— Предположим, я соглашусь. Что вы попросите взамен?

— Мы не будем выдвигать никаких условий. Все должно идти своим чередом.

— То есть за наше благополучие расплатится потом моя дочь? — продолжала искать я подвох. Дракон раздраженно качнул шипастой головой.

— Нет! Мы поможем бескорыстно, если тебе так понятнее!

— Даешь слово?

— Даю! Так ты летишь со мной?

— Лечу! — в тон ему ответила я, — Только мне надо вещи собрать, друзей предупредить, чтобы не теряли. Это потребует какое-то время.

— Исключено. У нас не больше десяти минут, потом портал закроется. А все необходимое мы тебе уже приготовили.

— Ладно! Твоя взяла! Но с подругами я все-таки успею попрощаться.

— Иди, — разрешил ящер, — Только не долго.

— Я мигом!

Я опрометью бросилась к толпе, за считанные минуты преодолела разделяющее нас пространство и принялась сбивчиво объяснять Малене с Катей, что улетаю к драконам на побывку. Первой еще попутно диктовала инструкции по бизнесу, хотя Шелди и сам справится, но как говорится, привычка — вторая натура. А моя страсть контролировать все, что происходит на фирме, уже вошла в анекдоты.

Известие вызвало сначала шок, потом бурный протест и, наконец, смирение, когда я объяснила причины поездки. Меня перекрестили и отпустили с миром, наказав беречь себя и малышку и поскорее возвращаться.

И вот я уже стою у крыла местного «самолета» и пытаюсь понять, как мне забраться наверх. Остальные манли так и не рискнули сколько-нибудь приблизиться к дракону, так что помощи ждать было не от кого.

— Ты не можешь меня туда подкинуть? — указала я на спину ящера. Моя физподготовка и большой живот не позволяли сходу запрыгнуть на трехметровую высоту.

— Как ты себе это представляешь?! Поднимайся по лапе!

— Она скользкая! Я упаду!

— Не упадешь! Я ее подниму, и ты пройдешь, как по мосту. Ты главное вначале уцепись покрепче.

— Могли бы и подъемник для беременных какой соорудить. Тоже мне, великие умы, а проблему транспортировки до сих пор не решили, — ворчала я, карабкаясь наверх. Дракону оставалось только сердито выпускать пар из ноздрей.

Наконец, я кое-как устроилась на своем «скакуне» и мы приготовились взлетать. Я обвела прощальным взглядом окрестности и в конце посмотрела в сторону манлийского сборища. Лучше бы я этого не делала — улетела бы со спокойной душой. На самой границе толпы, отчаянно вырываясь из рук друзей, стоял Алекс и неотрывно смотрел на меня. Ох, какой же это был взгляд! Я после него сразу почувствовала себя последней сволочью, выбрасывающей на помойку новорожденных котят. «Я вернусь!» — только и успела я беззвучно прошептать в надежде, что он поймет, прежде чем мы взлетели, и земля стала стремительно удаляться вниз.

Не летайте на драконах, если у вас слабый вестибулярный аппарат! У меня как раз такой, поэтому момент прохождения через портал в моем сознании никак не отразился. Я отчаянно сражалась с коварным желудком, и даже неожиданная панорама раскинувшегося под крылом ящера города не смогла отвлечь от неприятных ощущений. В конце концов, я проиграла эту битву с организмом. Да-да, мне было невыносимо стыдно перед драконом, зато сразу стало легче. Тошнота отступила, но меня все еще мелко потряхивало, потом исчезли и эти симптомы.

— Прости, пожалуйста! — проорала я летуну во всю мощь легких, однако шум встречного ветра, наверняка, заглушил мой голос. Решив еще раз извиниться уже на земле, я обратила внимание вниз — туда, где в небольшой долине, окруженной с трех сторон горами, а с четвертой морем, простирался поистине сказочный городок. И довольно необычный. Начать хотя бы с того, что центр его имел форму круга и представлял собой что-то вроде взлетно-посадочной полосы, вокруг которой равномерно расходились кварталы. Сами дома поражали своей изящностью и красотой. Каждый — будто произведение искусного ювелира, увеличенное в размерах, но от этого не потерявшее своей прелести. И главное — выдержаны в одном ансамбле, а не как в Мианэе — высотки рядом со средневековыми замками. Дракон, видимо почувствовав мой детский восторг, специально покружил над городом, давая возможность полюбоваться ими, и лишь потом повернул к пустому центру этого архитектурного шедевра. Над ним нарезали круги десятки драконов, вызывая невольную ассоциацию с птичьей стаей, которая, впрочем, тут же развеялась, стоило одному из ящеров выпустить длинную струю пламени вслед другому. И не смотря на то, что никакого видимого вреда это ему не доставило, у меня по спине побежали мурашки. Летающий разумный огнемет. Бррр!

Приземление вышло мягким. Находясь под впечатлением, я чудесным образом сама спорхнула со спины летуна и, обернувшись, успела заметить, как огромный зверь на глазах превращается в невысокого паренька. Не спрашивайте, как это выглядело! Человечество просто еще не придумало слов, чтобы описать этот невероятный процесс.

Мы с жадным любопытством рассматривали друг друга. Надо сказать, назвать его красивым, у меня бы никогда не повернулся язык. Уж слишком его лицо отличалось от обычного человеческого. Первой мыслью было: «Так вот они какие — зеленые человечки!», но потом я получше присмотрелась и поняла, что тут скорее больше сходства с Шелди. С поправкой на цвет кожи, конечно. У дракона он был нежно салатовый. А так… Те же огромные глаза, те же пропорции лица. Экзотичности его образу добавляли грязные потеки на одежде, напомнившие о моей оплошности.

— Извини. Я не специально, — повинилась я.

— Да ладно. Чего уж там, — пожал он плечами в ответ и одним легким мановением руки отчистил всю грязь. Мне бы так все проблемы решать!

— Меня, кстати, Марик зовут, — представился зеленый дракон. На вид ему было лет семнадцать, но кто их драконов знает. Я уж было открыла рот для ответной любезности, но он меня остановил, — Свое имя можешь не называть. Его у нас не знает, разве что ленивый.

Интересно… Пророчество пророчеством, но с чего вдруг такая популярность? Ох, во что же я влипла?! Вокруг нас уже начала образовываться небольшая толпа из его сородичей. Всем было интересно взглянуть на чужачку. Мне от такого внимания даже неуютно стало. Тем более что некоторые из любопытствующих не удосужились сменить облик на антропоморфный и радовали глаз выпирающими изо рта клыками. А уж как впечатляли глубокие борозды от когтей, которые они оставляли при приземлении!

— Не бойся, мы не причиним тебе вреда, — успокаивающе произнес незнакомый голос из-за спины. Мда, это я сегодня уже слышала! Должно быть, это самая популярная фраза сезона у ящеров! Обернувшись на звук, я увидела спешащего ко мне на всех парах дракона на вид довольно преклонного возраста. — Машенька, что-то ты долго!

Я удивленно подняла бровь. Машенька? С чего вдруг такие нежности от незнакомца? Что вообще происходит?! Нервозность вопреки увещеваниям наоборот возросла. Но про вежливость никогда забывать нельзя, поэтому я осторожно отозвалась:

— Здравствуйте! Мы немного полетали над городом. Он просто замечательный!

Старичок улыбнулся от моей похвалы так широко, будто сам лично его построил. Я заметила, что кожа у него была голубоватая, в отличие от Марика, а глаза все время меняли цвет, будто не в силах определиться, какой им больше подходит. Позже я узнала, что это признак сильного волнения.

— Рад, что тебе понравилось! Я потом обязательно проведу тебе экскурсию, если ты конечно захочешь. А сейчас поспешим! Тебя уже заждались, — сказал он и, бережно взяв за руку, повел к краю площадки. Марик пошел следом, но чуть в отдалении. Крылато-клыкастая толпа тоже рассосалась: кто-то поднялся в воздух, кто-то перекинулся и присоединился к нашей процессии. Вскоре мы достигли огораживающей площадку ограды в три человеческих роста и вышли в город.

Я крутила головой, как флюгер в ураган, во все глаза рассматривая местные диковинки и временами замирая на месте от восторга, но меня тут же мягко тянули вперед, напоминая о неведомых персонах, с нетерпением ожидающих встречи со мной. И я послушно шла, впав в некое подобие созерцательного транса, в которое я, бывало, впадала в особо впечатляющих музеях. Мой сопровождающий по случаю легко вжился в роль гида и охотно отвечал на все возникающие вопросы. Я почти физически ощущала, как от него волнами расходилось радушие и тепло, так что постепенно и моя тревога улеглась. Единственное, что немного мешало нашему общению это то, что сам он представиться забыл или не захотел, а я напоминать не стала и испытывала некоторые трудности при обращении.