— Алекс отпусти его, пожалуйста! Он не виноват.

— Не виноват?! Да он чуть не угробил тебя! — взвился манли, однако в глазах промелькнуло облегчение. Потом немного успокоился и добавил:

— Хорошо, если ты просишь, я не стану его убивать. Но если ты, — холодный взгляд зеленых глаз будто пригвоздил Ралиона к месту, — или кто-нибудь другой из твоего народа хоть приблизится к ней, я за себя не отвечаю.

Русал часто закивал, а стоило только волшебной сети исчезнуть, неуклюже пополз к воде. Милана же уплывать не торопилась.

— Ты добрая девушка, Мария. За это я хочу отблагодарить тебя. Мой подарок не разглядеть глазами и потрогать его тоже нельзя, но дороже его для женщины нет ничего на свете. Прощай! — и уплыла, оставив меня изнывать от любопытства. Манли тоже сделал разворот к дому.

— Подожди! Она же наверно за подарком поплыла!

— Вообще-то она его уже подарила. Я сразу засек ее чары, но они не несли угрозу, поэтому я их отражать не стал. Скорее всего, что-нибудь вроде защиты.

— Понятно, — протянула я. Парень бормотал на ходу какую-то абракадабру, от которой по телу расплывалось тепло. Меня неудержимо стало клонить в сон. Нервная дрожь почти перестала сотрясать тело.

— Алекс! Спасибо. Ты спас мне жизнь. — Такие банальные слова, но ничего более подходящего я придумать не смогла. Он ничего мне не ответил. Только покрепче прижал к себе. На руках у парня было так спокойно и уютно, что я и не заметила, как задремала. Последнее, что помню, это как он снял с меня мокрые тряпки, а потом укутал до самого подбородка в одеяло. Приснился ли мне его короткий поцелуй, я не знаю.

Той ночью я проснулась от собственного крика. Мне снилось, что я опять тону, только на этот раз меня никто не спасал. Кошмар был такой реальный, что я никак не могла осознать, что это просто сон. По щекам бежали слезы, истерика набирала обороты. Похоже, так у меня отходил шок. На мои всхлипы прибежал манли и растеряно застыл, не дойдя до кровати пары шагов. Судя по тому, что на нем были надеты одни только штаны и те задом наперед, он бежал, как минимум, отбивать меня у стада озверевших маньяков. А мне так хотелось обычного человеческого тепла, что забив на все свои замарочки, я попросила:

— Обними меня. Мне так холодно.

Мне не пришлось упрашивать дважды. Миг — и Алекс уже осторожно укачивает меня, усадив на колени и вытирая слезы. Постепенно рыдания сошли на нет. Кто из нас первый кого поцеловал, у меня в памяти не отложилось. Помню только, как отчаянно мне хотелось доказать в первую очередь самой себе, что я жива. Поэтому когда тяжело дышащий брюнет, спросил меня, хочу ли я идти до конца, я ответила ему поцелуем. А дальше ласки стали более откровенными, губы настойчивыми, а мысли бессвязными. Этой долгой и нежной ночью я и стала женщиной.

Проснулась я в прекрасном настроении. Алекс встал раньше и хлопотал по хозяйству, мурлыкая под нос незатейливый мотивчик. Никогда раньше я еще не чувствовала себя такой счастливой. От накатившей вдруг нежности я подошла и обняла его, заработав мягкую улыбку и легкий чмок в губы.

— Доброе утро!

— Доброе! — как же уютно было в его объятиях.

— А я тут решил завтрак приготовить. Страсть как есть хочется!

Мой желудок был с ним полностью солидарен. Так, что у нас в меню? На завтрак была предложена яичница, что-то похожее на кофе и теплые пирожки.

— Хм. Ты, конечно, очень близок к идеалу в моем понимании, но чтобы испечь самому сдобу… Да еще с утра пораньше…

— За комплимент спасибо, а булочки я купил. И не надо делать такое лицо! Перемещать предметы для меня гораздо проще, чем людей.

Так, за шутливыми препирательствами, перемежаемыми поцелуями, мы провели утро. Сердце мое пело от радости. Хотелось обнять весь мир и поделиться с ним своим счастьем. Я впервые любила и, как мне казалось, была любима. Но недолго мне пришлось летать над землей. Когда после завтрака Алекс поднялся наверх, а спустя пару минут позвал и меня, я, все так же улыбаясь от распирающих чувств, поспешила на зов. Каменное выражение любимого лица стало для меня ударом под дых.

— Ты должна была меня предупредить! — кричал Александр, трепля в руках простынь с небольшим пятном крови. — Кто тебя надразумил так поступить со мной? Ты вообще понимаешь, что ты натворила?

Огорошенная неожиданными обвинениями, я застыла посреди комнаты памятником самой себе, не в силах вымолвить ни слова. Я все еще верила, что это какое-то недоразумение или идиотская шутка.

— Нет. А в чем дело?

Устало прикрыв ладонью глаза, он глухо произнес:

— Или ты гениальная актриса, или действительно не в курсе, — помолчал немного, будто собираясь с духом, и продолжил, — В нашем мире любой манли, лишивший девушку невинности, становится чем-то вроде ее раба. Между любовниками образуется кровная связь, лишающая мужчину потенции при походах налево. Он не сможет развестись с ней, завести детей с другой женщиной и жить полноценной жизнью. Даже если это было случайной интрижкой для обоих партнеров. Манлийка же таких ограничений не испытывает. Даже может вообще отказаться от свадьбы. Много веков мужчины страдали от этого, пока один наш император не вляпался в такую же историю, при этом девушка наотрез отказалась продолжать общение. Под угрозой оказалось продолжение правящей династии. О наследниках им все-таки удалось договориться, но вскоре вышел закон, предписывающий всем манлийкам, достигшим половой зрелости проходить в обязательном порядке небольшую операцию по хирургическому удалению девственной плевы. Уклонисткам запрещалось выходить замуж, — его слова каменными плитами давили к полу, — От земной девушки я тем более не ожидал подобного. Я бывал в твоем мире. Знаю ваши нравы.

Я была обескуражена его откровениями. А еще больше его реакцией. Как он сказал? «Случайная интрижка»? Вот чем я, оказывается, была для него. Решил поразвлечься, а тут вдруг образовались неприятные последствия…

— Что ты предлагаешь? — хрипло поинтересовалась я и отвернулась. Сил смотреть на него не было.

— Не знаю… Никому не рассказывай о сегодняшней ночи. Я узнаю у специалистов, исчезнет ли связь, когда ты вернешься на Землю.

Я молча кивнула и вышла из комнаты. Сейчас я бы не отказалась от щедрого предложения маленькой русалки. Жаль, что она теперь и близко ко мне не подойдет…

Вскоре после разговора, вдребезги разбившего мои иллюзии, за нами прислали телепортатора. Алекс все время хмурился и сторонился меня, всем своим видом демонстрируя глубокую обиду. Я абсолютно не чувствовала себя виноватой, скорее наоборот, поэтому просить прощения не собиралась. Я ведь ничего не знала про их чертовы обычаи и законы! Так хотелось накричать на него, встряхнуть, заставить услышать меня, но под его холодным осуждающим взглядом я не решалась начать разговор. Мое настроение колебалось от «пристрелите меня поскорее, чтоб не мучилась» до «дайте мне пистолет, я продырявлю этому кобелю ногу». Такие вот эмоциональные качели.

Воронка перехода, которая так пугала меня раньше, в тот момент не вызвала никаких эмоций. Все силы я прикладывала к тому, чтобы не позволить ни единой слезинке выкатиться из глаз. Я знала, что позволив себе слабину, уже не смогу остановиться. «Умные девочки не плачут!» — как молитву твердила я себе. Ступив на каменный пол старинного дворца, тут же сбежала в выделенную мне комнату, прикрывшись усталостью. Смешно вспомнить, усталость в одиннадцать часов утра… Но Кати среди встречающих не было, поэтому никто не препятствовал моему желанию уединиться. Лакей, лица которого я тогда не запомнила, проводил до места.

Добравшись до своей комнаты, я закрыла дверь и сползла по ней на пол. Моральных сил совсем не осталось. В голове, как заезженная пластинка, крутилась одна и та же мысль. Как же меня угораздило так вляпаться? Как я позволила этому засранцу забраться прямо в душу? И кто бы мог подумать, что это окажется так больно…