу: элв’ины по воздуху, дри’ренди по воде, а мер’ай под водой. Вот-вот начнется последняя великая война.

Позади послышались звуки возни. С громким стуком отворился люк. Каст повернулся и увидел, как двое кровавых наездников выволокли связанную по рукам и ногам Сай-вен. Она плевалась и вырывалась, изрыгая проклятия. Безумное существо поставили перед ним. Пока на горизонте маячила всеохватывающая война, ему придется вести свою собственную маленькую битву.

– Мы пожрем ваши сердца! – кричала Сай-вен охранникам, но, едва только заметила Каста, успокоилась и скривила губы в ледяной мерзкой ухмылке.

– Сай-вен, – произнес Каст, не замечая затаившееся в ней зло. – Сай-вен, пора разбудить Рагнар’ка.

Она вперилась в него безумным взглядом. Чем ближе к Блэкхоллу, тем сильнее становилась одержимость Сай-вен. Она расцарапала себе лицо – кровоточащие раны едва успевали покрыться корочкой. Искусала губы.

– Сай-вен…

Сердце Каста сжималось, когда он видел, во что она превратилась. Он кивнул стражникам.

Они развязали руки одержимой, и один из них плотно прижал ее ладонь к щеке Каста. Ледяные пальцы впились ногтями в татуированное изображение дракона.

– Ее больше нет! – вырвался из горла визгливый крик. – Она моя!

Каст не стал обращать внимания на явную ложь. Если бы Сай-вен в самом деле ушла, он непременно почувствовал бы это. В его груди бились два сердца – человеческое и драконье, – и каждое из них было накрепко связано с женщиной-мер’ай.

– Сай-вен, вернись ко мне… – Он смотрел в горящие бешенством глаза. Хохот раскатился по палубе. – Вернись ко мне… Последний раз.

Оказавшись вблизи Блэкхолла, сималтр с новой силой запустил щупальца в мозг Сай-вен, но Каст нуждался в помощи подруги. Если бы ей удалось освободиться хотя бы на миг… И пожелать превращения.

Закрыв глаза, он отодвинул руку дри’ренди, заменив пальцы стражника своими. Он крепко прижал ладонь к щеке, преодолевая сопротивление.

– Сай-вен, любовь моя, душа моя… – Каст не стеснялся показать перед воинами несвойственную кровавым наездникам мягкость. – В самый последний раз…

Вырывающиеся пальцы вдруг обмякли в его ладони. Нежное тепло охватило ее руку.

– Отойдите, – предупредил он стражников.

Неожиданно освободившись, Сай-вен упала в объятия воина.

– Каст… – произнесла она голосом слабым, как у новорожденного котенка.

Открыв глаза, он вновь увидел перед собой женщину, которую любил. Хотел наклониться и поцеловать ее, но вспыхнувшая магия разделила их. Огромное сердце зверя возобладало над человеческим. Каст провалился в темноту, а его чувства уступили место чувствам дракона.

Но глубоко в сердце Каст сохранил слова, сказанные Шишон: «Дракон должен умереть». С тех пор он нес бремя тайного знания в одиночку. Когда они вернулись в прошлый раз и Сай-вен освободила Каста от дракона, он уже знал, как должен поступить. Был всего лишь один-единственный способ убить Рагнар’ка.

Каст верил, что лучшим выходом будет пролить свою кровь на южных берегах острова. Он использует свое тело и свою жизнь, чтобы проложить путь к вулкану – логовищу Темного Властелина. Лишь благородная смерть в сражении могла оправдать убийство Рагнар’ка. А умрут они вместе – дракон и человек.

Жалел воин лишь об одном. Вместе с ним исчезнет магия, освобождающая разум Сай-вен из его мерзкой темницы. Однако в глубине души он знал, что она близка к тому, чтобы уйти навсегда – чудовище в ее черепе становилось с каждым днем все сильнее. Что ж, Каст не мог избегнуть судьбы Рагнар’ка, но и она не могла избежать судьбы своего разума.

Укрепившись в решении, он скользнул в темноту, которая была драконом.

«В этот день мне суждено умереть».

Сай-вен склонилась к дракону. Ее плечи сотрясали беззвучные рыдания.

«Свободна!» – пело ее сердце, но в глубине души она тосковала по Касту. За краткий миг она успела заметить, как он потянулся, чтобы поцеловать ее, а после исчез с вихрем чешуи и крыльев, подвластный древнему заклинанию. Радость освобождения и горе потери Каста колебались на чаше весов ее сердца, в котором кипела буря, в то время как тело содрогалось от плача.

«Моя родная, – мягко обратился к ней Рагнар’к. – Он не потерян для тебя. Он здесь, с нами».

Сай-вен погладила гиганта. Да, они разделяли чувства, но дракон не мог ни постигнуть глубины ее сердца, ни понять простую потребность женщины быть рядом с возлюбленным, когда простое прикосновение значило больше, чем тысяча слов, а единственный поцелуй становился песней без конца и края.

И всего этого она лишилась. Боль от осознания потери пересиливала страдания, причиняемые заключенной в ее черепе тварью.

Она подняла лицо к мрачному рассвету. Туман клубился над морем, скрывая все суда, кроме самых ближних. Над водой гудели рога. Сай-вен глубоко вздохнула. Она знала, что в этот день должна отправиться к черным песчаным берегам Блэкхолла и разведать – насколько прочна оборона врага. И она исполнит свой долг, а после вернется в темницу, дожидаясь, когда ее помощь вновь понадобится.

И тут ее окликнули. Обернувшись, Сай-вен увидела мастера Эдилла, быстро шагавшего к ней, несмотря на клюку. За ним спешили двое детей – Шишон и Родрико.

– Сай-вен! – голос старейшины звенел, словно лед. – Есть просьба!

Она улыбнулась своему учителю и деду.

– Дитя, с тобой все хорошо? – приблизившись, нахмурился он.

– Тебе надо укрыться в трюме, – она смахнула последнюю слезинку. – Мы вступили в опасные воды.

– В эти ужасные дни нет безопасного места, – поморщился старик. – Хочу кое о чем попросить тебя, пока вы с драконом не улетели. – Шишон подошла и остановилась справа от мастера Эдилла, а Родрико – слева. Он погладил девочку по голове. – Дети узнали, что вы отправляетесь на разведку, и просили… Да нет, они, скорее, замучили меня своей настырностью… Они хотели поговорить с тобой.

– Чего они хотят? – приподняла бровь Сай-вен.

– Думаю, они сами тебе все расскажут. – Мастер Эдилл подтолкнул Шишон вперед и опустил ладони на ее маленькие плечи. – Давай. Скажи ей.

При виде дракона, наклонившего голову к их троице, глаза девочки расширились, словно блюдца.

«Этот ребенок путешествовал с нами раньше», – мысленно сообщил Рагнар’к и шумно принюхался. Шишон пискнула, Родрико спрятался в складках плаща старейшины мер’ай.

– Не бойся, малышка, – улыбнулась Сай-вен. – Он не сделает ничего дурного. Так что ты хотела сказать мне?

– Я… Мы… – девочка не отрывала глаз от огромного черного дракона. – Родди и я… Мы хотим, чтоб ты взяла что-то к вулкану…

– Не знаю, смогу ли… – Сай-вен нахмурилась.

– Вначале выслушай ребенка, – решительно прервал ее мастер Эдилл.