Большинство из них были оседланы и навьючены мешками. Арлекин отступал к двери на кухню, чтобы не быть растоптанным. Элена сидела на ладной гнедой кобыле, а Эр’рил вел под уздцы на конюшню огромного вороного жеребца.

– Мне кажется, это конь Крала? – напрягся Мерик.

– Роршаф, – ответила нифай. – Но каким образом?..

– Надо помочь им управиться с лошадьми, – предложил принц. – И рассказать об оборотнях.

Ни’лан кивнула, и они вдвоем направились к выходу.

Джоак вернулся за стол, продолжая охранять Грэшима, чьи глаза неотрывно следили за ним.

– Дальнейшая часть путешествия обещает стать весьма занимательной, – пробормотал темный маг. – Меняющие обличья… Случайные встречи…

– Да?

– Прожив несколько столетий, – произнес чародей, глядя на Джоака, – я постиг одну простую истину. Никогда нельзя верить в случайные встречи.

Верхом на Роршафе Эр’рил ехал по тропе, которую прорезала глубокая колея. С тех пор как они три дня назад покинули Вудбайн, широкая дорога постепенно перешла в узкую лесную тропу, повторяющую прихотливые извивы Зеркальной реки. За целый день отряд не повстречал ни единого путника. И теперь солнце садилось, а тропинка оставалась пустынной. Казалось, во всем необъятном мире остались лишь несколько всадников и бесконечный лес вокруг них.

Однако, несмотря на безлюдную дорогу, Эр’рил не терял бдительности. В чащобе могла скрыться и оставаться незамеченной, пока сама не захочет себя выдать, не одна армия. Солнечный свет постепенно отступал перед темно-зеленым мраком. Издалека доносились щебет и трели птиц, но в целом лес хранил тишину, давившую на путешественников. Все старались разговаривать шепотом. Даже кони ступали мягко – рыхлый суглинок и толстый слой опавшей хвои заглушали стук копыт.

С приходом ночи Эр’рил принялся выбирать место для лагеря. Он хотел расположиться неподалеку от реки, но на возвышении, чтобы в случае чего иметь возможность обороняться.

Пока стандиец изучал окрестности, Элена послала гнедую кобылу вперед, чтобы побыть рядом с ним. Воин оглянулся. Девушка была одета в зеленый дорожный плащ, узкие брюки для верховой езды и серую рубашку. Хотя на лице ее лежала печать усталости, с него ушло отчаяние, как только они покинули запруженный людьми Вудбайн. Беда, в которой оказались сотни людей, пострадавшие от магического удара, очень сильно затронула Элену. А здесь, в лесах, без постоянных напоминаний о происшедшем, к ней постепенно возвращались сила и присутствие духа.

– Мы получили весть из А’лоа Глен, – сказала девушка.

Эр’рил повернулся в седле и отыскал взглядом Джоака, у которого была крупная черная жемчужина, благодаря которой он мог общаться с шаманом-зу’улом по имени Ксин, остававшимся в замке. Следом за братом ведьмы тянулась вереница всадников, включая и привязанного к седлу Грэшима – его конь волочился на длинном ремне за мерином элв’инского принца. Темный маг, заметив воина равнин, улыбнулся и шутливо наклонил голову. История их противостояния уходила в глубь веков.

– Ну и как идет подготовка к атаке на Блэкхолл? – спросил Эр’рил Элену.

– Ксин передал сообщение от принца Тайруса, – девушка пристроила кобылу рядом с огромным вороным. – Он возглавляет передовой отряд, набранный из пиратов. Через полмесяца они надеются достичь залива Т’лек.

Эр’рил кивнул. Холодный северный залив находился близ вулкана, носившего название Блэкхолл.

– Успех налицо.

– Они рассчитывают начать атаку в следующее полнолуние.

Стандиец поморщился. Его злила столь долгая задержка в Западных Пределах. Несколько столетий он мечтал лично принять участие в сражении за свободу на подступах к Блэкхоллу и вот теперь, накануне битвы, оказался за сотни лиг от нее, а все из-за какого-то дурацкого заклинания.

Но он сдержал гнев и вернул разговор к их нынешней цели:

– А что слышно об угрозе Уинтерфеллу? Какие новости о вратах виверна?

– Никаких, – ответила Элена после долгого печального молчания. – Из Станди отправили разведчиков, но ни один не вернулся.

Гнев заклокотал в груди Эр’рила.

– Но продолжаются слухи об уничтоженных селах и нападениях чудовищных тварей, – добавила девушка.

– Чем скорее мы встретим корабль элв’инов, тем быстрее отыщем все ответы сами.

– Судно уже в пути, – вздохнула Элена. – Если не будет непредвиденных помех, мы достигнем Перевала Слез одновременно.

– Если не будет непредвиденных помех… – воин нахмурился. – Ты всерьез надеешься на такую удачу?

Рядом послышался голос.

– Что там за огонь впереди? – Арлекин Квэйл приблизился к ним, погоняя приземистого пегого конька.

Эр’рил прищурился. Справа от тропы сквозь ночной мрак слабо мерцал костер. Пламя отражалось от глади Зеркальной реки.

– Чья-то ночевка, – пробормотал он сердито, недовольный, что позволил отвлечь себя болтовней.

– Наверное, это другие путешественники, – предположила Элена.

Дав знак остальным ехать следом, Эр’рил направил жеребца к чужой стоянке. Увидел тени, подсвеченные огнем.

– Я пойду вперед. Остальные дожидаются меня здесь, – приказал воин.

– Я должна пойти с тобой, – Ни’лан соскользнула с седла. – Если в этих лесах нам грозит опасность, то сам лес защитит нас.

Нифай говорила с поразительной жизнерадостностью. С первого взгляда было понятно – она впитала в себя много лесной магии за время дневной поездки.

Эр’рил кивнул. Ни’лан здесь в своей стихии.

– Береги ее. – Нифай вручила лютню Мерику, и пальцы ее на миг задержались на руке принца-элв’ина. Затем она повернулась к стандийцу. – Продолжай идти по дороге. А я проберусь по лесу.

Не дожидаясь ответа, она скользнула в подлесок, который поглотил ее, словно призрачное видение.

Эр’рил толкнул пятками Роршафа и двинулся дальше по тропе.

– Будь осторожен, – напутствовала его Элена.

– Само собой, – ответил он.

Вороной жеребец шагал широко и размеренно. Воин равнин не пытался скрываться, справедливо полагая, что кто бы ни сидел у костра, они уже знают о его прибытии. Спустя несколько мгновений он исчез за поворотом тропинки и больше не мог видеть спутников. Тропа плавной дугой спускалась к берегу реки. В конце ее, у самой воды, и располагался лагерь незнакомцев.

Эр’рил натянул повод. Роршаф зафыркал, ощущая настороженность всадника. Но, рассмотрев вблизи сидящих у огня, стандиец с облегчением понял, что это обычные люди. Пятеро. Не так уж много, если еще кто-то не скрывается в лесу.

Окинув взглядом лагерь и окрестный лес, Эр’рил пришел к выводу, что в темноте никто не прячется. Хотя, с другой стороны, Ни’лан он тоже не увидел.

– Хоу! Какие новости на тропе? – спросил он, въезжая на коне в освещенный круг.

Навстречу ему шагнул высокий широкоплечий мужчина с медно-рыжей бородой, падающей на голую грудь. Одет он был в пятнистые штаны и черные сапоги.

И хотя здоровяк не держал в руках оружия, в его позе Эр’рил ощутил скрытую угрозу.

Роршаф громко фыркнул, заплясав на месте.

Глаза людей, сидящих у костра, расширились, когда они рассмотрели жеребца под седлом Эр’рила.

– Мать твою! – рявкнул рыжий, пятясь. – Вот так случай! Это же тот самый демон, которого мы продали в Вудбайне!

Стандиец похлопал коня по могучей шее. Да, барышник упоминал о каких-то трапперах или охотниках, которые продали ему вороного.

– Злобная тварь! – продолжал бородатый. – Но, как я погляжу, вы вполне поладили!

Эр’рил пожал плечами, упираясь кулаком в бедро так, чтобы запястье касалось рукоятки меча.

– Ему нужна твердая рука.

– Вот как? – Манеры здоровяка оставались грубоватыми, но в его голосе послышалось гораздо больше уважения. – Когда я пытался пощекотать его кнутом, он едва не откусил мне палец.

– Совсем не обязательно избивать коня, чтобы подчинить его, – нахмурился Эр’рил, рассматривая сидевших у костра.

От них отделилась стройная женщина, одежда которой тоже сочетала в себе черный и ярко-зеленый цвета. Ее волосы, сияющие красной медью, падали на плечи. Взяв за локоть высокого мужчину, она сказала: