— Но зачем?! Ведь землянки же бесплодны!

Дракон выразительно посмотрел на мой живот и хмыкнул. Я смутилась и жестом предложила ему продолжать.

— Значит, был способ решить эту проблему. И достаточно простой к тому же. Но в тех условиях никто найти его не успел, хотя поначалу исследования шли полным ходом. Случилась банальная и некрасивая история, но, к сожалению, она определила дальнейшее развитие событий, — он сделал небольшую паузу, чтобы отхлебнуть чая, а я вся превратилась в слух. — Одна из переселенок отбила жениха у наследной принцессы и обманутая манлийка жестоко отомстила ей, да и всем человечкам заодно. Формально все осталось, как раньше, а на деле — изменилось кардинально. Землянок перестали брать на приличную работу, стали относиться как к существам второго сорта, а через пару лет появились первые кварталы развлечений. Были и те, кому это все не нравилось, но против императора никто идти не захотел. Он ведь души в дочке не чаял и воспринял все, как личное оскорбление.

— А вы?! — взорвалась я от негодования, — Как вы, хранители, могли это допустить?!

— Мы виноваты, — понурился дракон, — Мы не придали истории должного значения, когда все еще можно было исправить. А потом нашего влияния на манли не хватило, чтобы прекратить это безобразие. Оставалось лишь вылавливать тех, кого можно, и переправлять домой. А потом манли придумали концентраторы, и мы лишились и этой возможности влиять на ситуацию.

Я смотрела на сгорбленную фигуру в кресле напротив и не понимала: то ли меня здесь держат за полную дурочку, то ли никакие они не хранители. Разве может тот, кому доверили следить за порядком в мире, расписаться в собственном бессилии в такой простой ситуации?! У меня такое в голове не укладывалось!

— Ты мне не веришь? — заметил мои сомнения Астанир.

— Не верю.

— Я сказал тебе чистую правду. Ты должна понять, мы не приемлем насилия, поэтому все, что нам остается, это уговоры. Манли не вняли им, и нам пришлось отступиться.

— А другие народы? Почему они переняли это пренебрежение? Что? Тоже перестали вас слушать? — последний вопрос я непроизвольно произнесла с сарказмом. Я очень злилась на драконов в тот момент.

— Так получилось, — беспомощно развел он руками, — Манли проникли в культуры практически всех народов Парсифеи, кроме, пожалуй, эльфов. Но те живут еще уединеннее, чем мы, и вообще не общаются с внешним миром вот уже несколько тысяч лет. Они ушли почти сразу, как в нашем мире появились манли.

— Что значит появились? — удивилась я, — Разве они не всегда здесь жили?

— Нет. Они пришлые. Чужаки, как и вы.

Что и требовалось доказать! Не зря, выходит, девчонки об этом болтали. Ох не зря!

— Ты знаешь, откуда они пришли?

— Конечно. Я же уже сказал. Оттуда же, откуда и ты, только на пару тысячелетий раньше.

— Не может быть, — неверяще прошептала я, — Они же… Как они смогли?

— Вероятно, случайно. Мы так и не разобрались в том феномене. Есть версия, что миру стало скучно, и он завел себе новые игрушки. А то, что это были земляне, мы поняли сразу. Соседи, как никак. Сначала у них совершенно не было магов, но уже во втором поколении их стало рождаться очень много. Практически в каждой семье. Тогда они пришли к нам и попросили о помощи. Неконтролируемый дар чаще приносил своим обладателям больше бед, чем пользы, и они хотели понять, что с этим можно сделать. Мы с радостью поделились знаниями.

— Ты говоришь так, будто их переселилось много.

— Так и было. К нам перенесло целую деревню. Вместе с домами, скотиной и людьми. Или это был город? Не помню точно.

— Ну ничего себе! — пораженно выдохнула я. А я то все дивилась, отчего у них имена такие привычные. Справившись с изумлением, я попросила его продолжить рассказ.

— Поначалу манли были всем невообразимо интересны, на их земли даже устраивали что-то вроде экскурсий. Наш мир вообще встретил их очень гостеприимно и радушно. Но их численность росла очень быстро и вскоре эльфы, прилеи и прочие исконные магические существа вынуждены были «подвинуться», а на карте появилось первое манлийское государство, которое со временем поглотило все остальные. К чести пришлых надо сказать, что присоединения в большинстве своем происходили мирным путем. Никаких угнетений и несправедливостей в отношении новых граждан их императоры тоже не позволяли. Мы же строго за этим следили.

— Неужели вот так тихо-мирно все согласились принять власть людей? — продолжала допытываться я. Дракон тяжело вздохнул и нахмурился. Было видно, что ему очень неприятно вспоминать об этом.

— Нет. Не все. Прилеи немного повоевали, но быстро смекнули, что сила манлийских магов больше и разрушительней по своей природе в отличие от их. И смирились. К тому же чужаки не навязывали никому свой уклад жизни. Наоборот! Они всеми силами старались влиться в устоявшийся порядок, заимствуя лучшее от других рас. И кажется, перестарались в этом своем стремлении к самосовершенствованию. Их игры с генетикой привели к демографическому кризису и, как следствие, повышенной агрессивности. То общество, которое ты наблюдаешь сейчас, очень сильно отличается от манлийцев периода их культурного расцвета. К сожалению, они начали быстро деградировать морально. Так странно: чем совершеннее становились их тела, тем больше изъянов появлялось в духовной составляющей.

Сказать, что услышанное меня немало удивило, значит, ничего не сказать. Я уже привыкла считать манлийцев в большинстве своем от природы безжалостными и бесчувственными извращенцами, а тут вдруг такая богатая история. Причем в изложении дракона она существенно отличалась от версии, озвученной Катиными учителями. Там иномирное происхождение этого народа вообще не упоминалось, как впрочем, и причина демографической катастрофы. Об этом преподаватели скромно умолчали и незаметно сменили тему, хоть мы и спрашивали.

Я могла предположить лишь одно — они заигрались в творцов и получили по заслугам. Да, магия дала им великолепный инструмент для познания мира и себя в том числе. Вот только, на мой взгляд, им следовало сначала научиться пользоваться этим даром в той мере, которой было бы достаточно для того, чтобы иметь возможность повернуть эксперимент вспять. У меня просто в голове не укладывалось, как они могли так беспечно пойти на необратимые изменения своей генетики, не изучив их хотя бы в нескольких поколениях. Настолько уверились в своем всемогуществе? Природа как раз любит щелкать таких по носу, ставя на место довольно радикальными способами. А если еще принять во внимание веру местных в то, что их мир живой… То получается, что любимые игрушки разозлили хозяйку и она их наказала, а потом смилостивилась и начала экспортировать девушек с Земли, по-своему решая проблему. Ох и бестолковая же эта их Парсифея! Не мир, а ребенок какой-то!

— Астанир, как ты считаешь, есть шанс изменить ситуацию?

— Ты про манли?

— И про них тоже. Я имею в виду улучшить положение наших девчонок здесь. Вернуть им то предназначение, ради которого их и вытаскивали из дома — создание полноценных семей и рождение здоровых детей.

Дракон загадочно улыбнулся и напустил тумана:

— Все возможно…

— А поконкретней? — не унималась я, но ящер, такой разговорчивый еще минуту назад, отчего-то умолк и на дальнейшие расспросы не обратил ни малейшего внимания, продолжая интриговать меня загадочной улыбкой чеширского кота. Лишь напоследок соизволил пробурчать, что еще не время. Пришлось смириться, хоть любопытство едва меня не съело. Эх, вот разве можно так с беременной женщиной?

Через два дня пришло еще одно послание. На этот раз из дома. Даже удивительно: то ни одного, то целый письмопад! С родными на Земле я больше связь не теряла. Про отца будущей внучки я ничего родителям не написала, поэтому сейчас с улыбкой читала прозрачные мамины намеки на эту тему. Папа, наоборот, о предполагаемом зяте тактично умолчал, но в категоричной форме потребовал при первой же возможности привезти внучку на смотрины. Между строк у обоих родителей читалось волнение за судьбу их непутевой, но такой любимой дочери.