Целью нашей прогулки оказалось величественное здание, которое могло легко соперничать по высоте с земными небоскребами, только затейливее спроектированное. Вход его украшали живые цветы ярчайших расцветок, так что даже глаза резало. Похоже, местный оформитель перестарался, зато аромат от них шел такой замечательный, что искупал все огрехи в визуальной несочетаемости. Навстречу нам вышла целая делегация, и я впервые увидела драконих. Или дракониц? А, неважно!

Женские особи выглядели изящнее и симпатичнее, на мой взгляд, и так же различались по оттенку кожи. Как вы, наверное, уже догадались, он зависел от цвета их шкуры в крылатой ипостаси.

На лицах встречающих застыло торжественное выражение, будто они, по меньшей мере, принимали посла соседней страны. Потом начались приветственные речи, смысл которых сводился к тому, как все рады моему прилету. В общем, чувствуй себя как дома, дорогая Машенька, но не забывай, что ты в гостях. Произносившая эту прочувствованную тираду драконица выделялась среди остальных затуманенным взглядом и слегка заторможенной манерой говорить. Может, она и напророчила нам с малышкой «веселенькие» приключения в будущем? Хотя что гадать! Все равно рано или поздно все узнаю. Нацепив маску доброжелательного интереса, я вполуха слушала ее, украдкой рассматривая остальных персонажей представления под кодовым названием «встреча двух миров», и чуть не пропустила момент, когда наступила тишина и все присутствующие выжидающе уставились на меня. Я тут же подобралась и на двадцать минут зарядила ответную речь, щедро пересыпая ее восторгами по поводу местной архитектуры и теплого приема. Сказал бы мне кто год назад, что я смогу вот так вот беспредметно чесать языком под взглядами сотен заинтересованных глаз, я бы ни за что не поверила. Но после многочасовых переговоров с манлийскими чиновниками страх публичных выступлений в моем списке личных фобий значительно сдал свои позиции.

Когда с официальными расшаркиваниями было покончено, меня проводили внутрь здания и дали возможность передохнуть. Параллельно меня осмотрел, насколько я поняла, лекарь, который весь осмотр улыбался и шутил, так что к его уходу у меня уже болели щеки от смеха. Дед, перехвативший меня на посадочной площадке, постоянно держался поблизости, из чего я сделала вывод, что он назначен кем-то вроде моего куратора. Как оказалось, в этом отношении я не ошиблась, и вскоре Астанир, а именно так звали моего компаньона в драконьем городе, уже озвучивал официальную программу на вечер. А значился в ней первым и, слава Богу, единственным пунктом прием по поводу моего прибытия. Я изумленно фыркнула. Ну надо же… Сколько суеты вокруг одной человечки! Похоже, Марик мне не досказал что-то очень важное насчет роли моей девочки в будущем крылатого народа. После тех уроков, которые преподала Парсифея, моя вера в бескорыстность сильно пошатнулась.

Второй за мое пребывание в этом мире торжественный вечер кардинально отличался от первого. В тот раз нас было относительно немного, сейчас же посмотреть на меня пришла чуть ли не вся стая. Огромный по площади зал, в котором проводилось мероприятие, был заполнен до отказа. Но поразил он меня не только размерами. Потолка не было! Совсем. Вместо него над празднично украшенным помещением расстилалось ясное ночное небо. На удивление холодно не было, хоть на улице и царила пусть мягкая на побережье, но все-таки зима. Вторая луна уже взошла, и ее света вполне хватало, чтобы надежно разогнать тьму, однако и на искусственное освещение драконы не поскупились.

Изюминкой зала были крохотные магические светляки, как искры от костра поднимающиеся вверх и постепенно гаснущие в вышине. Едва я переступила грань портала, мой взгляд тут же оказался намертво к ним прикован. И только легкое прикосновение Астанира к руке помогло взять себя в руки и оторваться от этого завораживающего зрелища. Внимание окружающих вновь целиком сосредоточилось на моей персоне. Я непроизвольно передернула плечами. Мне надоело, что на меня весь день смотрят, как на диковинную зверюшку в зоопарке. Вот она — обратная сторона популярности!

Я напустила на себя скучающий вид и принялась разглядывать собравшихся в ответ, попутно двигаясь за Астаниром к диванчикам. Мне позволили всю официальную часть провести сидя, в виду моего особого положения, а потом откланяться в любой момент. Я рассчитывала поскорее со всем этим закончить и пойти отдыхать. Впечатлений за сегодняшний день было даже более чем достаточно.

— Побудешь здесь? Мне нужно отойти ненадолго, — спросил мой сопровождающий, помогая мне усесться поудобней, и убежал по делам. Я пожала плечами и продолжила осматриваться. На символическом возвышении в противоположном конце помещения стояло три колоритных дракона. На вид они были даже не старые, а скорее древние. Казалось, тронь и песок посыплется. Интересно, сколько же им лет? Наверное, никак не меньше тысячи. К тому же окружающие относились к ним подчеркнуто уважительно, из чего я сделала вывод, что это местные «шишки». Через несколько минут после моего появления к ним подошел незнакомый ящер и что-то спросил. Старцы переглянулись, обменялись парой слов и один из них величественно кивнул. Праздник начался.

Умолкла фоновая музыка и стих гул многочисленных голосов. Слово взял один из старейших драконов.

— Звездной ночи, стая! Мы собрались сегодня в этом зале по радостному поводу, знаменующему начало новой эры для всего крылатого народа. Грядут великие и желанные перемены — сбывается пророчество Арианы. Драконы вновь займут положенное место среди остальных рас, ведя наш мир к процветанию и благополучию, как и было завещано Создателем. И я от имени Тройственного совета и всех хранителей Парсифеи рад приветствовать нашу долгожданную гостью Марию! — раздались дружные аплодисменты, заставившие меня залиться краской от смущения. Их послушать, так мы с малышкой чуть ли не спасительницы всех хвостато-чешуйчатых вместе взятых.

В очередной раз за этот вечер присутствующие обратили взоры на меня. Я лишь приветливо улыбнулась в ответ. Снова толкать речь мне ужасно не хотелось. Тут же подоспел Астанир, встал за моей спиной и ободряюще сжал плечо. Когда шум стих, и старичок хотел продолжить речь, его перебил второй дракон из примечательной троицы:

— Поскольку наш уважаемый Ритенгор может говорить о великом предназначении стаи часами, а молодежи уже не терпится начать веселье, я предлагаю завершить на этом официальную часть и перейти непосредственно к празднованию! — его слова были встречены одобрительным гулом, который заглушил недовольное ворчание словоохотливого патриарха.

В зале наметилось оживление, вновь заиграла музыка, а в центре расчистили место. Тут-то я и поняла, почему архитекторы решили сэкономить на крыше. Одна за другой пары выходили на свободное пространство оборачивались и взлетали ввысь, чтобы в воздухе закружиться в танце. Некоторые из них сплетались в плотный клубок из тел, камнем падая вниз, чтобы у самой земли расцепиться и, выйдя из крутого пике, продолжить игру. Как мне объяснили, они доказывали партнеру глубину своих чувств. Таким вот экстремальным способом крылатые романтики показывают, что не бросят возлюбленного даже перед лицом смерти, но способны отпустить, когда ему это понадобится. Надо сказать, очень впечатляющее зрелище! Астанир объяснил, что за безопасностью маневра строго следят, но я все равно каждый раз с замиранием сердца следила за очередной парочкой. Остальные же наоборот приветствовали это сумасшествие громкими овациями.

Понаблюдав еще немного за развлекающимися драконами, я запросилась на покой. Куратор согласно кивнул на мою просьбу, и ненадолго отлучился, а когда вернулся, мановением руки открыл портал, и мы покинули праздник.

Мне выделили целый дом! Огромный особняк на берегу моря, шикарно декорированный и меблированный! Во всяком случае, те несколько комнат, которые я успела увидеть, пока искала спальню, мне безумно понравились. Но сил на обследование всех апартаментов у меня уже не оставалось, поэтому я решила отложить их осмотр на утро и счастливая пошла спать. Переодевшись в теплую сорочку, найденную в шкафу среди вороха другой одежды, я улеглась на мягкую постель. Мышцы приятно расслабились, но сон отчего-то ко мне не спешил. Вспомнилось суматошное утро и встревоженные лица друзей. Как они теперь там без меня? Волнуются, наверное. Особенно Шелди, которому, должно быть, уже сообщили о моей авантюре. Ох, и ругается же он сейчас на меня! А Лора его наверняка успокаивает. Малена тихонько сидит и не высовывается, чтобы прилей не обрушил на нее волну критики за то, что отпустила. Может даже Катька заглянет на огонек разузнать новости. А с ней и Мартин. Он теперь от беременной жены почти не отходит. Возможно, и Тирен за ними увяжется. А с ним… быть может с ним будет и Алекс…