Простонав от разочарования и досадливо швырнув сумки на землю, я приложила руку ко лбу козырьком и огляделась. Ни души! Усевшись на поросшую травой кочку передохнуть, я случайно заметила почти заросшую тропку, уходящую в лес. Ага! Так тут тоже развилка! И один путь ведет как раз туда, где по моим прикидкам располагался замок. Заброшенность дорожки, конечно, смущала, но то ли из упрямства, то ли из любопытства, а скорее всего, просто от дури я побрела по ней. Сумки оставила в ближайших кустах. Они хоть и были невесомые благодаря магии, но все время за что-нибудь цеплялись. Я решила прислать потом кого-нибудь из девчонок за ними.

Лес встретил меня прохладой и сильным хвойным ароматом. Высоченные сосны уходили далеко ввысь и были похожи, как близнецы, поэтому вскоре я уже не знала, в какой стороне остались виноградники. Тропинка не раз прерывалась, но на мое счастье быстро находилась снова. Но чем глубже я заходила в лес, тем больше мне хотелось повернуть назад. Черт с ним со временем на обход в окружную, лишь бы не потеряться окончательно! Однако ноги все так же продолжали нести меня вперед по усыпанной хвоей дорожке, как во сне, когда ты знаешь, что за углом притаилась опасность, но все равно движешься ей навстречу.

Сосняк сменился обычным лиственным лесом, и идти стало труднее. Я уже обзавелась парочкой царапин и одним небольшим синяком, а Горнево и уж тем более замка все так же не было и в помине. Пора было признаться самой себе, что я заблудилась. В душе поднялась паника. Нет, я, конечно, не сомневалась, что меня будут искать, но все равно было страшно. И как я только додумалась пойти по той тропинке!? Не зря видать Шелди меня дурочкой иногда называет. Поворошив с досады ногой опавшие листья рядом с бревном, на которое я присела отдохнуть, я едва успела зажать ладонью рот, чтобы не заорать. Пустые глазницы человеческого черепа равнодушно взирали на меня.

Как я умудрилась за секунду отскочить от того места на десять метров, я не знаю. Пятясь задом, я вдруг наткнулась на кого-то и все-таки огласила лес диким воплем. Резко развернулась, готовясь дать отпор, и тут же опустила руки.

— Тихо-тихо! — Шелди обнял меня и ласково погладил по голове, — Это всего лишь я.

От пережитого ужаса сердце бешено колотилось в груди, а малышка внутри недовольно заворочалась, мысленно выражая мамочке свое фи. Хорошо ей. Сидит внутри, гадостей всяких не видит, а я может впечатлительная! Я мертвецов с детства боюсь!

— Пойдем! — прилей взял меня под локоть и повел куда-то. Я не сопротивлялась, все равно дороги не знала. — И куда тебя только понесло, горе луковое? Ты что тропинки не видела?

— Видела. Только она там раздваивалась, и я свернула не туда.

— Понятно. А я уж было подумал, что в тебе любопытство взыграло, раз ты на эту поляну пошла.

— В смысле?

— Так ты не знаешь. Тут раньше жертвоприношения проводили, лет этак двести назад. Сектанты.

— Так вот почему там череп валялся.

— Череп — это только цветочки! Вот что там раньше находили! Но тебе лучше об этом не спрашивать, ты и так слишком нервная.

— Ты поэтому не хотел замок покупать?

— Отчасти. Хотя сегодня мои опасения развеялись. Здесь и следа былой темной ауры не осталось. Специалисты хорошо поработали.

Минут через десять мы вышли к дому. Оказалось, мне оставалось пройти всего ничего. Все-таки как же хорошо, что компаньон заставил меня надеть поисковый маячок, а то бы неизвестно, сколько я еще плутала по лесу. Магия, скажу я вам, это вещь! И порой просто незаменимая. А дорогу к той полянке я запомнила, буду водить туда экскурсии! Я даже придумала рекламный слоган. Экстрим-тур для тех, у кого крепкие нервы от Климовой Марии: в программе ночевка в замке с приведением, поход к древнему жертвеннику и местный фольклор на тему «Суеверия и легенды приморского края». А как бонус, день на великолепном пляже для обретения утраченного душевного комфорта.

Столица встретила меня дождем. Завистливо поглядывая на сухих благодаря магии манли, я судорожно искала в своих баулах местный аналог зонта. По закону подлости он конечно же обнаружился на самом дне. Встречать меня никто не пришел, да я и сама никого не извещала о своем прибытии, о чем сейчас сильно пожалела. Наверняка дома будет сыро и холодно из-за осенних дождей, а так можно было бы попросить кого-нибудь прогреть его до моего прибытия.

Из-за плохой погоды я решила изменить своей привычке прогуливаться пешком от центра перемещений до родных пенат и взяла такси. Месяц назад, когда я уезжала в Горнево, здесь было еще довольно тепло, и никто даже не задумывался об отоплении. На побережье, кстати, и сейчас солнце неплохо грело. В Мианэе же лето окончательно и бесповоротно проиграло осени, да и зима уже была на подходе.

Дома было ожидаемо зябко, поэтому провозившись с системой обогрева здания минут двадцать, но все-таки разобравшись, как эта штука включается, я попросила политического убежища и горячего чая у соседей. Ввиду ненастья гостевой дом был полон. На прогулку никто из туристок не отважился. Нери — куратор столичного направления — встретила меня очень радушно, тут же накрыла стол с вкуснейшими пирожками своей лепки и пересказала последние новости. Самой обсуждаемой темой месяца были масштабные поиски некой Климовой Марии. Я невольно вздрогнула. Девочки моего настоящего имени не знали, для них я была Марго Адери, поэтому вовсю перемывали мне косточки, гадая, кто же я такая и чем так приглянулась венценосной землянке. Так я и узнала, что меня ищет Катя. Даже не верилось!

Я не удержалась и фыркнула, чем заработала удивленные взгляды окружающих, которые, впрочем, проигнорировала. Надо же, ее высочество вдруг соизволила вспомнить обо мне! Полгода назад я бы прыгала от радости, узнав об этом, три месяца назад в первую очередь испытала бы облегчение, поскольку не пришлось бы идти на незаконный ритуал, сейчас я не чувствовала ни того ни другого. Разве что немного любопытства — было интересно посмотреть, насколько изменила подругу новая жизнь. А что изменения будут, я даже не сомневалась. Этот мир всех заставлял подстраиваться под свои законы. Поначалу ты даже не чувствуешь этого, просто плывешь по течению, а потом вдруг просыпаешься утром, смотришь в зеркало и видишь в нем совсем другого человека. И речь не о внешности. Она-то как раз у большинства переселенок остается неизменной. Меняется характер, привычки, у некоторых — даже принципы. Справедливости ради стоит заметить, что не всегда в худшую сторону.

Однако, как бы я не скрывала это даже от себя, обида на Катю все же имела место быть. Почему она так долго не отзывалась, а сейчас вдруг заинтересовалась моей судьбой? Совесть замучила или появились другие причины? Я так задумалась, что совершенно потеряла нить разговора, а он меж тем пошел обо мне, точнее о цели моей поездки. Я очнулась только, когда Нери легонько потрепала меня по плечу и, наверное, уже не в первый раз задала вопрос:

— Маргоооооо, ты к нам надолго?

— А? Не знаю пока. У меня есть здесь несколько важных дел. А что?

— Я хотела переговорить с тобой насчет бизнеса. Есть пара идей, как улучшить наш сервис и съэкономить.

— Прекрасно! Я обязательно найду время заглянуть к тебе завтра. Сегодня что-то устала. Или может сама зайдешь?

— Во сколько?

— После обеда. В первой половине дня у меня дела. Кстати, ты не знаешь случайно, в каком районе расположена эта улица? — я протянула девушке бумажку с адресом, который дал мне Шелди. Она взглянула, покачала головой и подозвала одну из своих помощниц.

— Клара! Взгляни-ка! Ты, помнится, хвасталась, что знаешь Мианэю, как свои пять пальцев.

— Ой, да что тут сложного. Всего семь кварталов отсюда. Улица профессиональных магов, если не ошибаюсь.

— Проводишь меня завтра? — спросила я.

— Без проблем!

Но без проблем-то как раз и не обошлось.

Дом рекомендованного мне Шелди господина Рогара поражал своим сюрреализмом. Стены и крыша были соединены под немыслимым углом, а уж их расцветка была настолько контрастной, что больно резала глаз. Даже привычные к столичному разнообразию горожане сворачивали шею на это безобразие и крутили пальцем у виска. А я стояла и размышляла, стоит ли стучаться в дверь манли, живущего в таком экстраординарном здании.