Спустившись еще ниже, Каст оказался в грузовом трюме. Один из чуланов переоборудовали под темницу для пленницы.

Два охранника из числа кровавых наездников – Гарнек и Нарн – застыли по обе стороны двери в конце прохода. Каст подошел к ним, ощущая ступнями, как гудит киль, сделанный из стихийной стали.

– Чем могу помочь? – шагнул вперед Гарнек.

– Я пришел повидать Сай-вен.

– Да, господин.

Гарнек повернулся к Нарну и кивнул. Вдвоем они сняли с двери недавно приделанный засов.

Каст прошел между ними. Нарн шагнул было следом, держа ладонь на рукояти меча.

– Нет, – возразил Каст. – Я хочу побыть с ней наедине.

– Но, господин… Согласно твоему приказу, никто не может посещать пленницу в одиночку. Всегда должна присутствовать охрана.

Каст задержался в дверном проеме и оглянулся через плечо.

Увидев выражение его лица, Нарн отступил, пробормотав:

– Конечно, господин. Мы будем охранять дверь снаружи.

Войдя внутрь, Каст подождал, пока дверь за ним закроют и задвинут засов. Единственная масляная лампа свисала с крюка, вбитого в потолочную балку. Фитиль прикрутили почти до предела, поэтому светильник не столько разгонял тени, сколько создавал их.

Подбодрив себя глубоким вдохом, воин подошел к стоявшей посередине кровати. Женщина, которую он любил, лежала на соломенном тюфяке, брошенном на голые доски. Ее руки и ноги были крепко-накрепко привязаны к стойкам.

Каст не стал подкручивать фитиль в лампе. И без того тусклый свет являл ему зрелище, грозившее лишить воли.

Сай-вен лежала полностью обнаженной – так было легче содержать пленницу в чистоте. Ее накрывали одеялом, но сейчас, дергаясь, она сбросила его на пол.

Наклонившись, Каст поднял одеяло. Сай-вен внимательно следила за каждым его движением, будто изготовившаяся к нападению акула. Ее волосы, спутанные на подушке, напоминали морские водоросли.

Встряхнув шерстяное одеяло, Каст прикрыл ее наготу. Наградой за доброту стал визгливый хохот.

– Присоединяйся ко мне, любимый! – каркнула она. На губах блестела кровь, а на подбородок стекала пена. – Здесь хватит места для двоих. Только ослабь веревки, и я доставлю тебе удовольствие, какое ты не испытывал ни с одной шлюхой.

Каст постарался пропустить мимо ушей ее слова.

– Сай-вен, – сказал воин, обращаясь не к существу, привязанному к кровати, а к женщине-мер’ай, похороненной глубоко внутри нее.

Он хотел погладить ее по щеке, но тварь лязгнула зубами, пытаясь впиться в пальцы, словно голодная собака.

Отдернув руку, Каст присел на краешек кровати.

– Сай-вен, я знаю, что ты можешь меня слышать. Ты не должна терять надежду – ни на свободу, ни на нашу любовь.

Но ему самому эти слова показались пустыми. Как можно вселить уверенность в другого человека, если сам с каждым днем теряешь ее? С ложа донесся смех – злой и холодный. Плечи Каста содрогнулись от горя, он закрыл глаза. Зря он сюда пришел. Слишком жестокое испытание… И тут глубоко внутри него взревел дракон. Бесхитростная, первобытная любовь огромного зверя к своей «родной» хлынула через Каста теплым потоком. Он отогрелся в ее волнах и вдруг понял нечто, о чем не догадывался до сих пор.

Любовь не может быть жестокой. Это была простая мысль, чистая и великолепная. Независимо от препятствий, трудностей и ловушек любовь в глубине своей оставалась истинным теплом, жаром двух сердец, согревающих друг друга, пылающих единым огнем.

Каст отбросил прочь все мысли об осьминогообразных тварях, великих войнах и черной магии. Он прислушивался к реву Рагнар’ка в глубине своей души и повторил зов любви, песнь двух сердец. Черпая в этом силу, он заставил себя встать.

Подойдя к лампе, Каст сделал огонь ярче, не собираясь больше скрываться в тенях, и вернулся к ложу.

Сай-вен продолжала презрительно насмехаться, но теперь он узнавал свет в ее глазах, чуть припухшую нижнюю губу, мягкий оттенок кожи. Он видел теперь не только ее тело, но и душу, то сердце, которое похитило его собственное. И никакая тьма не способна была омрачить этот свет. Каст снова присел на кровать. Хохот, проклятия, бессвязные выкрики, казалось, отодвинулись куда-то далеко.

Его они не задевали. Грязь на гранях бриллианта легко стереть.

– Сай-вен, – прошептал воин. – Я люблю тебя.

Он ослабил веревку, стягивающую ее правое запястье, и прижал ее ладонь к своей щеке. Не обращая внимания на отчаянные попытки вырваться, он удерживал ее руку, будто железными клещами, но старался не дать ей прикоснуться к татуировке, изображающей дракона. Ногти женщины вонзались в его кожу, но он не чувствовал боли.

– Сай-вен, – шепотом звал он.

Очень медленно пальцы, касающиеся его лица, расслабились. Ее холодная ладонь согрелась от его кожи и стала теплой. Каст слышал, как любовь возвращается к нему, отразившись от второй половинки, от ее сердца.

– Мы не потеряны друг для друга. Даже сейчас. – Его голос звучал чуть громче дыхания. – Ничто не может отнять у нас самого главного. – Каст прижал ее ладонь немного сильнее. – Только это имеет значение. Мы вместе, и ни одна порча не способна нам повредить.

Ее тепло обжигало кожу. Еле слышный голос прошептал:

– Люблю тебя…

Каст стиснул ее пальцы и прижал к губам. Он целовал ее ладонь долго, со страстью, в которой растворилось все, кроме его любви. Время замерло. Это мгновение навсегда врезалось в их души, чтобы дать силу преодолеть любые испытания.

– Сай-вен…

Вдруг шум, раздавшийся за дверью, отвлек его. Там слышался топот, а потом донесся голос маленькой девочки.

Каст выпрямился. Скрюченные пальцы одержимой метнулись к его глазам, но воинское умение не подвело. Перехватив запястье Сай-вен, он привязал его к стойке кровати.

Ему хотелось на прощание погладить подругу по щеке, но за дверьми к голосу девочки добавился вскрик мальчика. Нахмурившись, Каст прошел через каюту и постучал по дубовой доске.

– Отоприте!

Лязгнул засов, заскрипели петли. Дверь отворилась.

За порогом дри’ренди стояли лицом к лицу с парой элв’инов. Каждый из худощавых моряков держал на руках по ребенку.

Каст ошалело уставился на детей.

– Дядя Каст! – девочка тоже его увидела.

– Шишон! – воин шагнул к ней. – Ты что это тут делаешь?

Дети оставались на А’лоа Глен под присмотром няньки Мадер Джил.

– А мы залезли на корабль! Тихонько! – ответила Шишон. – Я спряталась в корзине с яблоками. А он – в сундуке!

Девочка ткнула пальцем во второго малыша, в котором Каст узнал Родрико, сына Ни’лан. Мальчик смотрел по сторонам широко распахнутыми глазами, а его нижняя губа дрожала, будто он едва сдерживал слезы.

– Капитан Лисла ощутила их присутствие, – пояснил один из элв’инов. – И отправила нас, чтобы отыскать незваных гостей.

Взмахом руки Каст велел морякам отпустить детей. Он встал на колени рядом с Шишон, а мальчика притянул к себе и обнял.

– Зачем вы пробрались на корабль?

Девочка, прищурившись, посмотрела через его плечо.

– Тетя Сай-вен… она правда болеет?

Каст оглянулся. Двери каюты все еще были нараспашку. Нахмурившись, он приказал Нарну, чтобы тот запер их, а потом повернулся к девчушке.

– С ней все хорошо, малышка. Ей надо отдохнуть.

– Просто у нее червяки в голове, – рассудительно кивнула Шишон.

Ее слова озадачили Каста, хотя он знал, что девочке передался по наследству дар ее деда – раджор мага, – способность видеть далеко за горизонт. Но время от времени проявляющиеся способности вкупе с детской непосредственностью повергали всех в растерянность. Он взял девочку за подбородок и повернул лицом к себе.

– Шишон, зачем вы сюда забрались?

– Я нужна Ханту, – шепотом, будто страшную тайну, сообщила она.

Каст вздохнул. Еще в замке он пытался объяснить ей, что Хант просто далеко уехал. Надо было догадаться, что человек с ее даром не поверит такой безыскусной лжи. Особенно если вспомнить, что она связана с сыном главного шкипера узами древней магии.